Sentuhan Mech

0Dua hari kemudian, Sistem Mancroft menyambut armada kapal yang menakutkan itu. Lebih dari sepuluh pesawat ruang angkasa yang berbeda dari berbagai ukuran berputar di sekitar kapal yang cukup besar seukuran angkutan jumbo.     

Kapal utama adalah kapal induk mech yang bisa dipercaya. Kapasitas mechnya melampaui semua kapal lainnya dalam sistem. Seperti seorang ratu yang kembali ke pengadilan, kapal induk itu berjalan dengan lambat menuju sistem bagian dalam dengan para pengawalnya yang memimpin di depan.     

Ves menerima peringatan dari Kapten Silvestra dan memasuki jembatan itu. "Itu kapal yang sangat besar."     

"Itu adalah armada kapal induk surplus militer. Dia seharusnya mengangkut dua rombongan mech."     

Panjangnya dari haluan ke buritan mencapai dua kilometer. Dia mengambil profil yang panjang tapi agak besar, yang mana mengurangi efisiensinya ketika beralih ke FTL tetapi memungkinkannya untuk membawa sejumlah besar mech dan barang-barang dalam tempatnya yang besar.     

"Sejujurnya, itu bukan kapal yang seharusnya berkembang di daerah ini." Silvestra menambahkan, ketidaksetujuan tampak jelas di wajahnya itu. "Tiga atau empat angkutan sipil besar bisa mengangkut muatan yang sama dengan kapal induk itu dengan sedikit biaya. Jumlah uang yang harus kamu habiskan untuk bahan bakar dan kru dalam menjaga agar pelayaran yang berjalan hari demi hari ini harus berjalan dalam jutaan kredit."     

Itu membuat Ves menganggap armada kapal induk bekas itu dalam cahaya yang berbeda. Lapisan oranye dan merah mudanya yang cemerlang itu memperjelas bahwa saat ini tidak ada otoritas pemerintah yang menugaskan kapal. Perusahaan pribadi pasti telah mengambil kapalnya dan mengubahnya menjadi sebuah markas yang bergerak.     

Pasti ada ribuan orang yang mengendarai kapal dan mechnya yang banyak. Bahkan dalam sistem yang padat seperti Bentheim, sejumlah besar mech pasti bisa menimbulkan ancaman.     

Sekitar setengah jam setelah kemunculan armada kapal induk itu, Barracuda menerima panggilan baru. Kapal utama langsung mengirimkan beberapa kode bersama dengan pesan yang menjelaskan bahwa para pendatang baru mempunyai koneksi ke misi.     

"Menerima panggilan itu. Mari kita lihat apakah mereka yang harus kutemui."     

Proyektor pusat menyala dan menampilkan tubuh bagian atas petugas jembatan yang berseragam itu. "Salam. Apakah aku berbicara dengan Tuan Larkinson dari Barracuda?"     

"Itu benar."     

"Tuan Jeremiah Kaine sudah menunggu kedatanganmu. Dengan hormat kita mengundangmu untuk menghadiri jamuan di atas Kapal Horizon. Kapal kita akan mengirimkan pesawat pada waktu yang ditentukan, jadi tolong jaga orbitmu saat ini."     

"Dimengerti. Aku akan siap menghadiri perjamuan."     

Petugas komunikasi memutuskan panggilan setelah selamat tinggal seadanya. Ves menatap layar dan menghitung jumlah pengawalan yang terbang di sekitar kapal Horizon. Berapa banyak lagi kapal yang akan bergabung dengan armada dalam beberapa hari mendatang?     

"Menurutmu, Silvestra?"     

Kaptennya menggelengkan kepalanya karena tidak setuju. "Seorang pencari keberuntungan biasa jarang membutuhkan seluruh armada kapal induk untuk menjelajahi perbatasan. Kamu tidak bisa menghasilkan keuntungan jika kamu dibebani dengan banyak aset. Hal ini sama sekali tidak terlihat seperti ekspedisi normal. Tampaknya bagiku bahwa mereka sudah siap untuk melakukan serangan besar-besaran ke wilayah musuh."     

Itu masuk akal, tetapi Ves percaya harus ada alasan lainnya. "Tuan Kaine membutuhkan jasa desainer mech, dan aku meragukan itu karena dia ingin aku mengoptimalkan mechnya untuk melawan manusia pasir. Ada banyak mech khusus di pasar yang melakukan pekerjaan yang lebih baik."     

Tidak seorang pun yang akan mempekerjakan desainer mech karena ingin. Agar seorang desainer mech melakukan pekerjaan dengan baik, klien harus memberikannya pemahaman yang mendalam tentang disposisi mech mereka saat ini. Jika cetak biru dan data penting lainnya jatuh ke tangan yang salah, mereka akan rentan terhadap serangan yang direncanakan.     

Bagaimanapun, bosnya itu memanggil dia ke kapalnya, jadi Ves tidak punya pilihan untuk hadir. Dia meninggalkan jembatan dan memberi tahu Melkor bahwa dia harus berpakaian dengan pantas.     

Ves berencana membawa sepupunya itu sebagai penjaga. Sejujurnya, tidak ada gunanya bagi Melkor untuk bertindak sebagai penjaga karena segera setelah mereka memasuki tempat yang berbahaya itu, mereka akan sepenuhnya berada di bawah kekuasaan kesatuan keamanan Tuan Kaine.     

"Aku hanya ingin membuat pernyataan kepada klienku. Kemanapun aku pergi, kamu akan mengikuti dengan ketat di belakang. Jika aku seharusnya bekerja pada mech Tuan Kaine, maka aku kemungkinan akan tetap berada di atas kapal. Aku akan meminta Stanislawmu itu untuk dipindahkan ke kapal Horizon jika mereka masih mempunyai ruang."     

"Bagaimana dengan Barracuda?" Tanya Melkor karena prihatin. "Itu kapal yang sangat mahal. Kurasa itu bukan ide yang bagus untuk kehilangan satu-satunya penghalang terhadap niat buruk."     

Meskipun sepupunya itu mungkin ada benarnya, Ves mempunyai pertimbangan lain. "Mech penembakmu itu tidak mempunyai sistem penerbangan, jadi itu tidak akan banyak berguna dalam mempertahankan korvetku. Barracuda itu cepat, gesit, dan jeli. Dia tidak akan membiarkan siapapun mendekat pada awalnya."     

Selain mempunyai anggota keluarga yang bisa dipercaya di sisinya, Ves juga ingin meminjam persepsinya yang kuat itu. Mungkin sepupunya itu mendapatkan sesuatu.     

"Mereka akan mengambil pelindungku jika aku membawanya di atas kapal mereka. Sudah biasa bagi para tamu untuk membawa sedikit barang elektronik ketika mereka mengunjungi pesawat ruang angkasa orang lain. Aku akan mengganti pelindungku saat ini dengan versi teknologi rendah yang akan lolos dari inspeksi mereka."     

Ves bahkan tidak tahu bahwa Melkor mempunyai pelindung lain. "Jika itu yang kamu pikirkan, silahkan saja."     

Mereka kembali ke kamar mereka masing-masing untuk mempersiapkan perjamuan yang akan datang. Ves sudah mengenakan pakaian antigravnya, jadi dia hanya mengubah pengaturannya menjadi pakaian yang terlihat lebih mewah. Setelah itu, dia duduk di tempat tidurnya dan membelai Lucky yang tidur di pangkuannya itu.     

"Aku juga harus membawamu." Dia memberi tahu kucingnya itu. "Tetap dekat denganku dan jangan terlalu banyak bergerak. Aku ragu tuan rumah kita akan menyambut kehadiranmu jika kamu bau."     

Lucky mengeong padanya dengan marah, tetapi dengan cepat melanjutkan tidurnya ketika Ves membelai punggungnya.     

Meskipun dia terlihat tenang, Ves sebenarnya mempunyai banyak urusan. Ekspedisi besar membuat banyak keributan kemanapun dia pergi. "Satu hal yang pasti. Tuan Kaine punya banyak uang untuk diberikan."     

Kliennya pasti telah berjanji pada Lembaga Clifford banyak hal untuk memberikan misi kepada para ksatria. Hal ini memberikan Ves gagasan tentang pengembalian apa yang dimaksud Tuan Kaine. Kamu tidak mendanai armada kapal induk besar untuk mengambil beberapa keuntungan.     

Ves bisa berspekulasi sepanjang hari, jadi dia menyibukkan diri dengan membaca ulang buku teks terbaru Master Olson. Bahkan jika dia menguasai sebagian besar teorinya itu, dia masih ingin mempelajari lagi konsepnya yang sulit dimengerti itu. Buku itu mengisyaratkan banyak kemungkinan arah yang mungkin dipilih seorang desainer mech untuk dikejar.     

Sebagai contoh, Master Olson mengejar batas daya tahan. Ves tidak mempunyai pemahaman yang bagus pada filosofi desain yang tepat, tetapi dari contoh-contoh yang dia telusuri dari jaringan galaksi, dia jelas lebih suka mendesain mech yang bertahan lama dan bisa bertarung.     

Sebagai seorang master yang baru naik, dia baru saja mulai melebarkan sayapnya di tingkat atas industri mech. Ves tahu bahwa begitu seorang master mencapai puncak di bidang mereka, mereka meningkatkan skill mereka yang lainnya untuk memperluas pengetahuan mereka.     

Master Olson belum menyelesaikan tahap itu, sehingga sebagian besar modelnya tetap satu dimensi di properti mereka.     

Namun, fokusnya yang ekstrem pada aspek ini sampai pada Ves. Setelah kuliah dan membaca buku teks yang ditulisnya secara pribadi itu, dia memperoleh banyak wawasan tentang cara memperpanjang waktu operasi sebuah mech.     

Mengingat upaya besar yang dilakukan untuk ekspedisi ini, Ves merasa dia mungkin akan kesulitan untuk menerapkan metode barunya.     

Waktu perlahan berlalu ketika prosesi kapal mencapai Mancroft I dan mengambil orbit tinggi di sekitar planet mati itu. Beberapa angkutan yang berbeda dilepaskan dari salah satu ruang kapal induk dan mendekati kapal-kapal yang terus menjaga kapal kapital.     

Salah satu pesawat mendekati Barracuda. Pesawat ruang angkasa jarak pendek yang kecil itu dengan mulus berhenti di samping pintu masuk korvet. Sebuah jembatan jet tipis yang bisa dilipat itu memanjang dari samping lubang palka dan digabungkan dengan hati-hati dengan lubang palka di samping pesawat.     

Ves dan Melkor membuat jalan mereka ke lubang palka itu. Melkor mengetahui fungsi dari pakaian antigrav yang baru diberikan itu dan memakai tampilan yang mirip dengan Ves. Seperti yang dijanjikan, dia juga menukar pelindung yang palsu itu dengan model yang lebih mendasar yang tetap melakukan pekerjaan yang baik untuk menutupi wajahnya.     

Lucky juga ikut dalam perjalanan itu. Saat ini, dia duduk di atas bahu Ves.     

Angie Sipos, petugas keamanan kapalnya, berdiri di sisi lain lubang palka yang kuat itu. Dia mengenakan pakaian lapis baja dan memegang senapan yang berbahaya.     

"Wahh di sana. Kita tidak akan berperang hari ini."     

"Tuan, aku hanya memastikan. Inilah caraku untuk mendapatkan upahku."     

Ves memahami tindakan pencegahan itu tetapi dia tidak mengharapkan adanya masalah saat ini. Setelah jembatan jet itu selesai menghubungkan kedua pesawat ruang angkasa itu secara bersama-sama, lubang palka bagian dalam itu terbuka, memungkinkan kedua Larkinson itu untuk masuk.     

Begitu mereka meninggalkan kapal dengan benar, lubang dalam tertutup dan lubang luar dibuka. Hal Ini memungkinkan kedua orang itu untuk meluncur di sepanjang jembatan. Ves sejenak merasa seperti dalam mimpi, terutama ketika tubuhnya berhenti menjadi subjek gravitasi buatan.     

Jembatan jet memberikan jendela transparan ke angkasa terbuka. Ketika Ves melayang di nol G, dia merasa seolah-olah dia tidak pernah benar-benar memahami angkasa yang dalam sampai sekarang.     

"Tidak alami bagi manusia untuk hidup di angkasa."     

"Spaceborn membantah sebaliknya." Melkor merespon ketika dia membiarkan pakaian antigravnya itu membawanya maju ke ujung jembatan. "Manusia menguasai lebih dari setengah galaksi. Ras kita tidak lagi bergantung pada tanah dan lahan untuk bertahan hidup."     

Manusia yang lahir di ruang angkasa mempunyai perspektif yang berbeda dari yang lain. Yang paling ekstrem di antara spaceborn adalah tidak pernah menginjakkan kaki di planet atau bahkan di bulan. Sebagian besar dari mereka membentuk fobia massa planet yang besar. Mereka terus-menerus khawatir akan dihancurkan oleh massa planet yang sangat besar itu, bahkan hukum fisika tidak akan membiarkan keanehan seperti itu terjadi.     

Ves menggelengkan kepalanya dan memegang kepala Lucky. Kucing itu dengan penasaran melihat ke luar jendela juga. "Tidak ada yang salah dengan menjadi primitif. Tidak peduli seberapa jauh kita datang, kita tidak bisa melupakan asal kita."     

Perjalanan singkatnya itu berakhir ketika dia mencapai sisi lain dari pesawat. Lubang palka luarnya terbuka, membiarkan dua Larkinson itu masuk. Begitu lubang palka luar tertutup, udara mulai berputar sementara sejumlah besar pemindai itu bekerja. Keduanya mengharapkan pemindaian dan memungkinkan mereka untuk melakukan tugas mereka tanpa kesulitan.     

Beberapa modul pemindaian berbunyi dan berfokus pada Lucky sebelum melanjutkannya. Setelah pemindaian berakhir, mereka akhirnya memasuki pesawat. Udara dan suhu tiba-tiba berubah saat mereka masuk.     

Seorang petugas keamanan yang mengenakan seragam biru itu disambut oleh Ves dengan hormat. "Tuan Larkinson dan Tuan Larkinson, aku senang bertemu dengan kalian berdua. Silahkan masuk dan duduk. Ini akan menjadi perjalanan yang singkat ke kapal Horizon."     

"Terima kasih. Aku ingin bertemu langsung dengan Tuan Kaine."     

Ketika kedua Larkinson itu duduk di kursi mereka, petugas keamanan menerima pesan lainnya. "Ah, maafkan aku, Tuan, tetapi aku baru saja diberitahu bahwa hewan peliharaan mekanikmu itu bisa menimbulkan ancaman bagi orang lain di atas kapal Horizon."     

"Kucingku ada di sini untuk keselamatanku." Ves menjawab dengan nada tegas. "Dia telah menyelamatkan hidupku beberapa kali. Aku tidak ingin lepas darinya."     

"Aku memastikanmu bahwa kita mempunyai keselamatan dan keamanan kapal kita dengan baik. Kolegaku di atas kapal ingin memberitahumu bahwa kucingmu itu harus mengenakan alat khusus yang dibuat oleh teknisi kita pada saat ini. Itu tidak mempengaruhi pergerakan hewan peliharaanmu, tetapi itu akan membatasi cakarnya dan memungkinkan kita untuk melacak hewan itu.      

Ves menerima kompromi itu. Dia yakin bahwa dia bisa melepaskan alat itu jika dia membutuhkan Lucky untuk menunjukkan kehebatannya yang mematikan itu, tetapi itu akan memakan waktu. Untuk saat ini, Ves tidak punya pilihan selain menerima larangan yang masuk akal itu.     

Ketika pesawat berangkat dari Barracuda, Ves melihat sekeliling dan memperhatikan bahwa pesawat itu mendekati kapal lain. Pesawat bisa dengan nyaman membawa sekitar enam belas penumpang dalam susunan saat ini.     

Lebih dari satu jam berikutnya, sejumlah kecil pria dan wanita yang berpakaian aneh memasuki pesawat. Mereka mengenakan campuran pakaian flamboyan di atas pakaian ketat. Di angkasa, tidak ada yang berani hidup tanpa mengenakan pakaian angkasa atau yang serupa. Jika terjadi dekompresi eksplosif, kamu masih bisa bertahan hidup di ruang hampa udara begitu pakaian itu menutupi kepalamu.     

Sebagian besar pendatang baru tampaknya adalah kapten kapal dan komandan kesatuan dari berbagai pasukan pengawal. Tatapan mereka yang tajam itu mengarah pada Ves dan memberikan ancaman begitu mereka melihatnya. Dia tidak membawa dirinya sebagai seorang prajurit atau pilot mech.     

Perasaan Ves menjadi campur aduk karena hal itu. Sebaliknya, mereka mengalihkan pandangan yang waspada terhadap Melkor. Sepupunya itu melihat tatapan mereka dengan ekspresi yang dingin, atau setidaknya seperti itulah yang dibayangkan oleh Ves di belakang pelindungnya itu.     

Kedua belah pihak melanjutkan kebuntuan tanpa kata-kata sehingga semua orang menghentikan pembicaraan mereka yang tidak berguna itu.     

Seorang komandan kesatuan wanita itu membungkuk terlebih dahulu, membuat Melkor untuk membalas. Semua orang melihat dan melanjutkan obrolan mereka itu.     

"Tentang apa itu semua?" Ves berbisik dengan marah.     

"Kita para pilot mech mempunyai cara untuk menilai kekuatan satu sama lain. Aku melakukannya dengan baik." Melkor menjawab dengan bangga. "Aku bukanlah Larkinson yang tidak bisa apa-apa."     

Sebagai seorang elit yang tumbuh dalam dinasti militer, Melkor menegakkan kepalanya dan membantu orang-orang yang hanya menerima pelatihan standar. Meskipun masih muda, dasarnya yang dalam memungkinkannya untuk mencocokkan banyak tentara bayaran yang lebih tua dalam duel.     

Ves mengira dia akan melihat banyak situasi seperti ini di atas kapal Horizon. Bahkan di atas kapal modal, pilot mech masih yang tertinggi.