Sentuhan Mech

2Ves menikmati hidangan yang bervariasi itu dengan senang hati. Hidangan itu telah ditambah dengan banyak bumbu-bumbu unik yang hanya bisa dikembangkan oleh negara maju seperti Kerajaan Agung Constance. Hal itu menyebabkan banyak penduduk setempat merasa khawatir ketika mulut mereka meledak dalam ledakan kesegaran atau panas yang tidak terduga.     

Satu-satunya hal yang tidak dia sukai adalah obrolan yang terus-menerus dari Kapten Wilson. Meskipun dia sangat meremehkannya, dia juga memberitahukan informasi yang berguna setiap kali dia berbicara tentang tentara bayaran. Dia tentu suka bergosip.     

"Kamu perlu makan lebih banyak daging! Kamu terlalu kurus untuk mengesankan para gadis-gadis. Seorang anak lelaki yang baik suka menghabiskan waktu di gym."     

"Tiga kesatuan tentara bayaran yang bermitra dengan bos kita semuanya adalah profesional. Mereka mengisi setengah dari tempat di kapal Horizon dan mereka membawa lebih banyak mech di atas transportasi mereka sendiri. Mereka mempunyai begitu banyak senjata sehingga bahkan Tuan Kaine tidak bisa memesannya."     

"Terus terang, mech Pohon Abu-abu melebihi jumlah penduduk setempat, tetapi mereka tidak diarahkan untuk melawan hexapod. Aku melihat banyak meriam balistik dan bahkan beberapa railgun, jadi mereka kemungkinan ada di sana untuk menahan serangan manusia pasir."     

Itu menarik perhatiannya. "Apa kamu pikir kita akan tertembak oleh manusia pasir?"     

"Mereka tidak buta. Kapal Horizon sangat besar dan tebal sehingga transisi FTLnya akan bersinar selama bertahun-tahun cahaya. Manusia pasir itu pasti akan bereaksi."     

Ves hanya pernah mendengar tentang manusia pasir tetapi sudah sangat khawatir tentang mereka. Mereka terdengar dan berperilaku sederhana setiap waktu, tetapi setiap kali pemimpin mereka yang lebih tinggi terlibat, mereka membuat keputusan yang membingungkan. Tuan Kaine mungkin lebih takut dari yang biasanya.     

"Apakah kapalmu akan berpartisipasi dalam pertarungan secara langsung?"     

"Astaga, tidak. Mech kita semata-mata digunakan untuk pertempuran jarak dekat. Suamiku dan orang-orangnya akan pergi ke daratan dan berburu beberapa binatang buruan. Kapalku seperti bebek yang duduk tanpa mech, jadi aku mungkin diharapkan untuk membuatnya dekat dengan kapal."     

Perjalanan terus berlanjut sehingga mereka berdua kembali makan. Ves berbalik sejenak dan melihat Melkor.     

Sepupunya itu menarik perhatian karena masih muda dan desakannya untuk mengenakan pelindung, tetapi dia melepaskan diri dengan baik di antara tentara bayaran. Mereka hidup di dua dunia yang berbeda, sehingga Melkor mempunyai sedikit kesamaan dengan pria dan wanita yang mencari jalan keluar dari keadaan yang biasa-biasa saja melalui kerja keras dan keberanian, tetapi mereka menghormati latar belakangnya sebagai seorang elit yang dibesarkan oleh keluarga militer tidak ada yang lain.     

Kapten Wilson mengikuti pandangannya dan bersiul. "Aku melihatmu masuk dengan orang-orang itu. Ya ampun, dia mempunyai bentuk badan yang bagus untuk seorang pria yang sangat muda. Sangat lentur dan padat. Dia pasti mempunyai otot yang sangat kuat."     

"Dia sepupuku."     

"Keluargamu benar-benar diberkati karena mempunyai seorang desainer yang pintar dan pilot yang gagah. Darimana asal kalian berdua?"     

"Kita berdua warga negara Republik Cahaya."     

"Itu tidak terlalu jauh dari sini. Aku sudah pernah mendengar tentang Republik kecilmu itu."     

"Semoga kamu mendengar beberapa hal yang baik."     

"Tidak juga. Semua orang yang berbicara tentang negaramu itu berharap agar dihancurkan oleh orang-orang Vesian, yang mana mempunyai banyak semangat juang."     

Ves tidak punya cara untuk membalas. Sebenarnya, meskipun bangsawan mereka sering turun ke dalam perkelahian, warga negara kelas pekerja mereka selalu bertarung dengan penuh semangat. Mereka berharap untuk membedakan diri mereka di medan perang untuk mendapatkan gelar kebangsawanan, yang merupakan langkah pertama menuju bangsawan.     

Dibandingkan dengan orang-orang Vesian yang bermotivasi tinggi, Brighters menganggap konflik yang berlangsung selama beberapa generasi itu sebagai perang defensif. Planet mana pun yang jatuh di tangan mereka sering tidak melawan dengan keras. Sejauh yang menyangkut warga negara rata-rata, mereka hanya berganti tuan tanah.     

Satu-satunya alasan mengapa Republik Cahaya bertahan begitu lama adalah karena republik itu banyak berinvestasi dalam militer profesional.     

"Aku percaya pada negaraku. Kita telah berkali-kali menahan orang-orang Vesian. Kali ini tidak akan berbeda."     

Wilson mengangkat bahu. "Jika itu yang membuatmu bahagia. Ngomong-ngomong, berbicara tentang orang-orang Vesian, kamu harus berhati-hati terhadap Jagoan Keller."     

Dia menunjuk ke komandan tentara bayaran yang duduk diam di ujung meja utama. Pria itu pasti Keller sendiri. Orang Vesian mempunyai kulit gelap dan mempunyai tubuh yang tinggi dan kuat. Hanya beberapa tentara bayaran lainnya yang bisa menyamai kekuatan dan ukurannya.     

"Apa yang kamu tahu tentang Jagoan Keller?"     

"Oh, tidak banyak selain yang biasanya. Mereka sudah beroperasi di luar Mancroft selama beberapa tahun. Kudengar dia membuat kesal beberapa bangsawan kecil dan diusir dari rumahnya. Dia sudah mendapatkan kehidupan yang layak di antara bintang-bintang yang melindungi para prospektor dan para peneliti yang ingin melintasi perbatasan."     

"Kedengarannya tidak menakutkan."     

Wilson menggelengkan kepalanya. "Jangan meremehkan jagoan itu. Hal yang menakutkan tentang kelompok mereka adalah bahwa mereka selalu memakai peralatan yang lebih baik meskipun menyelesaikan misi dengan bayaran rendah. Siapa yang tahu dari mana mereka mendapatkan uang mereka?"     

Itu terdengar jauh lebih mencurigakan. Antara Komandan Keller yang mempunyai pemasok atau dia yang mendapatkan banyak penghasilan tambahan melalui cara yang tidak terhormat.     

Bahkan gosip seperti Kapten Wilson tidak tahu banyak, jadi mereka berdua kembali ke jamuan mereka. Setelah makan malam yang mewah, tuan rumah mereka kembali ke kabinnya dan meninggalkan tamu-tamunya dengan anggur dan memesan untuk menunggu sampai mereka menerima panggilan.     

Semua orang menunggu dengan sabar ketika Tuan Kaine memanggil para tamu secara berpasangan. Kapten Wilson memperhatikan bahwa dia memanggil tentara bayaran yang paling hebat terlebih dahulu, dan menyusun daftar sesuai dengan reputasi mereka.     

Komandan Keller dan kapten kapalnya menerima panggilan mereka di tengah jalan, jadi dia pasti menggunakan beberapa mech yang bagus.     

Kapten Wilson menerima panggilan di akhir ketika ruang makan sebagian besar dikosongkan. Ves mengangguk dengan sopan. Bahkan jika dia tidak pernah menutup mulutnya, dia memberitahukan banyak hal yang berguna. Ves sekarang mempunyai gambaran yang lebih baik tentang tentara bayaran yang mendaftar untuk ekspedisi ini.     

Jika dia tidak memperingatkannya, dia mungkin tidak pernah tahu bahwa Jagoan Keller itu berasal dari Vesia.     

Setelah semua tentara bayaran lokal pergi, orang-orang yang bukan petarung mulai dipanggil. Sebelum giliran Ves, beberapa ilmuwan maju ke depan. Ves mengetahui bahwa mereka adalah ahli eksobiologi dari beberapa yang terkenal. Mereka kemungkinan akan ditugaskan dalam membedah hexapod dan mencari kelemahan mereka.     

Lima belas menit setelah para ilmuwan itu pergi, seorang petugas memasuki aula besar yang kosong itu dan akhirnya memanggil Ves. "Tuan Larkinson, Tuan Kaine ingin bertemu denganmu sekarang."     

Dia mengangguk dan berdiri dari tempat duduknya. Melkor juga berdiri dari dinding tempat dia bersandar dan mengambil Lucky. Ves berpikir mungkin tidak sopan jika dia memegangi hewan peliharaannya itu saat berbicara dengan mantan ketua.     

Petugas itu menuntun mereka melewati beberapa koridor sebelum mereka mencapai pintu palka yang aman. Beberapa petugas keamanan memindai tubuh mereka dan mereka berdua membersihkan diri, meskipun Lucky tidak bisa mengatakan hal yang sama.     

"Tolong serahkan comm kamu dan tinggalkan hewan peliharaanmu itu di luar. Dia akan aman, selagi kamu bertemu dengan Tuan Kaine."     

Ves tahu dia tidak bisa menolak permintaan itu. Mereka memperhatikan keamanan majikan mereka dengan sangat serius. Dia dengan sangat enggan melepaskan alat pergelangan tangan dan meletakkannya di atas baki. Dia mempercayai keamanan comm yang canggih itu sehingga petugas keamanan seharusnya tidak bisa mengakses Sistem Desainer Mech. Tetap saja, dia merasa sangat kesepian tanpa kehadirannya.     

Melkor tidak terlalu peduli. Dia bertindak seolah-olah dia tidak punya sesuatu untuk disembunyikan di commnya dan hanya melemparkannya di atas baki dalam akurasi yang kecil tapi mengesankan. Adapun Lucky, dia harus duduk di dek dalam suasana hati yang sedang marah.     

"Kamu diizinkan untuk masuk."     

Tuan Kaine menempati kabin yang diperuntukkan bagi para laksamana. Seluruh ruangan itu sebesar seperti sebuah rumah, dan menunjukkan penggunaan ruang yang besar pada pesawat ruang angkasa yang biasanya memanfaatkan setiap meter kubik secara penuh. Seperti ruang makan, Kaine mengubah interior menjadi satu yang cocok dengan rumah klasik.     

Banyak piala dan kenang-kenangan memenuhi ruang yang tersedia itu. Bendera kesatuan tentara bayaran jatuh tergantung di dinding sementara potongan-potongan mech yang rusak ditempatkan dalam kaca yang berada di depan mereka di sebuah monumen untuk lawan yang layak.     

Ves dan Melkor perlahan melintasi ruangan itu dan duduk di kursi bersandaran tinggi yang menghadap ke meja yang tinggi. Perabotan kayu memberikan banyak gravitasi pada orang yang duduk di belakang meja. Meskipun Kaine tidak menua dengan baik, pakaian ungu yang sempurna itu dan tampilannya yang rapi meningkatkan kehormatannya.     

"Tuan Larkinson. Kamu membawa teman."     

"Dia sepupuku yang menjadi penjagaku."     

Meskipun terlihat pikun, Kaine mempunyai tatapan yang kuat. Dia memperhatikan Melkor dengan seksama sebagai seorang mantan prajurit dan komandan, tetapi Melkor tidak bergeming.     

"Kamu punya sepupu yang mengesankan. Siapa namamu?"     

"Melkor Larkinson."     

"Aku akan mengingatmu."     

Begitu Kaine selesai memperhatikan Melkor, dia kembali pada Ves. "Mari kita lanjutkan ke bisnis, bolehkah? Kamu tahu, kamu bukanlah desainer mech pertama yang menandatangani ekspedisiku ini. Keluarga Kaine mendapatkan log dari ekspedisi sebelumnya ke Sistem Groening dan jadi kita tahu apa yang akan kita cari di daratan."     

Ves bisa membayangkan berapa banyak waktu dan uang yang mereka habiskan untuk mempersiapkan ekspedisi itu. Kapal Horison saja pasti telah menghabiskan banyak sumber dayanya.     

"Kita mencari beberapa desainer mech yang menjanjikan, dan akhirnya berhasil mendapatkan bakat luar biasa dengan koneksi ke salah satu planet yang diatur oleh keluarga kita."     

Mantan ketua menolak menyebutkan nama desainer mech itu. "Desainer mech itu dengan senang hati menggunakan keluargaku, meminjam sejumlah besar dana dan tenaga ahli untuk membangun perusahaannya sendiri. Sampai ekspedisi dimulai, aku berasumsi bahwa kita mempunyai pemahaman."     

"Lalu dia menghilang! Dia meninggalkan kita!" Tiba-tiba Tuan Kaine berteriak dan memukul mejanya. "Dia menghilangkan sebagian besar asetnya dan menghilang tepat ketika ekspedisinya hampir mencapai Sektor Komodo!"     

Kedua Larkinson harus menahan omelan dari majikan mereka itu selama beberapa menit. Ves berusaha untuk tetap tenang, tetapi pengkhianatan itu mempengaruhi Tuan Kaine sangat dalam. Yang lebih buruknya lagi, dia sangat mempercayai desainer mech, sampai pada titik di mana dia memberi orang itu akses ke banyak log dari ekspedisi sebelumnya.     

Hal ini berarti bahwa desainer mech sebelumnya mungkin bisa mengetahui koordinat Sistem Groening. Bahkan Ves tidak harus berpikir terlalu jauh tentang bencana yang mungkin terjadi.     

Akhirnya, Tuan Kaine kehabisan tenaga. "Cukup tentang masa lalu. Mari kita bahas tanggung jawabmu."     

Dia mengumpulkan proyeksi kecil dari rekaman yang sudah dikenalnya itu. Itu menunjukkan beberapa mech yang dihancurkan oleh salah satu raja hexapod.     

"Kita pasti akan bertemu dengan hewan buas yang sangat canggih ini. Mereka harus ditangani. Karena kondisi atmosfer yang sulit bahkan ketika badai berada pada kondisi yang paling tenang, kita terbatas dalam jumlah perangkat keras yang bisa kita gunakan."     

Proyeksi itu berubah menjadi grafik yang rumit.     

"Analis kita juga sangat percaya bahwa fluktuasi kekuatan yang terlalu kuat akan menarik banyak binatang buas, jadi kita tidak akan bisa mengerahkan apapun yang lebih berat dari mech-mech berat."     

Tuan Kaine akhirnya melanjutkan bagaimana rencananya untuk menangani raja-raja itu. "Tidak ada tentara bayaran yang mau menghadapi predator kuat ini. Bahkan temanku dari Sektor Bintang Pohon Abu-abu tidak punya keberanian untuk memburu binatang yang agung ini. Jadi, keluarga kita telah mendidik sejumlah pilot mech elit dan mencocokkannya dengan mech yang bisa mengeluarkan potensi penuh mereka."     

Dia melambaikan tangannya, membuat proyeksi berubah menjadi puluhan pria dan wanita yang berlatih bersama. Usia mereka bervariasi, tetapi kebanyakan dari mereka tampak berusia sekitar tiga puluh hingga empat puluh tahun     

Ves lebih memperhatikan mech mereka. Peleton itu terdiri dari dua ksatria berat, enam mech yang berorientasi pada jarak dekat dan empat mech menengah yang dipersenjatai dengan railgun yang berukuran meriam.     

Semua mech jarak dekat menghindari pedang dan menggunakan senjata tumpul seperti tongkat. Senjata itu sangat berat bagi mereka, yang memungkinkan mereka untuk menyerang dengan momentum yang bagus bahkan jika butuh beberapa saat bagi mereka untuk melepaskan pukulan mereka.     

"Ini adalah mech yang sangat mengesankan." Kata Ves, terkesan dengan kinerja yang ditunjukkan oleh mech-mech itu saat mereka melakukan beberapa latihan tembakan langsung. "Aku tidak mengenali model-modelnya, tetapi mereka semua terlihat seperti mech generasi terbaru yang canggih. Mereka sudah berada pada tingkat optimisasi yang sangat tinggi. Namun, aku tidak yakin apakah mereka bisa menahan hexapod terbesar."     

Bahkan mech mempunyai batasan, lebih dari itu sekarang Ves mempunyai beberapa pengetahuan tentang pertempuran mekatronik. Mech yang ditunjukkan dalam proyeksi menunjukkan kekuatan yang lebih besar dari biasanya, tetapi hexapod menunjukkan kekuatan yang jauh lebih besar dalam rekaman lama. Bahkan kelompok mech yang dipersiapkan pun mungkin tidak akan selamat dari pertempuran itu.     

"Itu adalah tugasmu untuk memastikan mereka bisa keluar hidup-hidup." Tuan Kaine dengan tegas menyatakan. "Jika salah satu pilot meninggal, aku akan memastikan bahwa kamu akan menyesal untuk dilahirkan!"     

Serangan yang tiba-tiba itu mendorong Ves kembali ke kursinya. Perintah itu sangat keterlaluan! Mengapa Tuan Kaine memprioritaskan kehidupan pilot mechnya secara tiba-tiba? Ves kembali ke proyeksi dan mencoba mencari beberapa petunjuk.     

Ves menemukan apa yang dia cari ketika pilot mech terjun ke pod simulator mereka. Tubuh mereka muncul di ruang virtual dengan nama mereka yang melayang di atas kepala mereka.     

Salah satu dari mereka memakai nama Felicity Kaine.     

"Cucu buyutku memimpin peleton pemburu itu. Ini akan menjadi perburuan pertamanya."     

Oh.