Bab 208
Bab 208
Pembawa pesan itu menjawab dengan panik, "Seluruh pasukan terjebak di dalam benteng, karena musuh datang tanpa tanda apa pun. Bukan hanya itu saja, tetapi musuh mengambil alih semua provinsi di sekitarnya. Kami tidak punya kesempatan untuk melaporkan."
"Lalu mengapa provinsi-provinsi di dekat wilayah itu tidak mengetahui apa-apa? Bagaimana mereka bisa membiarkan pertempuran berlangsung sampai sejauh itu?"
Pembawa pesan itu dengan hati-hati mengangkat kepalanya dan mencuri pandang ke arah Yan Xun. Setelah ragu-ragu sejenak, dia perlahan menjelaskan, "Wilayah itu adalah Dataran Tinggi Shang Shen. Bukan saja sebagian besar pejabat di sana pergi bersama Nona Chu, mereka yang tinggal pun mendengar bahwa musuh-musuh itu berada di sana untuk menyelamatkan Nona Chu. Jika mereka tidak mencoba untuk menyembunyikan musuh, itu sudah patut dipuji. Tidak ada yang datang untuk melapor. Bahkan para pejabat setempat diikat oleh warga sipil."
"Apa?" Cheng Yuan meledak dengan marah. "Apa yang ingin mereka lakukan? Memberontak? Di mana pasukan kalian? Di mana para prajurit? Apakah mereka semua mati? Bagaimana mungkin mereka tidak peduli ketika melihat pejabat mereka diikat?"
"Tentang itu, bawahan ini mendengar beberapa desas-desus. Pasukan setempat membantu musuh untuk menyerang. Tidak hanya itu, tetapi mereka juga memberikan rincian tata letak pertahanan Jalur Tang Shui. Jika bukan karena itu, kota dengan benteng sekuat itu tidak akan dikepung dengan begitu mudah."
"Konyol sekali!"
"Jadi, apa yang sedang terjadi sekarang?" tiba-tiba terdengar sebuah suara yang dalam.
Cheng Yuan memutar kepalanya dan melihat Yan Xun bertanya tanpa menunjukkan emosi, "Jadi Jalur Tang Shui sudah ditaklukkan. Lalu apa yang terjadi sekarang?"
Dahi pembawa pesan itu penuh dengan keringat. Prajurit itu gemetar dan menyampaikan pernyataan mengejutkan lainnya, "Pada saat bawahan ini diperintahkan untuk mengirimkan pesan, Angkatan Laut Tang entah bagaimana sudah menerima berita tentang pengepungan itu, dan sudah menunggu di luar Jalur. Saat gerbang dibuka, Pasukan Tang mendarat, dan sekarang sedang menuju Jalur Long Yin. "
"Siapa komandan mereka?"
"Dia adalah … Kaisar Tang."
"Seberapa besar pasukan mereka?"
"Setidaknya 100.000 orang."
Yan Xun bisa mendengar Cheng Yuan menarik napas dalam-dalam karena terkejut. Yan Xun menyipitkan matanya, dan langsung memulihkan auranya sebagai seorang kaisar, seolah-olah dia memandang semua kehidupan dari atas.
Li Ce? Apakah dia datang? "Kumpulkan pasukan! Pasukan Pertama dan Pasukan Kedua segera berkumpul sekarang juga! Kita akan menuju Jalur Long Yin!" Yan Xun memberi perintah.
Setelah hanya enam jam, seluruh formasi sudah berkumpul di kaki Pegunungan Hui Hui. Terletak di perbatasan Dataran Tinggi Shang Shen, mereka tidak terlalu jauh dari Jalur Tang Shui dan Jalur Long Yin. Saat mengendarai kuda perangnya, jubah hitam Yan Xun berkibar ditiup angin. Mengikuti tak jauh di belakangnya, Cheng Yuan diam-diam bertanya, "Yang Mulia, apakah mereka yang menyerang pada hari ke-16 bulan kesembilan juga dari Kekaisaran Tang?"
"Tidak. Itu tidak mungkin." Yan Xun menggelengkan kepalanya. Pandangannya tertuju ke kejauhan, dia perlahan menyatakan, "Kekaisaran Tang jauh dari Yan Bei. Jika berita mengenai AhChu dan aku bertikai mencapai telinga Li Ce pada hari itu juga, dia tidak mungkin bergegas ke sampai ke Jalur Tang Shui pada hari ke-16. Aku yakin ada kekuatan lain yang telah menerima informasi terlebih dahulu sebelum meneruskannya ke Li Ce, dan menyerang Jalur Tang Shui untuk membuka jalan bagi Kekaisaran Tang."
Cheng Yuan mengerutkan kening dan bertanya, "Lalu siapa itu? Kekaisaran Xia? Itu tidak mungkin."
"Siapa?" Dengan tatapannya yang membeku, Yan Xun perlahan menjawab, "Siapa lagi yang bisa dengan mudah keluar masuk wilayah Yan Bei?"
Cheng Yuan terpana pada hipotesis Yan Xun, saat dia berteriak, "Raja Qing Hai?"
"Raja Qing Hai." Yan Xun perlahan melontarkan kata-kata itu. "Akhirnya, kita akan segera bertemu."
Ketika bintang-bintang memberi jalan kepada cahaya matahari, hari yang baru pun tiba.
"Yang Mulia!" Seorang pengintai berteriak dari jauh dan dengan keras melaporkan, "Sekitar lima kilometer dari sini, kami menemukan pasukan tak dikenal!"
"Ada berapa banyak orang di sana?"
"Musuh membentang dari selatan sampai utara dengan formasi yang panjangnya lebih dari lima kilometer, dan telah menyegel kemajuan pasukan kita. Kami memperkirakan bahwa mereka memiliki 13 divisi infanteri, delapan divisi kavaleri, setidaknya 17 formasi infanteri jarak dekat berbaju pelindung berat, dan kalau menghitung pemanah, pembawa perisai, dan pasukan pendukung lainnya. Setidaknya mereka berjumlah 150.000 orang."
Pada saat itu, semua orang mengambil napas dalam-dalam karena tidak percaya. Pasukan yang begitu kuat telah muncul di dalam perbatasan Yan Bei. Jika mereka tidak bertemu musuh ini hari ini, siapa yang tahu bencana seperti apa yang bisa terjadi?
Yan Xun tidak memiliki kekhawatiran yang sama dengan yang lainnya. Yan Xun tahu bahwa satu-satunya alasan bahwa seluruh pasukan ini muncul adalah untuk mencegat tentara Yan Bei, agar Li Ce bisa mundur.
Entah bagaimana, Yan Xun sudah menebak identitas musuhnya. Meskipun dia agak terkejut, dia juga merasakan sebuah perasaan gembira. Yan Xun mengakui bahwa dirinya kaget, tetapi sebagai musuh, dia berharap pihak lain akan muncul dan bertarung secara langsung. Bagaimanapun juga, Yan Xun bisa melepaskan wanitanya sendiri, tetapi dia tidak akan pernah membiarkan orang lain menyelamatkan wanitanya dari dilema yang dia ciptakan untuk wanita itu!
Kabut pagi meliputi seluruh negeri. Dalam kabut, pasukan raksasa itu akhirnya muncul, dan perlahan menyebar seperti lautan. Mengenakan jubah hitamnya, mata Yan Xun tanpa emosi dan tegas saat dia berjalan keluar dari formasinya. Hampir bersamaan, sebuah sosok muncul dari dalam pasukan lawan. Meskipun mereka jauh dari satu sama lain, Yan Xun bisa segera tahu siapa orang itu. Tatapan mereka bertemu, dan Yan Xun tertawa kecil. Dia berkata, "Lama tak berjumpa."
Chu Qiao terbangun dengan kasar dalam kekacauan itu. Suara kuda-kuda yang berlari kencang telah datang dan pergi seperti guntur, muncul bahkan sebelum gadis itu bisa bereaksi. Setelah tiga hari kelaparan dan menahan rasa dingin, Chu Qiao sudah berada di ujung tanduk. Dengan tergesa-gesa, dia mengambil pedangnya dan berlari keluar dari tenda. Sakit kepala dan merasa panas, dia hanya bisa melihat obor-obor yang buram. Dengan gemuruh kaki kuda yang terdengar semakin keras, seolah-olah musuh semakin dekat.
Chu Qiao mendengar seseorang berteriak padanya, jadi dia berbalik, dan melihat He Xiao yang matanya merah. Mulut pria itu terbuka dan tertutup. He Xiao telah bertarung dengan seseorang. Pria itu berlumuran darah, dan Chu Qiao hanya bisa berharap dia tidak terluka. Kepala Chu Qiao berdengung, dan gadis itu bahkan tidak bisa mengatakan apa yang sedang dia pikirkan. Chu Qiao ingin mendengarkan kata-kata He Xiao dengan saksama, tetapi sepertinya gadis itu tidak bisa mendengar dengan jelas.
Ini adalah keempat kalinya Zhao Yang menyerbu perkemahan mereka. Pasukan Xia perlahan mulai kehilangan kesabaran mereka. Di sekeliling Chu Qiao, dia hanya bisa mendengar suara kematian ketika para pengawalnya tumbang satu per satu. Semakin banyak musuh yang menyerang, musuh berhasil mendobrak formasi mereka, dan setiap prajurit mulai bertarung sendirian. Pasukan Xiao bagaikan banjir, membilas pertahanan mereka yang sudah terguncang. Saat sebuah panah melayang, seorang pengawal melompat untuk melindungi Chu Qiao. Anak panah itu menembus tengkorak prajurit itu, hingga muncul di sisi lainnya. Ujung panah menunjuk tepat di hidung Chu Qiao, dan darahnya menetes ke bawah.
"Lindungi Nona!" seseorang berteriak. Namun, para prajurit dari jauh tidak bisa mendekat lagi. Dikelilingi oleh mayat-mayat, seluruh pandangan Chu Qiao seolah-olah dicat merah terang. Angin bertiup, dan badai salju pun berlanjut. Menghadapi situasi putus asa ini, Chu Qiao berpikir: Sepertinya ini adalah akhirnya. Ini tidak apa-apa. Gadis itu mengangguk ringan, dan perlahan, dengan suara serak ia berkata, "Ini tidak apa-apa, ini tidak apa-apa."
Sederetan katapel perang ditembakkan, dan panah yang tak terhitung jumlahnya pun melesat terbang, melolong saat memotong udara. Mengangkat kepalanya, Chu Qiao melihat hujan yang mematikan itu menuju ke arahnya, sejuta pikiran melintas di benak gadis itu. Dia berpikir mungkin dirinya akan mati, dan waktu seolah terhenti. Seluruh kehidupannya melintas di depan matanya. Di panti asuhannya, dia telah dipilih oleh negaranya, dan setelah melewati pelatihan selama lebih dari satu dekade, dia terpilih untuk pergi ke akademi militer bergengsi. Setelah lulus, dia ditugaskan di Intelijen Militer, dan setelah misi pembunuhan dan penyusupan yang tak terhitung jumlahnya, dia mengorbankan nyawanya demi negara. Setelah itu, dia datang ke era penuh kekacauan ini, dan sekali lagi, dia menjalani kehidupan yang sangat mirip dengan kehidupannya dulu. Tiba-tiba, rasa lelah yang luar biasa menyelimuti dirinya. Ketika angin bertiup ke arah Chu Qiao, samar-samar dia memiliki harapan bahwa dia hanya ingin melepaskan semua tekad dan perjuangannya. Selama bertahun-tahun, tidak peduli situasi putus asa apa pun yang dihadapinya, Chu Qiao tidak pernah menyerah pada hidup. Namun, dia tiba-tiba merasa seperti tidak ingin terus bertarung lagi. Gadis itu benar-benar sudah terlalu lelah. Ini boleh juga, dan dia akhirnya bisa beristirahat kalau begini.
"Nona!" He Xiao menjerit putus asa saat dia melihat Chu Qiao hanya berdiri, menghadap hujan panah, seperti patung beku. Pria itu merasa seolah-olah hatinya telah terkoyak. Dengan menggila, dia mengayunkan pedangnya lagi dan lagi. Secepat kilat, pedangnya meninggalkan bayangan yang bersinar di udara ketika dua kepala terbang ke udara, dengan darah segar menodai tubuh He Xiao. Namun, banjir musuh dengan cepat mengambil alih posisi rekan mereka yang tumbang. He Xiao terjebak dalam pertempuran saat dia melihat panah-panah tersebut mendekati Chu Qiao.
Para prajurit Yan Bei di atas Jalur Long Yin juga menyaksikan pemandangan ini dengan mata mereka sendiri. Wajah seorang prajurit muda benar-benar pucat, dan lututnya melemah. Prajurit itu memandangi wajah pucat wanita yang diterangi cahaya api itu lalu ia berseru dengan sedih, "Nona Chu!" Pria tersebut adalah seorang prajurit yang tumbuh di Shang Shen. Seluruh keluarganya telah dibebaskan dari perbudakan oleh Chu Qiao, dan bukan hanya itu saja, tetapi keluarganya telah diberikan sebidang tanah. Namun, dia adalah seorang pengecut. Ketika Pasukan Xiuli sedang berperang di luar, dia tidak berani berbicara. Ketika Pasukan Xia berulang kali menyerang Pasukan Xiuli, dia tidak berani berbicara. Ketika badai salju menghancurkan tenda-tenda Pasukan Xiuli, dia tidak berani berbicara. Bahkan ketika warga sipil menangis di bawah gerbang, dia tidak berani berbicara. Namun, pada saat ini, kata-kata ibunya tiba-tiba bergema di benaknya, ketika dia menyaksikan ibunya, yang rambutnya sudah memutih, berlutut di atas tanah yang telah diberikan kepada keluarganya, mengatakan kepada prajurit itu, "Kita tidak boleh melupakan rasa terima kasih kita kepada Nona Chu."
Bahkan di atas tembok kota, gelombang tangisan yang kacau bisa terdengar, dilengkapi dengan gemerisik rumput tinggi di dataran tinggi dan turunnya badai salju besar. Dalam setengah bulan terakhir, Yan Bei menyaksikan kesetiaan sebuah pasukan, dan pada saat ini, seluruh surga menyaksikan kesedihan seorang wanita.
Saat panah-panah tersebut terbang naik, lalu mencapai titik tertinggi dalam lintasan parabola, sebelum melengkung ke bawah dan jatuh dengan momentum tercepat. Di depan mata semua orang yang melebar, pakaian Chu Qiao berkibar bersama angin saat gadis itu memicingkan matanya, rambutnya yang acak-acakan melambai di dalam angin yang membeku. Pikirannya kosong, namun sepertinya dia kembali melihat sepasang mata lagi, menatap dirinya, memberitahunya: Teruslah hidup, teruslah hidup.
Chu Qiao tersenyum dengan lembut, bibirnya melengkung ke atas sangat tipis.
Aku akhirnya tidak bisa bertahan lagi. Bolehkah aku pergi mencari kamu?
Tiba-tiba, suara benda-benda yang membelah udara bisa terdengar. Saat itulah mereka melihat sepetak bayangan hitam melompat dari gunung yang terletak di sebelah barat Jalur Long Yin. Berpegangan pada tali, mereka mengayun ke bawah, dan dengan ketepatan yang sempurna, pedang mereka yang tak terhitung jumlahnya menghantam panah-panah yang melesat. Pada saat itu, seluruh pertempuran mereda, terperangah karena kejutan ini. Semua penyusup ini mengenakan baju kulit hijau tua, dan sangat cepat dan lincah, seperti binatang buas yang bisa dilihat di dalam hutan. Dengan wajah mereka yang diterangi oleh api, masing-masing dari mereka memiliki tato berwarna merah tua di wajah mereka. Dengan tatapan tajam mereka, mereka menerkam ke arah Pasukan Xia yang masih memulihkan diri dari serangan mendadak mereka.
Sebelum Pasukan Xia bisa bereaksi, hiruk-pikuk bergema dari arah Barat Daya. Menendang naik kepulan awan campuran debu dan salju, ribuan kuda menginjak-injak padang salju, terdengar seperti genderang perang yang bergemuruh. Kavaleri elite yang mengejutkan menyerbu ke sisi-sisi samping Pasukan Xia. Semangat dan keteraturan semacam itu hanya bisa dilihat dalam pasukan yang terlatih. Setelah diamati lebih dekat, tampaknya mereka semua adalah prajurit Kekaisaran Tang.
Mengenakan baju besi keperakan, Kaisar muda itu menyerbu masuk ke perkemahan utama dan meraih gadis itu. Pria itu mengerahkan begitu banyak tenaga sehingga sepertinya dia ingin meremas gadis itu menjadi bubur. Baju besi pria itu yang dingin terasa seperti pisau saat disentuh, dan napas berat pria itu membuat bercak-bercak besar awan putih di udara. Suara pembunuhan berangsur-angsur memudar ke kejauhan, dan suara di sekitarnya perlahan memudar hingga hening. Dengan ribuan obor di sekitarnya, gadis itu merasa seolah-olah sedang berjemur di bawah hangatnya sinar matahari musim panas.
Saat mereka menjauhkan diri dari pertempuran, suara Li Ce yang dalam dan tenang bisa didengar. Ada sedikit kepanikan di dalam kata-katanya, saat ia dengan ringan mengulang-ulang, "Semua baik-baik saja, semua baik-baik saja, semua baik-baik saja …."
Chu Qiao tidak ingin menangis, karena dia masih merasa agak bingung, seolah-olah semua yang ada di sekitarnya hanyalah sebagian dari imajinasinya. Namun, air matanya jatuh di luar kendalinya, menetes ke baju besi Li Ce dan mengalir ke bawah mengikuti lekukan logam tersebut. Saat menutup matanya, Chu Qiao seperti melihat pemandangan di mana kiamat telah tiba, di mana tanah memberi jalan kepada magma, bintang-bintang jatuh dari atas, dan lautan ditutupi oleh api tak berujung sambil mengalir ke sebuah jurang tanpa dasar.