Sukacita Hidup Ini

0Ketika air mengering di musim dingin, para tukang bekerja keras untuk memindahkan batu dan pasir di kedua sisi sungai untuk melakukan perbaikan. Rumor mengatakan bahwa dana bantuan dari pemerintah belum tiba. Jadi, selain subkontraktor, warga sipil tidak termotivasi untuk bekerja. Tidak ada dari mereka yang mau bekerja seharian tanpa dibayar. Para tukang, yang bekerja dengan asal-asalan, mempunyai waktu luang untuk mengamati sungai yang sudah tiap hari mereka lihat, dan mereka berandai-andai adalah para pejabat sipil yang berkedudukan tinggi.     

Ketika mereka mengamati sungai Yangtze yang menuju ke Jalan Jiagnan, mereka terkejut saat melihat adanya banyak kapal. Kapal-kapal itu bergerak naik turun mengikuti alunan ombak. Jarang ada kapal sebanyak ini yang berlayar di musim dingin. Rasanya seperti ada seseorang yang menggunakan sihir untuk menjatuhkan semua kapal ini ke sungai malam sebelumnya.     

Ada kapal yang besar dan ada yang kecil, dengan bentuk dan kecepatan bergerak yang bervariasi. Bahkan ada tiga kapal trimaran yang merupakan kapal tempur berkecepatan tinggi milik angkatan laut secara eksklusif. Warga sipil tidak akan mungkin diijinkan untuk menggunakan kapal jenis ini. Orang-orang yang ada di kapal-kapal itu tampak membawa pedang di pinggang mereka. Selain bopeng yang tampak di pipi gelap mereka, mereka memancarkan aura ingin membunuh.     

Hanya bandit air yang terkenal yang bisa mengumpulkan begitu banyak kapal menuju ke jalan Jiangnan hanya dalam dua hari tanpa memberitahu para pejabat terlebih dahulu. Bahkan keluarga bangsawan di Jiangnan yang terkenal sekali pun bukan apa-apa jika di bandingkan dengan bandit air Jiangnan.     

Nama lengkap bandit air Jiangnan adalah Jiangnan dan Daerah Terkait dari 12 Dermaga Terhubung (nama yang lucu). Mereka mencari nafkah di perairan, dan semua barang, tamu, atau bisnis lainnya harus terlebih dahulu melewati mereka, khususnya bisnis garam dan teh, serta perdagangan kuda. Ini membuat mereka memiliki kekuatan besar. Setelah keluarga Ming jatuh, Xia Qifei menjadi bos besar dari kelompok bandit air dan bekerja keras untuk memperbaiki hubungannya dengan para pejabat. Ada rumor yang mengatakan bahwa Tuan Xia ini bisa memanggil seorang Laksamana dengan sebutan "saudara."     

Tidak ada orang yang bisa menghentikan sekelompok penjahat yang memiliki koneksi dengan pihak berwenang setempat. Dengan demikian, selama bertahun-tahun, mereka tidak banyak melakukan aktivitas gelap, mereka sudah mulai merambah ke darat dan secara terhormat masuk ke dalam masyarakat, dan menjadi lebih kuat dari sebelumnya.     

Kekuatan inilah yang bisa membuat mereka dapat menyusuri sungai dan menggeledah kapal-kapal yang terlihat tanpa surat izin.     

Orang yang mengendalikan organisasi ini adalah bos besar bandit air, Xia Qifei. Meskipun dia tidak terlalu peduli dengan nyawa anak buahnya, Guan Wumei, yang tiba-tiba menghilang, wanita itu masih merupakan kerabatnya. Terlebih lagi, Xia Qifei merasa penasaran: dewa macam apa yang bisa mengambil sepotong daging besar dari dirinya secara diam-diam? Xia Qifei telah menderita kerugian besar dan masalah ini sangat membingungkannya.     

Pada bulan Maret, perbendaharaan istana akan membuka kembali pintunya. Pada tahun-tahun sebelumnya, sebagian kecil perbendaharaan dikelola oleh keluarga Cui atau keluarga Ming, tetapi semua orang tahu bahwa saat ini keluarga Cui telah jatuh dan Putri Sulung telah menyerahkan yurisdiksi perbendaharaan istana kepada Komisaris Fan dari Dewan Pengawas. Dengan demikian, Xia Qifei memutuskan untuk mencoba, apakah dia bisa menyerang di saat lawannya lemah dan secara terbuka mengambil kembali apa yang pernah menjadi miliknya.     

Tapi, bisnis perbendaharaan istana terlalu besar, jadi butuh setidaknya 100.000 perak untuk dia dapat memulai rencananya. Pada bulan Maret nanti, bahkan, meski dia hanya ingin bertemu dengan dewa kekayaan untuk minum teh, dia harus membawa uang sejumlah yang dapat membuat orang takut setengah mati.     

Keluarga Cui yang telah jatuh dan keluarga Ming yang masih cukup kaya dapat melakukan hal itu, tetapi Xia Qifei tidak. Meskipun dia mengendalikan kelompok bandit air terbesar di daerah Jiangnan, dan mempunyai banyak uang, jika dibandingkan dengan keluarga Ming, dia tidak lebih dari sekedar pengemis. Karena itulah dia dengan terburu-buru mengumpulkan uang dari mana pun, bahkan dia diam-diam telah memerintahkan Guan Wumei untuk kembali melakukan perampokan.     

Dia bahkan tidak akan melewatkan sekeping perak pun; jelas sekali bahwa dia hampir menjadi gila. Seperti pepatah mengatakan, "demi mendapatkan satu keping uang logam, sang pahlawan menjadi gelisah." Masalah pertama para pahlawan Jianghu yang ingin belajar berbisnis adalah uang.     

Pada saat yang genting seperti itu, Xia Qifei sangat cemas dan gelisah. Dia bertanya-tanya apakah insiden yang terjadi di dekat pantai Yingzhou ditujukan kepada dirinya.     

Ketika insiden itu terjadi, dia sedang berada di Shazhou sambil menyemangati kepala garnisun angkatan laut Jiangnan, Xu Shoushan, untuk minum-minum. Rumor tentang Xia Qifei yang tersebar di Jianghu sedikit dilebih-lebihkan. Tingkat tertinggi dalam jajaran pejabat angkatan laut yang dekat dengannya saat ini adalah tingkat garnisun.     

Setelah Tuan Xu mendengar apa yang terjadi, dia tetap diam dan membiarkan Xia Qifei mencari kapal itu. Tetapi Xu Shoushan masih memberi peringatan kepada orang-orang bandit air: semuanya harus dibereskan sebelum bulan Maret, saat di mana sang komisaris tiba di Jiangnan dari Danzhou. Setelah semuanya beres, pastikan semuanya bersih dan kalian bebas dari bau darah.     

Para warga merasa bingung saat melihat puluhan kapal bandit air Jiangnan sedang berpatroli di sungai untuk waktu yang lama, namun tidak membuahkan hasil. Xia Qifei mendengarkan laporan dari salah satu anak buahnya dan menyipitkan matanya dengan dingin. "Sepertinya orang-orang itu belum turun ... peti itu tidak dapat diturunkan dari kapal dengan mudah. Mereka seharusnya masih berada di dekat Yangzhou. Apakah kamu sudah memeriksanya?"     

Anak buahnya, yang mengenakan kain putih di kepalanya untuk melindunginya dari angin sungai, merasa malu.     

"Kami telah memperkirakan, bahwa dalam dua hari, kapal itu seharusnya telah berada di sekitar Shazhou ... siapa yang mengira bahwa mereka terlalu malas untuk bergerak?"     

Xia Qifei sangat marah dan hampir menendang anak buahnya itu. Dia berteriak, "Apakah kamu ini babi?" Dia terdiam sejenak, sebelum berkata dengan nada yang dingin, "Cari ke hulu sana! Aku ingin melihat mereka jika mereka masih hidup dan tubuh mereka jika mereka sudah mati. Aku tidak peduli bagaimanapun caranya, bawa kapal itu kepadaku!"     

Pria itu menerima perintahnya dan pergi; dia tidak menyadari bahwa kata-kata tuannya itu menunjukkan bahwa kepercayaan diri tuannya itu menurun.     

Xia Qifei duduk di sebelah jendela dan tidak bisa meredakan amarahnya untuk waktu yang lama. Setengah tahun hidupnya ini adalah setengah tahun yang paling penting; dia tidak akan membiarkan siapa pun atau apa pun menghalanginya. Kalau tidak, balas dendam yang telah dia rencanakan untuk waktu yang lama akan kembali ke titik nol.     

Xia Qifei meminum semangkuk teh dingin dalam satu tegukan, tetapi teh itu justru membuatnya merasa lebih hangat. Tatapan matanya dipenuhi dengan amarah yang tidak masuk akal. Dia berjalan ke aula tengah untuk menunggu kabar baik dari rekan-rekannya. Dia membuka kancing baju di dadanya dan memperlihatkan beberapa bekas luka berbetuk garis di kulitnya yang berwarna kuning. Namun anehnya, bekas luka itu tertata rapi dalam satu barisan, tidak terlihat seperti luka bekas pedang atau kapak selama pertempurannya di Jianghu, melainkan seperti bekas cambukan setelah ditangkap.     

...     

...     

Pada siang hari, sebuah kapal besar perlahan berlayar menjauh dari dermaga Yangzhou yang ramai dan menuju ke hilir.     

Pada saat yang sama, puluhan kapal bandit Jiangnan dengan agresif berlayar menuju ke hulu sambil melawan arus. Mereka bahkan nekat untuk berlayar di malam hari, demi mencari jejak musuh-musuh mereka.     

Langit tidak bermaksud untuk membuat mereka bermain petak umpet. Sebelum matahari terbenam, kedua pihak akhirnya saling bertemu di saat Sungai Yangtze berada pada kondisi yang paling tenang, saat Bulan Sabit Jingbo.     

Puluhan kapal dengan cepat menyusul kapal besar itu. Bandit-bandit air secara alami mampu mengendalikan kapal mereka secara efisien. Dalam sekejap, mereka berhasil mengepung kapal besar itu.     

Kapal-kapal bandit itu dengan hati-hati mengelilingi sebuah kapal besar yang berasal dari Jingdou. Sebuah kapal trimaran yang merupakan pemimpin kelompok bandit itu, mendekat ke kapal besar. Saat ini kapal besar itu telah berhenti, seolah-olah telah menyerah.     

Kepala bandit air yang berada di kapal trimaran berteriak ke arah kapal besar, "Semua yang ada di kapal, dengarkanlah. Kalian telah dikepung. Segera letakkan senjata kalian dan biarkan kami menggeledah kapal kalian."     

Tidak ada respon dari kapal besar itu.     

Kepala bandit sedikit merasa ragu sebelum dia memberikan gerakan isyarat dengan tangannya untuk menyuruh enam kapal anak buahnya untuk mendekat pada saat bersamaan. Mereka semua segera mengambil tiang-tiang bambu yang panjang dan mengaitkannya ke tepian kapal besar dengan sedikit bersusah payah. Para bandit menghunuskan pedang pendek milik mereka dan bersiap untuk naik ke kapal besar itu secara paksa.     

Pada saat itulah kapal besar itu tiba-tiba bergerak.     

Kapal besar itu berakselerasi penuh, membuat para bandit tercengang. Kapal besar itu bergerak menuju ke celah di antara kapal-kapal bandit dan, dalam sekejap, menanggalkan tiang-tiang bambu yang menempel di tepi kapal. Puluhan bandit air yang sedang memanjat tiang bambu, terjatuh secara tragis ke dalam air. Gerakan kapal besar itu menimbulkan riakan air yang tak terhitung jumlahnya, menciptakan kekacauan di permukaan sungai.     

Kapal trimaran para bandit dengan sigap langsung bergerak menghalangi kapal besar itu dengan menabraknya, lalu kapal dari Jingdou itu berputar dan pada akhirnya berhasil menjauh.     

Tentu saja, gerakan elegan kapal dari Jingdou ini disertai dengan terbelahnya dek kapal lawan dan teriakan terkejut para pelaut.     

...     

...     

Kapal besar yang berasal dari Jingdou itu dengan cepat bergerak menuju ke hilir. Mereka pergi meninggalkan serpihan kayu dan bandit-bandit air yang mengambang di permukaan sungai.     

Kepala bandit meraih tepi perahu dan menenangkan diri dalam keadaan sungai masih tersisa gelombang-gelombang besar. Dia menatap ekor kapal besar itu dengan tatapan terkejut dan berpikir, kapal itu ... terlalu kokoh. Bagaimana mungkin mereka dapat membuat kapal itu bergerak dengan kecepatan seperti itu dari keadaan diam? Sepertinya mereka lebih ahli mengendalikan kapal daripada aku!     

Para pelaut yang berada di kapal besar Jingdou adalah guru-guru pelaut Quanzhou yang telah lama terpisah. Mereka telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mempelajari seni pertempuran air, jadi wajar jika pengendalian mereka terhadap kapal besar lebih tinggi daripada kelompok bandit air Jiangnan. Seperti gerombolan semut yang mencoba untuk menelan seekor gajah.     

Namun, karena di bawah permukaan sungai terdapat banyak terumbu karang, kapal besar yang berasal dari Jingdou itu tidak berani bergerak dengan terlalu cepat. Dengan demikian, kapal tidak dapat membuka layar secara penuh dan tidak dapat bergerak secepat kapal trimaran yang digunakan pelaut. Kapal Jingdou hanya berhasil menembus satu garis pertahanan sebelum sepuluh kapal bandit lainnya mulai mengikutinya.     

Pada saat ini separuh sungai berwarna biru dan setengah lainnya berwarna merah. Kapal dari Jingdou ada di depan sementara perahu bandit Jiangnan ada di belakangnya. Mereka bergerak ke hilir dan membuat riakan air yang tak terhitung jumlahnya, mengaduk-aduk air kuning sungai dengan ganas, pemandangan ini tampak seperti lukisan yang indah tentang pertempuran ratusan kapal.     

"Gunakan kait pelempar!"     

Mengingat bahwa kapal dari Jingdou bergerak secara agresif dan terbuat dari bahan yang aneh dan tangguh, kepala bandit air Jiangnan mulai berteriak keras dan, pada saat yang sama, membuat beberapa gerakan isyarat dengan tangannya. Meskipun angin sungai berhembus sangat kencang dan segera menghempaskan kata-kata yang keluar dari mulutnya ke ujung bumi, para bandit air yang berada di sekitar kapal besar itu melihat gerakan tangan atasannya dan mereka pun mengambil segulung tali. Mereka mulai melemparkannya ke kapal besar.     

Puluhan tali terbang melintasi langit sebelum mendarat dengan akurat di dek kapal besar. Jelas, bahwa para bandit air tersebut sudah terbiasa dengan pekerjaan semacam ini. Mereka lalu memegang tali itu erat-erat saat kaitnya berhasil menyangkut di dek kapal. Pada saat ini, kedua kapal bergerak dengan kecepatan yang sama, dan kali ini, tali tidak sekaku tiang bambu. Bandit-bandit air tidak khawatir lagi dan mulai memanjat tali menuju ke kapal besar dengan gerakan yang sangat lincah.     

...     

...     

Ketika mereka baru setengah jalan, puluhan jendela di sisi kapal besar itu terbuka. Dari setiap jendelanya, keluar sebuah kapak panjang yang bergerak menebas orang-orang yang sedang memanjat tali — saat ini suara yang terdengar hanyalah suara tebasan kapak dan jeritan tragis orang-orang. Darah bercipratan ke segala arah dan anggota badan para pandit yang sedang memanjat satu per satu jatuh ke dalam ombak. Hanya dalam sekejap, kelompok bandit air ini telah menderita banyak korban.     

Beberapa busur panah diarahkan dengan kejam ke arah kapal-kapal yang ada di sekitarnya. Meskipun orang-orang di kapal besar itu tidak menembaknya secara akurat, tindakan mereka sudah cukup membuat lawan terkejut. Mereka seperti menyiratkan, "Siapapun yang berani mendekat akan langsung dibunuh."     

Di belakang, ekspresi wajah kepala bandit air tampak terkejut. Dia dapat merasakan hatinya merinding. Dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mencari nafkah di sungai dan telah menghadapi serangan yang tak terhitung jumlahnya, jadi, tentu saja dia tahu bahwa busur panjang, tombak, dan kapak adalah senjata-senjata standar milik pelaut pemerintah.     

"Apakah ini adalah suatu konspirasi?"     

...     

...     

Kapal besar itu membuka layarnya dan bergerak dengan kecepatan luar biasa. Mereka sebentar lagi akan meninggalkan Bulan Sabit Jingbo dan tiba di perairan Shazhou.     

Kepala Bandit itu menatap dengan tajam ke arah kapalnya yang masih terjebak di ombak. Dia tahu bahwa meskipun musuhnya kuat, selama mereka tetap berada di sungai, anak buahnya — yang tumbuh besar di tepi sungai — dapat menemukan cara untuk menenggelamkan kapal itu. Bagaimanapun juga, gajah takut pada semut. Apa yang para bandit air ini butuhkan adalah waktu.     

Seolah mendengar permintaannya, empat kapal besar tiba-tiba muncul dan memblokir jalan menuju hilir. Keempat kapal itu masing-masing memiliki tiga lantai dan berukuran sangat besar. Bayangan kapal mereka di atas permukaan sungai terbentang luas dan tampak sangat perkasa.     

Kepala bandit itu menyipitkan matanya dan menyadari bahwa keempat kapal itu adalah kapal-kapal para pelaut yang diam-diam telah bekerja sama dengannya beberapa beberapa tahun terakhir. Dia merasa gembira dan berteriak, "Saudara-saudara kita telah datang untuk membantu; kita tidak perlu cemas!"     

Kapal besar yang berasal dari Jingdou itu terus melaju ke hilir tanpa menurunkan kecepatannya. Seolah-olah mereka tidak melihat empat kapal pelaut Shazhou di depan mereka. Tampaknya para pelaut Shazhou ini, juga ingin mencoba untuk bunuh diri dengan tragis     

...     

...     

Tiba-tiba, kepala bandit air Jiangnan tertegun dan duduk di tanah saat melihat pemandangan di depannya, di tengah senja.     

Tepat ketika kapal besar dari Jingdou hendak tertangkap, empat kapal militer Danau Sha bergerak ke samping seolah-olah mereka telah merencanakan hal ini sebelumnya. Mereka memberi jalan untuk kapal besar itu untuk lewat.     

Apa yang sebenarnya sedang terjadi?     

Kepala Bandit tidak bisa mempercayai apa yang barusan dia lihat, tetapi dia masih mampu untuk berpikir bahwa kapal yang dia dan krunya kejar itu terlihat mirip dengan empat kapal militer Shazhou.     

Tidak ada lagi waktu untuk berpikir. Saat ini, keempat kapal itu tampak seperti empat binatang buas yang berbaris di depan kapal-kapal bandit air dengan aura dominan yang kuat.     

Kepala Bandit mengenali pejabat yang berdiri di kapal utama. Dia adalah seorang kenalan dari Tuan Xia, kepala garnisun Danau Sha, Tuan Xu Shoushang.     

Xu Shoushang berdiri dengan wajah dingin di atas kapalnya. Sekilas, dia terlihat telah terburu-buru mengenakan pakaiannya; sabuknya tidak dikaitkan dengan benar, dan itu terlihat lucu. Dia menatap "wajah yang sudah dikenalnya," dan mengerutkan alisnya. Tatapannya menunjukkan bahwa kepala bandit harus segera menyerah, tetapi Xu Shoushang tidak menunggu respon mereka, sebelum berkata dengan suaranya yang menggelegar.     

"Kalian yang berada di atas kapal, dengarkan baik-baik. Kalian telah dikepung. Turunkan senjata kalian dan biarkan kami menggeledah."     

...     

...     

Shazhou berada di pintu masuk Danau Sha. Air sungai telah membuat hamparan tanah di sekitarnya menjadi subur selama ribuan tahun. Terlebih lagi, warga sekitar selalu bekerja keras untuk mengolah tanah tersebut, sehingga kota ini telah lama menjadi tempat produksi biji-bijian yang terkenal di dekat Sungai Yangtze. Sejak kedatangan para pelaut dari Quanzhou puluhan tahun yang lalu, Danau Sha menjadi pangkalan pelaut terbesar di Kerajaan Qing. Kehidupan puluhan ribu pelaut dan para pejabat angkatan laut bergantung pada kota ini, pintu masuk menuju Jiangnan.     

Para pelaut angkatan laut membuat warga Shazhou kesusahan, gadis-gadis setempat tidak bisa lepas dari bahaya, serta kasus kriminal sering kali terjadi. Namun, pada saat yang sama, mereka membawa banyak perak dan peluang bisnis ke Shazhou. Gaji yang para pelaut ini dapatkan dari pemerintah setiap tahunnya, sebagian besar dihabiskan di rumah bordil, tempat perjudian, dan restoran. Dengan demikian, industri hiburan di Shazhou, atau lebih tepatnya sektor ekonomi ketiga, sangat maju. Di Shazhou ada banyak jenis restoran, sisi barat kota dipenuhi dengan wanita cantik, sedangkan dadu terus berguling dari fajar hingga senja di sisi timur kota — suasana di kota ini benar-benar hidup.     

Hari ini, beberapa orang tampak berjalan keluar dari penginapan Shazhou yang paling terkenal. Kombinasi orang-orang ini agak aneh: ada seorang tuan muda, seorang gadis, seorang sarjana, seorang anak, dengan beberapa pengawal yang tampak terhormat di belakang mereka. Sekelompok orang ini menyewa sebuah kereta besar dan bergerak menuju ke bagian selatan kota.     

Orang-orang ini adalah Fan Xian, Sisi, Pangeran Ketiga, Shi Chanli, dan Pengawal Macan yang berpakaian normal. Mereka telah bermalam di Yangzhou selama satu malam untuk mempersiapkan langkah selanjutnya, dan menyuruh pejabat Biro Keempat setempat untuk mengutus para pelaut Danau Sha; mengenai bagaimana cara mereka melakukannya, lebih baik tidak ada yang tahu. Fan Xian yakin bahwa angkatan militer akan melindungi pejabat Dewan Pengawas dengan segala cara. Tampaknya Fan Xian tidak akan terus menyembunyikan identitasnya, hal ini membingungkan Su Wenmao, yang tetap berada di kapal.     

Fan Xian telah membiarkan kapal besar miliknya berurusan dengan bandit-bandit air di Sungai Yangtze, sedangkan dia membawa orang-orangnya turun dan bermalam di Yangzhou. Mereka naik ke kereta dan bergerak menuju Shazhou dengan nyaman — mereka melakukannya secara diam-diam, tanpa sepengetahuan siapa pun.     

Suasana di bagian selatan Shazhou cukup tegang. Banyak orang-orang yang berasal dari berbagai daerah berkumpul dan berbaur di sini. Semua orang tahu bahwa bos besar bandit air Jiangnan, Tuan Xia, saat ini sedang melakukan sesuatu, meskipun mereka tidak tahu apa itu. Tapi, jika dilihat dari banyaknya bandit yang keluar masuk dari halaman kecil itu, mereka tahu bahwa bandit air sedang mengalami suatu masalah.     

Tidak ada yang spesial dari halaman kecil itu, tetapi semua orang tahu bahwa tempat itu adalah cabang Shazhou dari 72 dermaga bandit air Jiangnan yang saling terhubung.     

Jadi, ketika kereta Fan Xian mendekat ke halaman kecil itu dari kejauhan, orang di sana sudah mengetahuinya. Terutama mata-mata para bandit air yang telah tersebar di jalanan. Mereka semua menatap tajam seolah-olah mereka ingin mencari tahu maksud kedatangan orang-orang ini. Di bawah cahaya senja yang redup, tidak ada seorang pun yang menyadari bahwa pendekar pedang dari Biro Keenam, yang berpakaian kasual, telah mengambil posisi terbaik dari jalan ini.     

Ketika kereta semakin dekat dengan tempat itu, semakin banyak orang yang datang mendekat dan menyaksikan kereta itu, entah sengaja atau tidak. Suasana menjadi semakin tegang. Para penumpang tampaknya tidak merasakan apa-apa saat kereta terus melaju ke gerbang halaman dan berhenti. Seorang sarjana mengangkat tirai untuk turun dari kereta dan berjalan menaiki tangga batu. Dengan ekspresi tenang, dia dengan hormat menyapa para penjahat yang berada di dekat gerbang dan mengucapkan beberapa patah kata.     

Sesaat kemudian, seorang pria yang tampak seperti seorang penasihat, dengan matanya yang kecil dan alis yang turun, keluar dari tempat itu. Dengan ekspresi wajah yang hati-hati, dia memandang kelompok itu dan bertanya dengan menyipitkan matanya, "Siapa kalian? Mengapa kalian ingin bertemu dengan Tuan Xia?"     

Sarjana itu adalah Shi Chanli, dan dia tidak pernah berurusan dengan apa yang disebut Jianghu. Saat melihat ekspresi penasihat itu, dan para penjahat di dekatnya, yang jelas-jelas membawa senjata, jantung Shi Chanli berdebar dengan kencang. Dia diam-diam mengutuk gurunya karena telah membuatnya melakukan hal semacam ini. Dia berusaha meredakan kegelisahannya, dan mengatakan, "Kami datang dari Jingdou dan kami ingin bertemu dengan Tuan Xia. Ada hal penting yang perlu kami bicarakan dengannya."     

Penasihat itu menatapnya dengan tatapan jijik dan merendahkan. Dia melirik ke arah kereta dan mengatakan, "Yang ada keperluan itu kamu, atau seseorang yang ada di dalam kereta itu? Jika dia yang memiliki keperluan, mengapa dia tidak keluar dari keretanya? Itu bukanlah perilaku yang baik bagi seorang tamu."     

...     

...     

Tiga orang yang berada di dalam kereta tidak mendengarkan percakapan di luar. Fan Xian telah menyuruh Shi Chanli turun karena dia ingin melatih kepercayaan diri muridnya. Pada saat ini, Fan Xian sedang fokus berbicara dengan Pangeran Ketiga. Dia berkata dengan hangat, "Pangeran, orang-orang yang telah kita temui di sepanjang jalan dari Yangzhou ke Shazhou, semuanya sangat berbeda dengan orang-orang di Jingdou. Harap ingat ini baik-baik."     

Sehari sebelumnya, Fan Xian sengaja menyuruh Pangeran Ketiga untuk berbaur dengan penduduk biasa di sepanjang perjalanan mereka, untuk membuatnya melihat kehidupan sebenarnya dari para penduduk di lapangan. Entah itu pria tua yang sedang membawa kayu bakar atau wanita yang sedang menjual teh dingin di kios, sang Pangeran akan berhenti sejenak dan bertukar kata sebentar.     

Perihal mendidik seorang pangeran, Fan Xian tidak memiliki pengalaman dan tidak memiliki metode khusus. Dia hanya bisa melakukannya dengan menggunakan metodenya sendiri, sambil perlahan-lahan melihat apakah metodenya tersebut bekerja atau tidak.     

Shi Chanli tampaknya mencium sesuatu yang aneh tentang rencana Fan Xian dan hal itu membuatnya merasa khawatir terhadap gurunya. Pangeran Ketiga menerima semua ajaran Fan Xian dengan tenang dan dengan kedewasaan yang melampaui usianya. Dia juga tidak berbicara secara sembarangan.     

"Kebanyakan warga memiliki kehidupan yang sulit," jawab Pangeran Ketiga dengan hormat. "Meskipun pajak di Kerajaan Qing tidak tinggi, hidup mereka masih tetap sulit. Namun, kebanyakan dari orang-orang yang telah kita temui di sepanjang jalan terlihat puas dan bahagia. Ini menunjukkan bahwa tuntutan warga sama sekali tidak tinggi, sehingga hal terpenting yang harus dilakukan negara adalah memenuhi kebutuhan dasar penduduk berupa makanan dan pakaian. "     

Fan Xian seperti orang buta yang sedang memimpin jalan. Apa yang dia ketahui tentang bagaimana caranya pemerintah bekerja? Dia mengangguk dan mengatakan, "Penduduk mudah untuk ditenangkan, namun semua yang dibutuhkan istana dan negara, seperti gaji pejabat sipil misalnya, itu berasal dari rakyat. Di masa depan, ketika pangeran membantu Putra Mahkota dalam memerintah dunia, pangeran harus ingat untuk mengambil uang rakyat dengan batas yang wajar. Selama kamu tidak melebihi batas, tidak ada salahnya untuk mengambil sebagian dari milik mereka. "     

Pangeran Ketiga menatap Fan Xian dan tersenyum polos. "Guru, orang-orang Yangzhou terlihat jauh lebih ganas daripada orang-orang Shazhou. Di luar sana, wajah mereka penuh dengan kebencian, mungkin itu karena pemerintah telah mengambil terlalu banyak."     

Saat berada di atas kapal, Pangeran Ketiga telah meminta ijin untuk memanggil Fan Xian dengan sebutan Guru, bukan Tuan Siye, untuk membuat hubungan mereka menjadi lebih dekat. Fan Xian telah mencoba untuk menghentikannya beberapa kali, namun usahanya selalu gagal. Sekarang, saat mendengar kata-kata sang Pangeran barusan, Fan Xian tiba-tiba teringat dengan Zhizhou Yingzhou yang telah dia bunuh secara diam-diam dan tidak ingin melanjutkan topik pembicaraan ini. Dia mengubah topik dan bertanya, "Mengenai ... bandit air Jiangnan, apakah tanggapan Pangeran?"     

"Guru pernah bilang bahwa ksatria yang terhormat sekalipun menggunakan kekuatan untuk melanggar aturan, apa lagi bandit-bandit air ini. Mereka tidak lebih dari sekedar gangster sungai. Mereka telah membunuh demi mendapatkan uang sekaligus untuk meningkatkan kekayaan mereka; mereka tidak memiliki jiwa seorang ksatria seperti yang Guru pernah bicarakan." Jejak kebencian tersirat di wajah Pangeran Ketiga. "Menurut pendapatku, pemerintah harus memerintahkan angkatan militer untuk menangkap mereka semua. Kepala ketua bandit tersebut harus dipenggal, sedangkan pengikut mereka dibuang ke perbatasan utara."     

Fan Xian terdiam sejenak dan mengatakan, "Kita sudah pernah membahas ini sebelumnya, bahwa tingkah laku seseorang dibentuk dari lingkungan geografis dan hidup mereka. Jika kamu memberantas mereka semua seperti api liar yang melenyapkan hutan, mungkin kamu dapat melenyapkan rumput-rumput liar untuk sementara. Namun , jika kamu tidak memperbaiki manusianya, mereka tidak akan dapat bertahan hidup, dan akan selalu ada bandit-bandit yang baru. Sama seperti angin musim semi yang menghidupkan kembali rumput-rumput liar. Kapan siklus seperti itu akan berakhir?"     

Pangeran Ketiga berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. "Guru salah. Bagaimanapun juga, pemerintah harus menghukum para pemberontak ini dengan keras. Guru pernah bilang bahwa bandit air Jiangnan ini memiliki hubungan dengan para pelaut di Danau Sha untuk dapat bertahan hidup. Jika para pemberontak ini dibiarkan terus-terusan merusak kedisiplinan kerajaan QIng, bagaimana bisa kita menghadapi masalah yang akan datang di masa depan? "     

Dia melanjutkan dengan dingin, "Untuk memuaskan rakyat dan membuat mereka dapat menjalani kehidupan yang baik, hanya dapat dilakukan di dalam dunia yang bebas perampokan. Kita tidak bisa berbaik hati kepada para pencuri yang berani menjulurkan kepalanya. Mereka yang seharusnya dibunuh, harus dibunuh!"     

Fan Xian tersenyum tipis saat melihat Pangeran Ketiga. Dia menyadari bahwa anak ini jauh lebih blak-blakan daripada dirinya sendiri, namun bocah ini masih dapat menjaga jaraknya dan menyembunyikan niatnya yang tersembunyi. Pangeran Ketiga telah dengan berani menentang pendapatnya, ini menunjukkan bahwa dia adalah anak yang tegas dan jujur. Fan Xian dapat merasakan ketulusannya — Fan Xian ingin menggunakan perjalanan ke Jiangnan ini untuk mempengaruhi dan mengubah cara berpikir Pangeran Ketiga. Tentu saja, Pangeran Ketiga juga ingin mempengaruhi dirinya, meskipun anak itu tidak melakukannya dengan sempurna. Fan Xian harus mengakui, bahwa untuk memiliki rencana semacam itu pada usia muda, pangeran satu ini benar-benar sangat mengesankan.     

"Lalu mengapa Pangeran tidak keberatan ... aku berkunjung ke markas bandit air di Jiangnan?"     

"Guru mempunyai rencana yang hebat, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa kutebak," Pangeran Ketiga tertawa, berusaha untuk memulihkan ketenangannya.     

Alis Fan Xian berkedut. Dia tahu bahwa Pangeran Ketiga tidak tahu rencananya yang sebenarnya, tetapi Fan Xian yakin bahwa Pangeran Ketiga harusnya telah menebak tujuannya secara garis besar. Fan Xian menertawakan dirinya sendiri dan berpikir bahwa dirinya sendiri adalah orang yang munafik. Pada saat ini, percakapan di luar kereta telah berlangsung selama beberapa waktu. Entah apa yang telah dikatakan Shi Chanli, dia berhasil membuat penasihat itu terlihat mulai panik, meski begitu, para bandit yang berada di sekitar kereta itu bergerak semakin mendekat.     

Tirai kereta terangkat dan Fan Xian pun akhirnya turun dari kereta. Dia memperhatikan pemandangan senja di sekelilingnya, tanpa memedulikan keberadaan bandit-bandit air yang semakin dekat ke arahnya.     

Dia kemudian berbalik untuk menuntun Pangeran Ketiga dan Sisi turun dari kereta.     

Pangeran Ketiga berdiri di sampingnya dan merapikan pakaiannya. Dia menatap dengan rasa keingintahuan yang tinggi ke arah preman-preman yang berada di sekitar mereka dan bertanya dengan tenang.     

"Guru, apakah mereka ini disebut orang-orang Jianghu?"     

Fan Xian menjawab, "Kurasa begitu."     

Pangeran Ketiga tampak sedikit lebih bersemangat, sama sekali tidak merasa takut. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang pangeran. Apa yang dia tahu tentang Jianghu yang berbahaya? Tampaknya dia tidak terlalu khawatir dengan keselamatannya saat berada di samping Komisaris Fan. Sejak insiden Kuil Terapung, Pangeran Ketiga telah memutuskan bahwa selama ada Komisaris Fan di dekatnya, maka tidak ada yang bisa melukainya. Terlebih lagi, semua orang di dunia tahu tentang masa lalu Fan Xian ... keluarga kerajaan yang terkenal kejam, tetapi Pangeran Ketiga merasa bahwa Fan Xian berbeda dari yang lainnya.     

Fan Xian memalingkan wajahnya untuk menatap Pangeran Ketiga dan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Tuan muda, mengapa kamu sama sekali tidak terlihat takut?"     

Pangeran Ketiga tertawa keras dan mengatakan, "Guru ada di sini, apa yang harus kutakutkan?"     

Bagi semua orang, Fan Xian masih merupakan seorang ahli bela diri yang kemampuan bertarungnya setara dengan Haitang; tidak ada yang tahu tentang kondisi tubuhnya yang sebenarnya. Tidak ada yang tahu alasan mengapa Fan Xian berani masuk ke dalam sarang harimau tanpa mempertimbangkan keselamatannya sendiri.     

Para bandit air Jiangnan secara tidak sengaja mendengar percakapan mereka. Mereka berspekulasi bahwa anak itu mungkin adalah putra dari keluarga besar, sedangkan sarjana yang cantik itu adalah seorang guru privat. Hanya saja, dia terlalu muda untuk dapat dipanggil guru.     

"Tuan muda, mari masuk."     

Fan Xian terlihat tenang, dia tampaknya tidak memperhatikan tatapan gugup dari orang-orang yang ada di sekitarnya. Salah satu tangannya menggandeng tangan Pangeran Ketiga, sedangkan tangan yang lainnya menggandeng tangan Sisi, saat mereka berjalan menuju ke gerbang halaman.     

Shi Chanli menundukkan kepalanya karena merasa malu, saat dia berjalan menyusul mereka. Dia benar-benar gagal dalam tes kali ini. Gurunya telah menyuruhnya untuk tidak mengungkapkan identitasnya, tetapi tampaknya dia ingin berjalan melewati gerbang sebagai seorang sarjana yang terhormat. Dia benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.     

Mata penasihat itu berkedip terus menerus. Saat melihat kombinasi yang aneh dari para tamunya ini, dia menduga bahwa mereka adalah musuh yang telah dicari-cari Tuan Xia. Tapi ... bagaimana bisa mereka punya nyali untuk datang ke sarang harimau? Kapan mereka turun dari kapal itu?     

Pada saat ini, sekelompok bandit air sedang mencari Fan Xian di sungai saat mereka mengejar kapal besar dari Jingdou. Siapa yang menyangka bahwa musuh yang mereka cari akan datang ke Shazhou dan dengan sombongnya tiba di depan pintu markas mereka dan menerobos masuk ke dalam?     

"Hajar mereka!" Wajah hijau si penasihat berubah menjadi putih. Dia sepertinya belum pernah bertemu dengan orang sesombong pemuda itu. Dia merasa sedikit panik, tetapi semua orang yang keras kepala, selain orang bodoh, selalu memiliki sesuatu yang dapat mereka andalkan. Tuan Xia saat ini berada di halaman. Jika sampai dia turun tangan, masalah akan semakin bertambah besar.     

Dengan teriakan ini, para preman itu mengeluarkan pedang pendek dan menerjang ke arah Fan Xian dan kelompoknya, sambil meraung.     

...     

...     

Fan Xian menoleh ke sampingnya saat merasakan tangannya sedikit diremas. Dia melihat bahwa Pangeran Ketiga tetap berusaha mempertahankan senyumnya, tetapi secara tidak sadar dia telah meremas tangan gurunya. Sepertinya dia merasa sedikit takut.     

"Kepercayaan." Bahkan pada saat-saat yang genting seperti itu, Fan Xian masih memberikan penjelasan kepada sang Pangeran. "Orang-orang dari keluarga kerajaan harus memiliki kepercayaan diri untuk menekan semua emosi."     

Bandit-bandit terkejut saat mereka melihat sesuatu yang tidak masuk akal. Mereka mendapati pedang-pedang kecil yang tak terhitung jumlahnya terbang ke atas, seperti hujan, secara misterius meninggalkan tangan mereka.     

Setelah itu terdengar rentetan suara gedebuk, setiap orang yang berani menghalangi jalan Fan Xian, semuanya disingkirkan.     

...     

...     

Dalam sekejap, Gao Da memerintahkan enam Pengawal Macan untuk berdiri di samping Fan Xian dan tiga orang lainnya. Dia diam-diam mengeluarkan pedang panjang dari belakang punggungnya, terlihat sangat mengesankan, dan mengejutkan beberapa bandit. Dia dengan mudah mengusir mereka yang masih berani menghalangi jalan Fan Xian.     

Fan Xian terus memimpin kedua orang yang dia gandeng dengan tenang menuju ke taman. Ditemani oleh suara teriakan tragis dan suara dari pedang yang terus berbenturan, langkah kakinya tetap stabil.     

"Bahkan jika aku harus berhadapan dengan 10.000 orang, aku akan terus maju," dia menjelaskan kepada Pangeran Ketiga yang ada di sampingnya. "Pemerintah tidak perlu berurusan dengan orang-orang Jianghu. Kita hanya perlu memberikan tugas kepada mereka, jadi sebelum kamu bertemu dengannya, jangan membahas apa pun."     

Pangeran Ketiga mengangguk. Dia merasa sangat lega saat melihat para bandit tersebut dihajar habis-habisan. Dia tampak bersemangat, dan telapak tangannya mulai berkeringat.     

"Kenapa kemampuan bela diri orang-orang Jianghu tidak sebaik yang aku kira?" Pangeran Ketiga agak bingung dengan kenyataan yang ada di depannya.     

Pada saat ini, beberapa bandit tampak terkapar di tanah. Mereka yang masih bisa berdiri sekarang, menatap Fan Xian dan kelompoknya dengan takut, terutama ketika mereka melihat Gao Da. Penasihat itu berkeringat dingin saat melihat tangan-tangan musuh yang memegang pedang mereka dengan erat. Dalam hatinya dia menangis: Kapan petarung-petarung seperti mereka ini ada di Jianghu? Dan mereka sedang menjaga seseorang.     

...     

...     

Pada saat ini, Fan Xian dan kelompoknya telah sampai di lantai paling bawah. Fan Xian berhenti berjalan dan berkata kepada Pangeran Ketiga, "Apa tujuannya belajar bertarung? Sama halnya dengan belajar, yaitu untuk kekuatan, keuntungan, dan ketenaran. Apa pun yang Jianghu dapat berikan kepada para petarung, kuil dapat memberikan lebih. Itulah sebabnya semua sarjana yang terkenal menjadi pejabat pemerintah, dan para petarung yang benar-benar hebat, berjuang untuk negara. Tuan muda tidak boleh terkecoh dengan kata-kata itu. Jianghu adalah tempat yang buruk, bagaimana mungkin pekerjaan yang suram seperti mengumpulkan uang perlindungan dapat menarik banyak petarung-petarung tingkat atas...?"     

Tepat saat Fan Xian dan kelompoknya tiba di pintu aula utama, bos besar bandit air Jiangnan, Xia Qifei, akhirnya keluar. Dia menatap dingin ke arah anak buahnya yang mendekat dan berkata, "Semuanya mundur; berhentilah mempermalukan diri kalian. Aku akan menemui tamu-tamu terhormat yang berasal dari Jingdou ini."     

Saat ini, ekspresinya tampak tenang, tetapi hatinya sedang tertegun. Dia sudah menduga bahwa kapal besar itu berasal dari Jingdou. Namun siapa sangka mereka tidak melarikan diri darinya, malah secara berani datang menghampirinya?     

Tanpa menunggu Xia Qifei mempersilahkan mereka masuk, Fan Xian dan kelompoknya memasuki aula tengah, seolah-olah mereka baru saja pulang ke rumah mereka sendiri.     

Fan Xian menyuruh Pangeran Ketiga untuk duduk di kursi tuan rumah, lalu dirinya sendiri duduk dengan anggun di sampingnya. Sisi dan Shi Chanli diam-diam berdiri di belakangnya, dan tujuh Pengawal Macan menyebar ke setiap sudut ruangan, dengan tangan di gagang pedang mereka.     

Saat melihat tindakan tamu-tamunya yang kurang ajar ini, amarah Xia Qifei hampir meledak. Bukankah tempat ini adalah miliknya? Dia berusaha keras menekan amarahnya dan dengan hormat membungkuk kepada Fan Xian. "Salam, Tuan ... Kata-kata Anda sebelumnya salah, masih ada orang-orang hebat di dalam Jianghu."     

Pada saat ini, jika dia belum tahu bahwa Fan Xian adalah orang yang kuat dari Jingdou, maka dia benar-benar bodoh. Karena dia sudah menyadarinya, dia berusaha menekan amarahnya. Dalam ranah Kerajaan Qing, keberadaan pemerintah sangatlah kuat, seperti sebuah papan logam. Pihak mana pun yang menentang kekuatan pemerintah akan menghilang tanpa jejak.     

"Xia Qifei?" Fan Xian menatap orang berkulit sawo matang di depannya dan memeriksa identitasnya sebelum tersenyum dengan hangat dan mengatakan, "Untuk saat ini, aku tidak ingin orang-orang tahu bahwa aku adalah tamu di rumahmu. Banyak orang telah melihat kehadiranku, pergi dan tangani hal ini. Ini akan cukup sulit. Anggap saja bahwa ini adalah tes pertama untukmu. "