Mencekik Tenggorokan Kehidupan
Mencekik Tenggorokan Kehidupan
Para bangsawan tinggal di Istana Li, dan seorang Guru Agung tinggal di Rumah Pedang. Keberadaan mereka jauh berbeda dari keberadaan orang-orang biasa. Hanya Taman Ming, yang tidak jauh dari Suzhou, Jiangnan, yang dapat orang-orang biasa kagumi dari jarak yang lebih dekat dari tempat-tempat lainnya.
Keluarga Ming tidak pernah menjadi orang yang suka menindas orang lain melalui kekuatan, dan mereka selalu bersikap terbuka. Banyak sarjana dan pelancong Jiangnan yang akan, setelah mereka berkeliling Suzhou, berjalan di sepanjang jalan lebar di tepi pepohonan, menjauh dari pusat kota. Mereka tidak masalah menempuh jarak yang agak jauh untuk sekilas mengamati taman yang indah.
Meskipun mereka tidak bisa menikmatinya dari dekat, memandang taman itu dari jauh sudah cukup memuaskan mata mereka.
Keluarga Ming tidak pernah berusaha menonjolkan dirinya, tetapi mereka bukanlah keluarga yang misterius. Taman Ming, yang telah dibangun hampir 40 tahun yang lalu, masih mempertahankan papan nama keluarga mereka dengan jelas. Setiap bata dan ubin, setiap rumput dan pohon, setiap tangga dan paviliun, tidak terlihat norak, sebaliknya, itu semua memancarkan rasa keintiman yang samar. Terlebih lagi, tembok taman yang dibangun di sepanjang kaki gunung itu tidak terlalu tinggi. Wisatawan yang berdiri di jalan utama dapat dengan mudah melihat atap bangunan yang menjulang di dalamnya. Dengan berdiri sedikit lebih dekat, mereka bisa mendengar suara air yang sedang mengalir dari dalam.
Intim tidak berarti domestik, dan ringkas, tentu saja juga tidak berarti sederhana. Di mata orang-orang terpelajar, tidak ada kritik yang dapat dibuat tentang detail apa pun mengenai taman yang besar ini. Semua material dan desainnya terlihat sangat pintar dan terampil. Namun, di mata seorang prajurit, mereka dapat melihat bahwa taman ini tidak memiliki kemampuan pertahanan. Dengan beberapa perubahan kecil, taman itu bisa dengan cepat berubah menjadi kastil yang mampu menahan setengah tahun serangan musuh.
Karena cuaca musim semi yang dingin dan hujan yang lebat, ketika Tuan muda Ming duduk di dalam keretanya dalam perjalanan menuju ke rumahnya, dia tidak memperhatikan dua atau tiga pelancong dan gadis-gadis yang berjalan di atas hijau.
Kereta tiba di pintu samping dan berhenti dengan aneh. Tuan muda Ming mengangkat sudut tirai keretanya untuk melihat wajah muram seseorang yang sedang mengawasi pintu utama rumahnya. Sepertinya seseorang telah dikirim ke sana. Seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah resmi berjalan menuju kereta miliknya dengan ekspresi marah.
Ming Lanshi melepaskan tirai keretanya. Dia berbalik untuk melihat Zou Lei dan dengan marah berkata, "Berbicara tentang Guo Zheng, dia ada di sini. Mengapa atasanmu itu tidak bisa bertindak dengan hati-hati?"
Zou Lei terdiam. Guo Zheng adalah atasannya yang merupakan kepala Sensorat Kerajaan bagian kiri di ibu kota tahun lalu. Setelah insiden ujian musim semi tahun lalu, Guo Zheng menginterogasi Fan Xian di bawah divisi campuran di Kementerian Keadilan. Pada saat itu, Guo Zheng mengandalkan dukungan Putri Sulung dan menyiksa Fan Xian beberapa kali, berharap untuk mendapatkan pengakuannya. Saat itu dia tidak tahu bahwa Fan Xian memiliki dukungan yang kuat. Tidak hanya gagal menjatuhkan keluarga Fan, tetapi karena telah menyinggung Perdana Menteri Lin, keluarga Fan, dan Dewan Pengawas, ketiga raksasa ini melakukan serangan balik. Tanpa membuat keributan, pihak Fan Xian mampu dengan mudah membuat Menteri Kehakiman, Han Zhiwei, kehilangan posisinya. Pada saat yang sama, Guo Zheng dikirim ke Jiangnan.
Kerugian terbesar yang telah dialami pejabat sensorat Guo Zheng dalam hidup ini adalah karena Fan Xian, jadi dia selalu menyimpan keinginan untuk membalas dendam. Sekarang Fan Xian telah datang ke Jiangnan, sepertinya Guo Zheng ingin menghasut keluarga Ming untuk menentang utusan istana. Itu membuat ekspresi Ming Lanshi terlihat sangat kesal. Dia menduga bahwa Guo tua yang bodoh itu bertindak atas dasar dendam pribadi. Guo Zheng datang ke rumahnya hari ini mungkin untuk memberikan semacam tekanan.
"Ayah, perintah sudah dikirim." Ming Lanshi berdiri dengan penuh hormat di bawah tangga sebuah taman kecil di dalam Taman Ming dan berbicara menghadap ke dalam ruangan.
Dari dalam ruangan itu terdengar suara lelah sekaligus menenangkan dari kepala keluarga Ming yang sekarang, Ming Qingda. "Bagus, entah bagaimana pun caranya kita harus mampu melewati tahun ini sebelum kita membicarakan hal yang lain. Ingatkan orang-orang di dalam keluarga kita untuk tidak membiarkan pemerintah memegang apa pun yang dapat digunakan untuk melawan keluarga kita. Itu saja sudah cukup ... Lanshi, selama ini kamu selalu tenang, sekarang kamu harus lebih berhati-hati. "
Ming Lanshi dengan cepat menganggukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih.
Dari dalam kamarnya, Ming Qingda perlahan-lahan berjalan. Ada jejak letih di wajahnya. "Apakah tadi kamu melihat Guo Zheng?"
Ming Lanshi mengerutkan alisnya dan menjawab, "Ya, ayah. Aku khawatir kunjungannya yang lancang ini akan diketahui oleh utusan istana."
Ming Qingda tertawa pahit. "Lupakanlah. Luka-luka di tubuh kita sudah cukup dalam. Kita tidak mungkin lagi dapat melepaskan diri dari masalah itu, jika berhasil pun tidak ada yang akan mempercayainya. Jangan dipikirkan lagi."
"Apakah dia datang untuk dirinya sendiri atau atas nama orang-orang di ibu kota?" Ming Lanshi bertanya dengan ragu-ragu.
Mendengar kata-kata ini, garis-garis kerutan di sekitar mata Ming Qingda semakin dalam. Sesaat kemudian dia menghela napas dan mengatakan, "Kapan para pejabat ini bisa memiliki identitas mereka sendiri?"
Ming Lanshi dapat merasakan jantungnya mengepal. Dia mengerti arti dari kata-kata ayahnya. Guo Zheng ada di sini untuk menyampaikan saran Putri Sulung dan Putra Mahkota. Ming Lanshi memandang ayahnya dengan gugup.
"Jangan khawatir, dan jangan mempedulikan keinginan ibu kota. Putra Mahkota ingin agar kita menghambat utusan istana," Ming Qingda, jutawan terkemuka dari sebuah generasi, tersenyum dingin dan berkata. "Dia ingin menggunakan kita sebagai pisau. Apakah aku sebodoh itu? Tentu saja, di permukaan kita masih harus melakukan apa yang mereka katakan, karena siapa pun tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi atau siapa yang akan duduk di atas kursi naga itu."
Ming Lanshi sedikit mengerutkan alisnya. "Perintah sudah dikirim. Selama utusan istana berada di Jiangnan, kita akan tetap diam, hanya saja... selalu menunjukkan kelemahan bukanlah strategi jangka panjang."
"Itu ide yang bagus." Senyum tipis muncul di wajah Ming Qingda. "Komisaris Fan bukanlah iblis yang memakan orang tanpa melepehkan tulang-tulangnya. Jika dia tidak dapat menemukan apa pun yang dapat digunakan untuk melawan kita di depan umum, dan jika dia merasa khawatir dengan serangan balasan dari pejabat-pejabat setempat, maka dia tidak akan bisa membawa semangkuk air dan menelan kita utuh-utuh. Selama kita berperilaku baik dan memberinya wajah, aku rasa dia akan memberi kita beberapa wajah."
"Tuan muda Fan ini bahkan tidak memberikan wajah untuk Pangeran Kedua," kata Ming Lanshi dengan tersenyum sedih.
Ming Qingda tersenyum mencela diri sendiri dan mengatakan, "Sejak dulu, identitas pedagang selalu terlalu rendah untuk ditampilkan di depan umum, tetapi sekarang berbeda. Tuan Fan adalah putra dari Lady Ye. Dari caranya bertindak, dia selalu melukai para pejabat, bukan warga biasa, dan dia tidak memiliki kecurigaan terhadap para pedagang. Hanya karena dia tidak memberikan wajah kepada Pangeran Kedua, bukan berarti dia tidak akan memberi kita wajah. Bagaimanapun juga, apapun yang akan dilakukan Pangeran Kedua untuk membalas Fan Xian, paling-paling hanya untuk menyiapkan perangkap untuk Fan Xian di pengadilan. Tetapi, kita memiliki kemampuan untuk meningkatkan kekuatan rakyat. "
"Tentu saja, selama masalah ini belum sampai ke titik dimana kita harus berhadapan secara langsung dengannya, pastikan untuk tidak memprovokasi dia," kata Ming Qingda.
Ming Lanshi merasa kesal. Belakangan ini ayahnya telah mengatakan hal ini berkali-kali. Sepertinya ayahnya terlalu berhati-hati dan waspada dalam masalah ini, dan itu membuat orang yang melihatnya merasa tidak nyaman. Meskipun Ming Lanshi tahu alasannya, dia masih merasa sulit untuk menerimanya. Melihat sedikit kekhawatiran di wajah ayahnya, dia berusaha menenangkan. "Ayah, jika tidak berhasil, mari kita mundur."
...
...
Suasana di tangga menjadi hening untuk sesaat. Ming Qingda perlahan menggelengkan kepalanya. Sesaat kemudian, tatapan mata orang berusia setengah abad ini berubah menjadi tajam.
"Ada beberapa hal yang membuatku tidak bisa menarik kembali tanganku hanya karena aku mau," dia tersenyum dingin dan berkata. "Jika aku mundur, mau makan apa puluhan ribu anggota keluarga kita? Jangan lupa bahwa sebagian bangsawan di ibu kota telah ikut ambil bagian. Bahkan jika kita berhenti, apakah mereka akan berhenti mengulurkan tangan mereka kepada kita untuk meminta perak? Putri Sulung, Putra Mahkota, Pangeran Kedua, dan sejumlah keluarga besar di ibu kota selama ini telah terbiasa makan dari kita. Jika kita mundur, dengan semua kekuatan mereka, siapa yang tahu apa yang akan mereka lakukan? Jangan pernah meremehkan keserakahan anggota keluarga kerajaan dan para pejabat."
Ming Lanshi menatap ayahnya dan merasakan perasaan simpati muncul di hatinya. Siapa yang tahu bahwa seorang jutawan terkemuka di Jiangnan juga memiliki beberapa hal yang mau tidak mau harus dia lakukan.
Dengan wajah penuh kebencian, Ming Qingda mengatakan, "Keluarga Ming memang terlihat agung, tapi faktanya, kita tidak lebih dari ayam petelur di mata mereka. Jika kita tidak bisa lagi bertelur, maka orang-orang yang mendukung kita mungkin akan ingin membunuh kita, lebih dari utusan istana, demi menikmati daging ayam."
Kebencian di wajah Ming Lanshi segera disembunyikan. Dia mengutuk dengan suara rendah, "Jika orang-orang di Jingdou tidak mengambil begitu banyak perak setiap tahun, kita dapat dengan jujur mengekspor barang-barang perbendaharaan istana dan tidak akan jauh lebih buruk daripada sekarang. Bahkan jika sisi perbendaharaan istana telah dicegat oleh utusan istana, dengan bisnis kita tersebar di Jiangnan, kita masih bisa terus mendukung keluarga kita."
Ming Qingda melambaikan tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak akan melanjutkan topik pembicaraan ini. Dia tersenyum dingin dan mengatakan, "Tahun-tahun ini, keluarga Ming selalu melakukan bisnis yang teduh sehingga kita dapat memenuhi nafsu orang-orang itu. Mungkin Tuan muda Fan datang ke Jiangnan adalah kesempatan yang diberikan kepadaku oleh surga untuk memungkinkanku melarikan diri dari hal-hal itu. Kita secara bertahap dapat mengurangi upeti yang kita kirim ke ibu kota, dan Putri Sulung sekaligus mereka tidak akan banyak bicara. Selama kita bisa memenangkan setidaknya 60 persen dari hasil tahun lalu pada pembukaan kali ini, itu sudah baik. Kita seharusnya tidak seperti keluarga Cui; keruntuhan mendadak keluarga besar. Berbicara tentang melakukan bisnis secara legal, dapatkah keluarga Ming tidak melakukannya?"
Ming Lanshi memiringkan tubuhnya sedikit dan mengatakan, "Apa yang ayah katakan masuk akal." Namun, dia merasa kesal. Dengan menghentikan rute penyelundupan ke Dongyi dan memutus ikatannya dengan para perompak, keluarga Ming akan kehilangan sejumlah besar perak pada tahun ini di luar buku akun. Para pemegang saham masih harus membayar dividen mereka. Dengan ini, setidaknya untuk tahun ini, keluarga mereka akan mengalami kerugian. Mereka juga perlu menggunakan uang tabungan mereka untuk menutupi kerugian. Jika utusan istana tetap tinggal di Jiangnan, maka apakah keluarga Ming harus terus menerus menutup kerugian itu? Tidak peduli seberapa kayanya keluarga Ming, mereka tidak akan mampu bertahan terhadap sekelompok semut yang memindahkan gunung.
Tahu apa yang dikhawatirkan putranya, Ming Qingda tidak ingin menjelaskan lebih banyak atau memberikan jaminan karena kenyataannya memang begitu. Jika keluarga Ming harus memisahkan diri untuk menyelamatkan dirinya sendiri, maka pengorbanan selama dua tahun kedepan harus dibayar.
Saat memikirkan pembukaan penawaran perbendaharaan istana, Ming Lanshi berkata dengan tenang, "Aku bertemu dengan semua orang selama dua hari terakhir."
"Semua orang" yang dia maksud adalah pedagang-pedagang resmi di daerah Jiangnan yang cukup terkenal dan memiliki kekuatan untuk ikut penawaran perbendaharaan istana.
Dia terus melaporkan, "Aku sudah bertanya kepada keluarga-keluarga yang kita kenal. Keluarga Xiong di Lingnan dan keluarga Sun di Quanzhou sama-sama tahu situasi saat ini. Meskipun tampaknya mereka berdua benar-benar menginginkan hak untuk menjual produk-produk perbendaharaan istana, target utama mereka masih berada pada jatah yang ditinggalkan keluarga Cui. Mereka juga berjanji kepadaku bahwa mereka tidak akan menaikkan harga terhadap kita."
Ming Qingda mengangguk dan mengatakan, "Ini adalah sebuah mangkuk nasi emas, dan semua orang ingin memegangnya. Namun, karena kita berada di urutan depan, mereka tidak dapat menentang kita secara terbuka, kecuali jika mereka sudah tidak mau lagi berbisnis di Jiangnan. "
Baru sekarang kepala keluarga Ming samar-samar menunjukkan sikap percaya diri dan kebanggaan yang seharusnya dimiliki oleh seorang jutawan terkemuka Jiangnan.
"Yang paling penting adalah keluarga-keluarga pedagang garam." Ming Qingda mengerutkan alisnya sedikit. "Para pedagang garam itu adalah sosok kejam yang akan meraup keuntungan di celah-celah kehidupan dan kematian. Mereka memiliki tabungan yang cukup. Jika mereka mengikuti penawaran tersebut, itu akan menyebabkan beberapa masalah. Meskipun tidak ada yang perlu ditakuti, itu akan membuat kita menggunakan lebih banyak perak. Peraturan pemerintah mematok deposit sebanyak 40 persen ..." Dia menggelengkan kepalanya dan melanjutkan," Jika kita mengambil terlalu banyak, aku khawatir aliran uang mungkin tidak akan mengalir cukup deras selama paruh pertama tahun ini."
Orang-orang terkaya di Jiangnan terdiri dari pedagang kerajaan dan pedagang garam. Keduanya hanya memikirkan lingkup bisnis mereka sendiri. Tetapi sekarang dengan jatuhnya keluarga Cui, siapa yang tahu apakah para pedagang garam itu memiliki hasrat terpendam terhadap bisnis perbendaharaan istana. Para pedagang garam memiliki modal yang cukup besar, dan memiliki dukungan di pemerintahan. Keluarga Ming merasa sedikit khawatir tentang hal ini.
"Aku sudah mendatangi semua pedagang garam di Suzhou." Ming Lanshi sudah memperhitungkan semuanya selama beberapa hari terakhir dan berkata dengan terkejut, "Mereka dengan lugas berkata bahwa tahun ini mereka pasti tidak akan memasuki perbendaharaan istana ... Aku tidak tahu apa yang membuat mereka bicara seperti itu."
Ming Qingda merasa sedikit terkejut. Dia merenungkannya sebelum memahami apa yang sebenarnya sedang terjadi. "Sepertinya saat ini semua orang sudah tahu bahwa Tuan muda Fan sedang mengatur rute ekspor perbendaharaan istana tahun ini, dan tidak ada yang berani untuk mengambil mangkuk nasi untuk makan. Mereka menunggu untuk melihat bagaimana kita dan utusan istana akan menyelesaikan segalanya. Sepertinya para pedagang garam bersiap untuk memasuki perbendaharaan pada tahun depan. "
Ming Lanshi mengangkat kepalanya dan mengerutkan alisnya. "Para pedagang garam itu tidak terlihat sebijak itu."
"Siapa yang mendukung mereka?" Ming Qingda tersenyum dingin. "Pejabat orang tua dari Jalan Jiangnan kita, Tuan Xue Qing tahu niat Fan Xian. Setidaknya tahun ini, dia akan menekan para pedagang garam dan tidak mengizinkan mereka memasuki perbendaharaan istana untuk menimbulkan masalah bagi Tuan Fan. Ini adalah wajah yang Tuan Xue berikan pada Tuan muda Fan, Tuan Fan di ibu kota, dan direktur. "
Ming Lanshi terdiam dan tidak mengatakan apa-apa.
"Tidak apa-apa apabila situasi berjalan seperti ini." Ming Qingda berpikir sebentar lalu berkata, "Dengan kekuatan utusan istana yang menahan benteng, tidak akan ada yang berani masuk dan mengacaukan keadaan, dan kita dapat merencanakan dengan hati-hati. Selama kita bisa mendapatkan hasil dari penawaran dan melewati tahun ini dengan aman, semuanya akan baik-baik saja. "
"Memangnya utusan istana ... akan membiarkan kita?" Ming Lanshi bertanya.
Qing Mingda menjawab, "Jika kita melakukan semuanya secara terbuka, mengapa kita harus takut pada utusan istana? Dalam hal berbisnis, dia tidak sehebat kita. Ada pun mengenai pembukaan penawaran perbendaharaan istana, dia pasti akan memilih penawar tertinggi. Akan ada orang-orang yang datang dari Istana, dan Jalan Jiangnan yang mengawasi dari samping. Ini bukanlah sesuatu yang dapat dijalankan oleh perusahaan transportasi istana. Selama keluarga Ming bersedia untuk menghabiskan perak, Tuan muda Fan tidak bisa bertahan dan menolak untuk memberikannya kepada kita."
"Apa yang kumaksud sebelumnya adalah, apakah utusan istana akan menghasut keluarga lain untuk dengan sengaja menaikkan harga? Ini adalah metode yang paling sederhana. Mereka tidak akan kehilangan apa pun tetapi dapat membuat kita menderita kerugian besar."
Ming Qingda menggelengkan kepalanya dengan sangat percaya diri. "Mungkin tidak ada keluarga di Jalan Jiangnan yang berani menyinggung Tuan muda Fan, tapi selain dia, mungkin juga tidak ada yang berani menyinggung keluarga Ming. Kamu sudah tahu tentang berita itu. Keluarga-keluarga yang memiliki kekuatan harusnya hanya menonton dari samping tahun ini."
"Jika dia ingin mencari boneka untuk menaikkan harganya," Ming Qingda mengerutkan alisnya dan berkata, "penawaran membutuhkan perak yang terlihat. Utusan istana tidak memiliki perak sebanyak itu. Dia tidak akan bisa menaikkannya terlalu banyak."
Ekspresi wajahnya tampak mengejek saat berkata. "Jangan dibutakan oleh peti yang berisi 130.000 liang perak itu. Dalam hal mengalahkan seseorang dengan perak, para pejabat masih belum cukup ahli."
Mengenai mengalahkan seseorang dengan perak, tentu saja keluarga Ming telah melakukan hal yang paling mengejutkan dengan berusaha menyuap Fan Xian sebesar 400.000 liang. Meskipun tidak berhasil, keberanian seperti ini berada di kelas yang berbeda dari seluruh kasus penyuapan di ibu kota.
"Ayah dari utusan istana ... Tuan Fan adalah Menteri Keuangan dari Kerajaan Qing kita dan dia mengelola perbendaharaan nasional," Ming Lanshi mengingatkannya dengan senyum sedih. "Dalam hal perak, dia memiliki lebih banyak dari keluarga Ming."
"Menteri Fan?" Ming Qingda berkata dengan nada yang sedikit mengejek. "Kita akan baik-baik saja selama Kementerian Keuangan tidak bergerak. Jika utusan istana menggunakan kekuatan ayahnya untuk menekan keluarga Ming, maka masalah ini akan menjadi sangat menarik. Percayalah, Putri Sulung selama ini telah diam, dia pasti sedang menunggu saat momen itu terjadi. "
...
...
Tiba-tiba suasana menjadi sunyi di Taman Ming. Ming Lanshi merasakan hatinya sedikit merinding. Dia tahu bahwa meskipun ayahnya terlihat mundur selangkah demi selangkah, ayahnya telah lama menentukan metode untuk mengalahkan utusan istana dengan bantuan kaum bangsawan di ibu kota. Siapa yang tahu berapa banyak darah dan bahaya tersembunyi yang ada di balik penawaran perbendaharaan istana?
Masalah ini melibatkan perbendaharaan nasional dan Menteri Keuangan. Ming Lanshi tidak berani terus menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini yang memang seharusnya tidak diucapkan. Dia mengubah topik pembicaraan dan melaporkan, "Seperti tahun-tahun sebelumnya, uang di rumah uang Taiping sudah disiapkan. Kau telah memperingatkan kami berulang kali, jadi kami telah menyiapkan 30 persen perak tambahan jika kita mengalami kesulitan dalam penawaran. "
Penawaran perbendaharaan istana menggunakan penawaran terbuka dan uang terbuka. Terlepas dari 40 persen yang harus di setor, uang penawaran itu sendiri harus dipersiapkan seutuhnya. Entah itu berupa emas, perak atau uang kertas dari rumah uang yang diakui negara. Semua itu perlu dikirim ke lokasi khusus sebelum pembukaan dimulai.
Jumlah yang diperlukan sangatlah mengerikan. Sulit bagi keluarga jutawan terkemuka Jiangnan seperti keluarga Ming sekalipun untuk segera menarik perak sebanyak itu. Bagaimanapun juga, mereka tidak bisa menjual tanah dan rumah mereka, terlebih lagi, 60 persen dari uang yang ditawarkan akan dikembalikan. Pedagang kerajaan tidak ingin menggunakan uang modal mereka dan meminjam dari pihak luar. Untuk keluarga besar seperti keluarga Cui dan Ming, setiap tahun mereka membutuhkan uang yang sangat banyak ketika tiba saatnya mengajukan penawaran. Mereka selalu meminta rumah uang Taiping untuk mengumpulkan uang dan menggunakan barang-barang produksi mereka sebagai jaminan. Itu sudah merupakan praktik umum.
Menduga bahwa akan ada masalah di pembukaan perbendaharaan istana tahun ini, dimana Fan Xian akan memikirkan cara untuk membuat keluarga Ming berdarah, sehingga keluarga Ming meminta rumah uang Taiping untuk menyiapkan 20 persen uang kertas tambahan yang mereka terbitkan. 20 persen ini sendiri merupakan jumlah yang menakutkan, yang memaksa keluarga Ming untuk menggunakan apa pun yang mereka miliki sebagai jaminannya.
"Rumah uang Taiping bisa dipercaya," kata Ming Qingda dengan suara serius. "Keluarga kita sudah lama berhubungan dengannya. Terlebih lagi, rumah uang Taiping adalah bisnis milik Dongyi, dan orang-orang Dongyi akan selalu bergantung pada kita untuk menyediakan barang."
"Benar," Ming Lanshi setuju. "Selain itu, uang itu tidak akan sia-sia. Selalu ada orang-orang licik di Jiangnan yang ingin menertawakan pengeluaran keluarga Ming. Jika kita bisa mendapatkan penawaran kali ini, itu akan seperti tamparan ke wajah mereka. Pada saat yang sama, utusan istana akan sadar bahwa satu-satunya keluarga yang dapat mengelola bisnis sebesar perbendaharaan istana adalah keluarga kita."
Ming Qingda menatapnya dengan ekspresi setuju. "Itulah tujuan kita, jadi kita harus memenangkan penawaran ini. Peraturan negara yang mewajibkan uang sebanyak ini untuk disimpan di dalam perusahaan transportasi pada awalnya dimaksudkan untuk menyingkirkan para pedagang yang tidak memiliki kemampuan untuk ikut. Pada saat yang sama, itu juga telah melenyapkan banyak dari lawan kita. Dari orang-orang yang licik ini, satu keluarga sudah jatuh. Siapa lagi yang akan bernasib sama? Kecuali utusan istana ingin menonton karena tidak ada yang dapat mengambil alih hak atas penjualan produk-produk perbendaharaan istana tahun depan, kalau tidak dia harus memberikannya padaku. Kita harus memastikan dua hal. Pertama adalah masalah harga, angkanya tidak boleh terlalu tinggi. Kedua adalah masalah pengikatan. Akan ada tekanan dari ibu kota untuk menekan perusahaan transportasi untuk mengikuti aturan lama dan membagi 16 produk menjadi empat kelompok yang terdiri dari delapan, enam, satu, dan satu. Seperti biasanya, kita hanya menginginkan yang delapan."
Itu adalah setengah dari total produk, namun kepala keluarga Ming mengatakan "hanya." Kepercayaan dirinya jelas tercermin dalam kata-katanya.
Ming Lanshi merasa senang saat mendengarnya. Situasi yang tegang ini tampaknya telah menjadi lebih tenang setelah ayahnya menganalisis peraturan negara. Sepertinya hanya keluarga mereka yang memiliki kemampuan untuk memenangkan penawaran besar ini, di bawah aturan konyol yang telah ditetapkan negara.
"Masalah di laut sudah diselesaikan," Kepala keluarga Ming berkata secara perlahan. "Suruh orang satu itu di dalam keluarga kita untuk tutup mulut."
Mendengar masalah di laut sudah diselesaikan, Ming Lanshi dapat merasakan seluruh tubuhnya menjadi rileks. Itu adalah senjata terbesar yang dapat digunakan lawan untuk melawan keluarga Ming. Selama itu sudah dibersihkan, mengingat cara bertindak keluarga Ming yang tenang di Jiangnan, Fan Xian seharusnya tidak dapat menemukan alasan untuk dapat menjatuhkannya. Namun, mendengar kata-kata terakhir ayahnya, tuan muda dari keluarga Ming ini masih merasa sedikit merinding.
Dia tidak tahu bagaimana ayahnya dapat menangani masalah di laut atau bagaimana bajak laut yang bercokol di pulau itu dibungkam. Adapun bantuan yang diterima keluarga Ming, sebagian darinya tentu saja dari pihak angkatan militer. Namun, ayahnya tidak membahas hal ini, sehingga tuan muda keluarga Ming, tidak tahu pasukan militer mana yang telah dikirimkan oleh ibu kota kali ini.
Masalah di laut telah diselesaikan oleh ayahnya. Masalah-masalah di rumah adalah tugasnya. Ekspresi kejam melintas di wajah Ming Lanshi.
...
...
Saat malam tiba, tuan muda keluarga Ming berada di dalam ruang emas tersembunyi di Suzhou. Dia berbaring di tempat tidur dan menatap langit, sambil memikirkan sesuatu. Di lengannya ada seorang gadis telanjang yang meringkuk semanis kucing. Jari-jarinya yang ramping sedang menggambar lingkaran di dada telanjang Ming Lanshi. Dia adalah selir Ming Lanshi yang ketiga. Karena identitasnya istimewa, wanita itu selalu berada di luar Taman Ming.
"Lanshi." Hembusan napas selir itu hangat. Dia berkata dengan terengah-engah, "Aku masih mau."
Pria paling benci mendengar kata-kata ini setelah berhubungan seks. Ming Lanshi tersenyum dingin, "Apa lagi yang kamu inginkan? Apakah kamu tidak tahu caranya menjadi puas?"
Tiba-tiba wajah selir itu berubah warna dan dia menggertakkan giginya. "Apa maksudmu? Apakah karena utusan istana sedang waspada dan kapal tidak berani berlayar, jadi kamu pikir kakakku dan aku sudah tidak lagi berguna?"
Ming Lanshi tersenyum sedikit dan berbalik. Dengan lembut dia mengatakan, "Sayang, kamu sudah memperoleh begitu banyak perak untuk keluarga Ming tahun ini, bagaimana mungkin kamu tidak berguna?"
Saat kata-kata terakhirnya terucap, tangannya menampar pantat selirnya yang seputih salju, membuatnya bergetar. Si selir pun terkikik.
Alis selir itu tipis seperti sutra dan penuh dengan harapan.
Ming Lanshi tersenyum. Tiba-tiba satu telapak tangannya memukul bagian belakang leher wanita itu. Dia dapat melihat selir itu berteriak dan jatuh pingsan. Kemudian dia dengan tenang dan tanpa emosi membelitkan kedua tangannya di tenggorokan seputih salju yang pernah dia cium berkali-kali dan mencekiknya.