Sukacita Hidup Ini

0Setelah pejabat muda di depannya selesai berbicara, Xia Qifei dapat merasakan kepalanya seolah-olah akan meledak. Penghinaan yang telah dia terima membuat tangannya mulai bergetar. Bagaimanapun juga, dia adalah bos besar bandit air Jiangnan, sosok yang terkenal di kalangan penjahat, kapan dia pernah direndahkan seperti ini?     

Tapi Xia Qifei adalah pria yang pintar. Meski belum sepenuhnya yakin, dia sudah mempunyai perkiraan tentang identitas tamu-tamunya ini. Jika tebakannya benar, maka pejabat muda dan anak kecil yang ada di sampingnya ini adalah ...     

Tahan! Aku harus tahan!     

Xia Qifei berulang kali mengatakan kalimat ini pada dirinya sendiri. Dia tahu bahwa mengingat kekuatan yang dimiliki tamu-tamunya ini, mereka dapat menghapus kekayaan miliknya yang selama ini telah dia kumpulkan dengan susah payah hanya dengan menjentikan jari kelingking mereka. Jika hal ini terjadi, maka semua rencananya akan kembali ke titik nol; ribuan anak buahnya, yang memiliki tanggungan untuk memberi makan keluarga mereka dan membesarkan anak mereka, mungkin akan dipenggal. Rasa takut dan hormat rakyat Qing terhadap keluarga kerajaan memenuhi hatinya, tidak membiarkan dia kesempatan untuk berpikir melakukan perlawanan.     

Dengan demikian, Xia Qifei hanya dapat menahan diri. Meskipun semua pria di Jianghu selalu haus akan darah, dan bandit-banditnya terkenal kejam, demi keselamatan anak buahnya dan rencana besarnya, Xia Qifei menahan amarah di dalam dadanya. Dengan sedikit nada arogan di dalam kalimatnya, dia mengatakan, "Aku tidak tahu kalau Tuan akan datang hari ini. Apakah ada yang Anda inginkan? "     

Fan Xian meliriknya. "Aku akan menyusahkan Tuan Xia untuk menangani masalah yang telah kusampaikan sebelumnya."     

Meskipun Fan Xian memanggilnya "Tuan Xia," nada bicaranya santai dan tidak mengandung rasa hormat yang biasa terlihat dari Jianghu.     

Xia Qifei tidak tahu apa yang sedang direncanakan tamunya ini. Ekspresi wajahnya berubah menjadi cemberut saat dia berbalik, dan pergi ke luar ruangan untuk memberi perintah pada penasehatnya yang tampak gemetaran itu.     

Fan Xian duduk di aula sambil minum teh. Dia tampaknya tidak sedang terburu-buru.     

Pembicaraan berlanjut.     

"Aku datang ke sini untuk bertanya pada Tuan Xia tentang suatu hal." Fan Xian meletakkan cangkir tehnya dan menatap Xia Qifei dengan tatapan hangat. "Beberapa hari yang lalu, pada malam hari di dermaga Yingzhou, beberapa tamu tak diundang naik ke kapalku dan aku terpaksa untuk menahan mereka. Aku ingin tahu, bagaimana Tuan Xia dapat menjelaskan hal ini?"     

Ekspresi wajah Xia Qifei menjadi serius dan dia terdiam untuk sesaat sebelum menjawab, "Tuan, sejujurnya, tidak ada yang perlu kuakui. Tetapi, sebagai seorang pria Jianghu, aku tidak dapat membiarkan saudara-saudaraku tertangkap. Anda benar, orang-orang yang tidak sengaja naik ke kapal Anda pada malam itu adalah saudara-saudaraku ... Anda telah datang dari selatan secara diam-diam. Aku memiliki mata, tetapi aku tidak melihat dan telah menyinggungmu. Aku minta maaf, aku akan menanggung semua hukumannya. Tolong lepaskan anak buahku. "     

Pangeran Ketiga tampak bosan mendengarkan Xia Qifei berbicara. Dia membanting cangkir tehnya dengan keras di atas meja, dan berkata dengan dingin, "Benarkah kamu mampu ... menanggung semua hukuman?"     

Dia berkata dengan keras, dengan suaranya yang kekanak-kanakan, membuat siapapun yang mendengarnya merinding     

Tulang punggung Xia Qifei merinding. Dia tahu bahwa kejahatan yang telah dilakukan anak buahnya, bisa diinterpretasikan sebagai upaya pembunuhan terhadap seorang pangeran. Ribuan nyawa anak buahnya mungkin tidak akan cukup untuk menebus hal itu. Namun, sebagai seseorang yang telah berhasil selamat dari percobaan pembunuhan klan Ming pada usia muda dan telah berhasil mendapatkan tempat di dunia bawah tanah untuk menjadi sosok yang penting di antara para ahli bela diri Jiangnan, dia masih dapat berpikir jernih dan tidak panik. Dia menyadari bahwa orang-orang bangsawan di hadapannya ini tidak memerintahkan angkatan militer untuk memusnahkan kelompok mereka. Sebaliknya, mereka malah datang ke markasnya, walau tahu bahwa itu adalah tindakan yang berbahaya. Ada makna tersembunyi di balik tindakan mereka ini.     

Karena itulah, pemimpin bandit ini tidak terlalu takut; dia hanya tidak tahu persis apa yang diinginkan tamu-tamunya yang berasal dari Jingdou ini.     

Xia Qifei menggertakkan gigi dan memperlihatkan apa yang orang-orang Jianghu anggap paling berharga: punggungnya. Dia berlutut di depan Fan Xian dan berkata dengan tulus, "Aku tahu bahwa aku tidak akan sanggup menanggung kejahatan ini, tetapi mengingat bahwa Anda selamat dan tidak terluka, aku memohon agar Anda memaafkan saudara-saudaraku yang barbar dan bodoh, dan sebagai gantinya, hukumlah aku dengan seribu cambukkan."     

Ini adalah trik murahannya setelah dia menemukan kepercayaan dirinya, tetapi Fan Xian tidak tahu. Fan Xian sangat senang dengan jawaban spontan yang diberikan Xia Qifei. Dia mengangguk setuju dan mengatakan, "Tuan Xia, Anda benar-benar seorang pahlawan yang mencintai dan menghargai anak buahnya."     

Dibutuhkan dua orang untuk menari tango. Xia Qifei sadar bahwa statusnya telah berubah dari "Aku" menjadi "hambamu," dan dari "hambamu" menjadi "orang biasa." Statusnya menjadi semakin rendah. Fan Xian telah memanggilnya dengan sebutan "Tuan Xia." Selama ini, Xia Qifei selalu dipanggil dengan sebutan "Kepala keluarga Xia," dimana ini lebih tinggi dari pada "Tuan." Dengan ini dia membenarkan bahwa tamunya memiliki status yang berhak untuk berbicara.     

Fan Xian hanya mengatakan satu kalimat sebelum kembali diam. Dalam hatinya, Pangeran Ketiga merasa takut, dia tahu bahwa gurunya tidak suka dengan sikapnya yang telah memotong pembicaraan dan dia ingin agar gurunya menjadi orang yang sejahat mungkin. Namun, sebagai seorang pangeran, tentu saja dia tidak takut jika pria Jianghu ini marah dan berusaha untuk membalas dendam. Fan Xian lalu berkata dengan suara yang jernih, "Permintaan maaf Tuan Xia sudah terlambat. Malam itu, semua bandit telah dibunuh oleh para penjaga, dan mayat mereka telah dilemparkan ke sungai."     

"Ah?" Xia Qifei tertegun. Siapa yang menyangka bahwa para pejabat dari Jingdou ini ternyata lebih kejam dari para bandit air? Bahkan mereka tidak mengampuni satu nyawa pun ...     

Xia Qifei merasa marah dan sakit hati saat membayangkan tubuh Guan Wumei dan anak buahnya mengambang di sungai. Meski begitu, wajahnya hanya menunjukkan kesedihan bukan kemurkaan. Dia benar-benar aktor kelas satu.     

Fan Xian berkata dengan nada datar, "Tiap-tiap pejabat memiliki aturannya sendiri dalam melakukan sesuatu. Karena orang-orang itu telah menghunuskan senjata mereka di atas kapal, tentu saja, mereka semua harus mati. Jika aku membiarkan mereka pergi, dan berita tentang hal ini sampai ke Jingdou. Pemerintah akan marah, dan bandit-bandit itu akan mendapatkan hukuman yang lebih parah, yang melibatkan anggota keluarga mereka."     

Xia Qifei terdiam. Sesaat kemudian dia mengulangi pertanyaannya sebelumnya. "Apa tujuan Anda datang ke sini?"     

Pemuda yang duduk di depannya ini telah menjelaskan bahwa perampokan yang terjadi di atas kapalnya telah ditebus dengan puluhan nyawa anak buahnya. Karena tidak ada lagi yang dapat dibahas dari hal ini, pasti ada hal lain yang ingin pemuda ini bahas.     

Fan Xian melambaikan tangannya. Semua anak buahnya menyadari perintahnya dan mereka pun pergi meninggalkan aula. Pangeran Ketiga melompat turun dari kursi dan bersiap untuk pergi saat tiba-tiba dia berhenti.     

Saat ini hanya ada tiga orang yang tersisa di dalam ruangan itu. Tidak jelas apa yang ada dipikiran Xia Qifei sekarang, tapi yang jelas, bagi seseorang yang berasal dari dunia bawah tanah seperti dia, dapat bertemu dengan dua "pangeran" sekaligus merupakan "berkah" bagi dirinya     

"Aku adalah Fan Xian."     

Fan Xian terlihat tampak tenang dan lembut saat dia memperkenalkan dirinya.     

Meskipun Xia Qifei sudah menebak-nebak hal ini sebelumnya, jantungnya berdegup kencang dan kakinya melemas saat dia menyadari bahwa tebakannya benar.     

Pemuda ini telah lama menjadi semacam legenda di kalangan penduduk Kerajaan Qing. Dia bahkan belum berumur 20 tahun, namun dia sudah menduduki jabatan yang paling kuat di negara: Komisaris Dewan Pengawas. Dia telah membaca puisi di hadapan sang Kaisar, membunuh orang-orang di jalanan, mengungkapkan kecurangan yang terjadi di dalam ujian musim semi, pergi ke Qi Utara untuk bertarung dengan Haitang, membawa pulang buku-buku sastra, dan menindas para pangeran di ibu kota. Dalam dua tahun yang singkat ini, penyair muda dan anak haram yang tidak dikenal ini telah menjadi salah satu orang yang paling terkenal di dunia. Entah itu dalam bidang sastra, seni bela diri, atau kekuasaan, dia sudah berada di puncak tertinggi.     

Entah berapa banyak orang di dunia ini yang telah membicarakannya. Fan Xian telah menjadi idola bagi banyak pemuda, termasuk Xia Qifei. Xia Qifei selalu merasa kagum terhadap sang Komisaris yang belum pernah dia temui, terutama karena masa lalu yang dimiliki Fan Xian. Hanya saja, dia sekarang telah menyinggung sang Komisaris tersebut — Xia Qifei sangat tahu tentang nasib orang-orang yang pernah menyinggung Fan Xian.     

Secara garis besar, orang-orang yang telah Fan Xian singkirkan adalah mantan Direktur Dewan Ritus Guo You, Menteri Kehakiman Han Zhiwei, dan Kepala Sensorat Istana divisi kiri Guo Zheng. Karena pemuda ini, Sensorat Istana telah terpuruk, Pangeran Kedua menjadi tahanan rumah, dan Putri Sulung harus melepaskan perbendaharaan istana dari genggamannya.     

Identitas Fan Xian menjadi semakin aneh seiring berjalannya waktu. Menantu Perdana Menteri? Anak haram Kaisar? Bagi orang yang tinggal di tempat-tempat terpencil di Kerajaan Qing beranggapan bahwa setiap orang atau masalah yang berasal dari Jingdou memiliki aura yang misterius. Terhadap seseorang seperti Fan Xian, yang namanya dihiasi dengan tepian emas, orang-orang tidak berani menatap langsung ke arahnya.     

Entah apa yang sedang dipikirkan Xia Qifei saat ini, yang jelas wajahnya tampak benar-benar terkejut. Saat itu juga, dia segera bersujud di lantai dan memberi Fan Xian hormat secara formal.     

"Rakyat jelata Xia Qifei memberi salam kepada sang Komisaris."     

...     

...     

Setelah terdiam beberapa saat, Fan Xian masih belum mempersilahkan Xia Qifei berdiri. Dia menatapnya sambil tersenyum sebelum berbicara dengan tenang. "Ming Ketujuh, aku harap kamu bisa menjadi lebih jujur di masa depan. Setidaknya, saat dirimu memberi hormat, lebih baik kamu menggunakan nama aslimu."     

Mata Xia Qifei menegang, saat dia mengangkat kepalanya dengan kaget. Dia menatap mata Fan Xian yang sekilas terlihat hangat namun sebenarnya agresif. Tangan kanannya tanpa sadar bergerak ke bawah dan siap menyerang kapan saja.     

Ming Ketujuh!     

Dua kata asing ini masuk ke telinganya seperti ular berbisa yang mencabik-cabik otaknya. Dalam keterkejutannya, dia tiba-tiba merasa marah. Bagaimana bisa pemuda ini tahu tentang masa lalunya? Jika berita ini tersebar keluar, bagaimana mungkin keluarga besar Ming yang telah berakar di Jiangnan selama ratusan tahun akan membiarkan dirinya berkeliaran begitu saja? Meskipun dia memiliki kendali atas bandit air Jiangnan, dia sama sekali tidak memiliki peluang untuk menang.     

"Tidak perlu mengambil pisau di sepatumu." Fan Xian tidak tahu seberapa kacaunya pikiran Xia QIfei saat ini, dia hanya memperhatikan gerakannya. Dia tidak bisa menahan tawa. "Seharusnya Tuan Xia sudah tahu, aku cukup ahli dalam hal-hal seperti ini."     

Fan Xian lalu memberi isyarat dengan tangannya. Xia Qifei dengan cepat berdiri, tetapi seluruh tubuhnya tampak dalam posisi siaga. Telinganya berusaha mendengarkan suara-suara yang ada di luar ruangan; dia tidak tahu apakah penasehatnya telah menyelesaikan perintahnya. Pada saat ini, meskipun dia menduga bahwa Komisaris Fan kemungkinan besar sedang mengancamnya, dia masih bersiap jika hal buruk akan terjadi. Dia siap untuk bertarung sampai mati.     

Sepertinya Pangeran Ketiga tidak merasakan adanya bahaya dan mendengarkan percakapan mereka dengan penuh ketertarikan.     

"Saat itu, ibumu telah dicambuk sampai mati oleh nyonya besar keluarga Ming yang sekarang." Fan Xian berkata berdasarkan dari laporan Dewan yang telah dia baca.     

Xia Qifei menjadi marah, dia tampak dapat maju dan membunuh Fan Xian kapan pun. Tetapi sebagai bos besar dari kelompok bandit air, dia tahu siapa yang sedang dia hadapi, siapa lagi kalau bukan Komisaris Fan yang kemampuan bertarungnya berada pada tingkat sembilan dan dapat bertarung seimbang dengan Haitang di Qi Utara. Meski dia membuang nyawanya sekalipun, dia tidak akan bisa membunuh pemuda ini di sini.     

"Sejak kecil kamu telah ditindas oleh kakakmu." Fan Xian menatapnya dan mengerutkan alisnya, "Mohon jangan tersinggung Tuan Xia. Aku tidak bermaksud untuk membahas masa-masa kelammu. Aku hanya ingin menjelaskan satu hal. Aku ingin membuat kesepakatan denganmu, dan kesepakatan ini harus dibangun di atas kebencianmu terhadap keluarga Ming. Jika kamu tidak benar-benar membenci keluarga Ming, maka aku tidak akan datang untuk menemuimu. "     

Ketegangan Xia Qifei segera mereda. Dia memejamkan matanya, menenangkan dirinya, dan bertanya dengan serius, "Kesepakatan seperti apa yang Tuan maksud?"     

"Aku bisa membantumu melakukan apa yang kamu inginkan." Saat membicarakan kesepakatan, kata-kata Fan Xian menjadi lebih terus terang. "Aku tahu bahwa Tuan Xia akhir-akhir ini membutuhkan perak, dan aku mempunyainya."     

Tentu saja Fan Xian punya perak. Dengan adanya Toko Buku Danbo dan Rumah Bordil Baoyue, serta gaji sebagai anggota dari Enam Kementerian dan perak-perak yang dia dapat dari orang-orang istana, seperti Kasim Dai, sebagai bentuk penyesalan karena telah melakukan hal-hal yang menyimpang, Fan Xian yang sekarang telah memiliki kekayaan yang berlimpah. Meskipun kekayaannya masih tidak bisa dibandingkan dengan kekayaan keluarga-keluarga besar di Jiangnan, semua orang tahu bahwa Komisaris Fan memiliki seorang ayah yang merupakan Dewa Kekayaan di rumahnya. Keluarga Fan telah ditunjuk untuk memegang kendali atas perbendaharaan negara dan perbendaharaan istana. Jika ada seseorang yang mengatakan bahwa keluarga Fan tidak punya uang, bahkan orang seperti bibi bandit itu tidak akan percaya.     

Xia Qifei awalnya menduga bahwa Fan Xian akan mengancamnya, dia sama sekali tidak menduga bahwa mereka akan menawarkan bantuan untuk dirinya. Dia tertegun untuk sejenak dan bertanya dengan kaget, "Tuan ... apakah Anda berbicara tentang pembukaan lelang perbendaharaan istana di bulan Maret?"     

"Kamu dan aku adalah orang yang berpikiran praktis, jadi mari kita langsung berbicara tentang pokok permasalahannya." Fan Xian berbicara dengan tenang. "Bulan Maret nanti, perbendaharaan istana akan membuka lelang. Beberapa tahun terakhir, bisnis-bisnis itu selalu berakhir di tangan keluarga Cui dan Ming, namun, tahun ini keluarga Cui telah jatuh dan itu akan menyebabkan perubahan yang besar. Jika Tuan Xia ingin ikut terlibat, maka ini adalah kesempatan yang tidak bisa Tuan Xia lewatkan. Kebetulan, aku dipercaya untuk mengatur masalah ini pada tahun ini. Aku akan memberimu hak istimewa untuk ikut terlibat, dan perak yang cukup untuk mengambil alih bisnis keluarga Ming. "     

Faktanya, Fan Xian memiliki simpanan perak dalam jumlah besar yang tidak diketahui siapa pun. Inilah sumber kepercayaan dirinya.     

Xia Qifei mengernyitkan alisnya. Setelah beberapa saat dia menjawab, "Komisaris benar-benar baik."     

Xia Qifei tidak segera menyetujui tawaran itu karena dia tahu betapa menakutkannya sebuah organisasi yang disebut sebagai Dewan Pengawas. Seringkali orang-orang yang terlibat dengan Dewan Pengawas akan berakhir dengan kehilangan nyawa mereka dan keluarga mereka. Jika Fan Xian dapat membaca pikirannya, dia akan mengungkapkan suatu ungkapan — membuat kesepakatan dengan iblis.     

"Aku akan menjelaskan apa yang perlu kau lakukan." Fan Xian tidak menunggu jawaban Xia Qifei. Dia tersenyum hangat dan mengemukakan tawarannya. "Bandit air adalah milikmu. Jika semuanya berjalan dengan baik di masa depan, keluarga Ming juga akan menjadi milikmu. Terlebih lagi, aku tidak akan mengambil keuntungan darimu."     

Alis Xia Qifei kian mengencang. Mana ada pejabat Dewan Pengawas seperti pemuda ini?     

Seperti yang Xia Qifei duga, setelah Fan Xian menyeruput teh dinginnya, dia lalu melanjutkan, "Apa yang seharusnya milikmu akan menjadi milikmu, namun kamu harus menjadi anggota Dewan Pengawas."     

Setelah Fan Xian selesai berbicara, dia mengeluarkan sebuah token yang tampak sederhana dan meletakkannya dengan lembut di atas permukaan meja kayu hitam yang halus. "Dewan Pengawas, Biro Keempat, Inspektur dari Divisi Inspeksi yang ditempatkan di Jalan Jiangnan. Peringkatnya tidak tinggi. Jangan tersinggung."     

Tersinggung? Untuk apa seorang bandit Jianghu yang akan menjadi pejabat negara, seorang inspektur yang memegang kekuasaan untuk memeriksa pemerintahan, tersinggung? Hanya orang bodoh yang akan tersinggung.     

Xia Qifei tertegun oleh harga yang ditawarkan oleh Fan Xian. Meskipun Xia Qifei tahu bahwa begitu dia menjadi anggota Dewan Pengawas, mau dia mengendalikan keluarga Ming atau bandit air Jiangnan, dia tidak akan pernah bisa keluar dari organisasi tersebut. Di masa depan, pembagian keuntungan dari perbendaharaan istana dan sumber-sumber yang terkait lainnya akan dikendalikan Dewan Pengawas ... tidak, mungkin itu akan dikendalikan secara pribadi oleh Komisaris Fan.     

Dengan mendapatkan dana dalam jumlah besar, memiliki identitas sebagai pejabat pemerintah rahasia dan pengakuan dari penguasa perbendaharaan istana, serta terlibat dalam pertempuran secara langsung, membuat Xia Qifei merasa percaya diri untuk pertama kalinya bahwa dia mampu mengalahkan keluarga Ming. Dia tahu bahwa dia tidak akan pernah mendapatkan kesempatan sebaik ini dalam seumur hidupnya, tetapi entah mengapa dia masih ragu-ragu. Pertama, itu karena dia hampir mustahil untuk bebas. Dia harus menjadi anjing Fan Xian yang setia. Bagi seseorang yang terbiasa melakukan apa yang dia inginkan pada Jianghu, dia merasa tidak puas akan hal ini, ditambah lagi, dia tidak sepenuhnya mempercayai Fan Xian. Kedua, reputasi Dewan Pengawas sangat buruk. Jika di masa depan orang-orang tahu bahwa dia menerima jabatan ini, meski itu membuatnya jadi lebih kuat, reputasinya akan hancur.     

Mungkin dalam lubuk hatinya yang terdalam, Xia Qifei masih ingin menikmati kebebasan, sehingga dia masih belum mau menerimanya. Dia menatap Fan Xian dengan tatapan yang sedikit kurang sopan dan mengatakan, "Tuan, aku tidak tahu mengapa aku harus menerima tawaran ini."     

"Oh?" Fan Xian bertanya dengan penasaran. "Mungkin Tuan Xia tidak ingin memenangkan kembali klan Ming? Klan yang dari awal memang merupakan milikmu. Sejauh yang aku tahu, di dalam surat wasiat kepala keluarga Ming yang sebelumnya, nama pertama yang disebut adalah Ming Qingcheng."     

Ming Qingcheng adalah nama asli Xia Qifei. Xia Qifei terdiam dan menggertakkan giginya. "Bukannya aku tidak memahami situasi saat ini, tetapi ada banyak cara untuk membalas dendam. Karena sekarang aku adalah bos besar dari bandit air Jiangnan, aku punya banyak cara untuk mengalahkan keluarga Ming. Mengenai perbendaharaan istana, mungkin aku salah, tetapi keluarga Ming adalah keluarga yang kaya dan berkuasa, bagaimana bisa aku mengalahkan mereka secara terbuka? "     

Fan Xian tertawa dan menyipitkan matanya. "Membunuh orang-orang di kegelapan malam saat angin bertiup kencang? Aku yakin kamu mampu melakukannya. Beberapa tahun terakhir ini telah membuktikan bahwa kamu bukan orang gila. Terlepas dari apakah kamu memiliki kekuatan untuk melakukannya atau tidak, apakah kamu dapat meyakinkan dirimu untuk melakukannya? Apakah kau dapat dengan berani mempertaruhkan masa depan para bandit Jiangnan ini untuk menghancurkan keluarga Ming? Anak buahmu akan menjadi buron, dan anak istri mereka akan menjadi gelandangan. Inikah yang kamu inginkan? Atau, apakah kamu berpikir bahwa setelah semua ini berakhir, setelah kamu membalas dendammu dan mati, kamu masih dapat memperlihatkan wajahmu di hadapan kepala bandit yang sebelumnya, yang telah menyelamatkanmu dan membantumu berada di posisi sekarang? "     

Fan Xian berbicara secara metodis. Nada bicaranya biasa, tetapi kata-katanya yang persuasif telah menempel di benak Xia Qifei. Xia Qifei merenungkan kata-kata Fan Xian. Itu membuatnya kembali menjadi murung.     

Tanpa menunggu Xia Qifei berbicara, Fan Xian menambahkan, "Apa yang kau inginkan bukan hanya balas dendam, tetapi juga untuk mengambil kembali keluarga Ming dan berdiri dengan tegak di hadapan kakakmu yang berusia lebih dari setengah abad. Jika dengan membunuh orang akan menyelesaikan masalah, maka aku tidak akan menunggu selama ini. Terlebih lagi, menggunakan kekerasan dalam hal ini akan menghancurkan bandit Jiangnan. Meski seandainya kamu berhasil membunuh semua anggota keluarga Ming, apakah keluarga Ming yang telah kamu rebut kembali itu masih ada? "     

Fan Xian dengan tenang menatap mata Xia Qifei. "Jika itu aku, aku tidak akan memilih cara seperti itu. Tidak ada kepuasan yang bisa didapatkan dari membalas dendam dengan cara seperti itu. Mungkin di keinginan terakhir dari penguasa keluarga Ming yang sebelumnya agar dapat melestarikan keluarga Ming. Meskipun keluarga Ming telah memperlakukanmu dengan sangat buruk, ayahmu tidak pernah menyakitimu dan ibumu. "     

Xia Qifei terdiam dan tidak bergerak. Dia sepertinya sedang mencerna kata-kata Fan Xian. Pria yang sudah lama hidup di ujung tanduk ini tiba-tiba memikirkan sesuatu. Pemuda di depannya ini memiliki pengalaman yang serupa dengan dirinya, mungkinkah dia juga sedang ingin mengambil kembali apa yang pernah menjadi miliknya? Salah satunya adalah perbendaharaan istana, yang pada mulanya merupakan bisnis keluarga Ye. Apakah dia ingin mengambilnya kembali?     

Fan Xian tidak merasa marah atas penolakan Xia Qifei sebelumnya, sebaliknya, dia menunggu respon Xia Qifei terhadap kata-katanya. Dia percaya terhadap kata-katanya dan yang lebih penting lagi, dia percaya pada Ming ketujuh. Masa lalu mereka yang serupa memungkinkan Fan Xian untuk dapat memahami situasinya dengan jelas.     

"Tuan Xia, yang kau inginkan adalah bisnis keluarga Ming, bukan ratusan kepala."     

Setelah berpikir lama, Xia Qifei mengajukan pertanyaan terakhir. "Tuan, ada satu hal yang tidak aku mengerti."     

"Katakanlah."     

"Perjalanan ini adalah persiapan untuk pengambilalihan perbendaharaan istana. Keluarga Cui dan Ming telah lama mengendalikan dan berhubungan dengan koneksi luar. Sewajarnya, Anda juga harus mengalahkan mereka." Xia Qifei dengan berat hati mengatakan "Termasuk Putri Sulung," wajahnya memerah saat berusaha mengatakan nama itu. "Tapi, kenapa Anda menginginkanku? Anda telah menghancurkan keluarga Cui. Mengingat kekuatan dan posisi yang Anda miliki, tidak akan sulit bagi Anda untuk melakukan hal yang sama terhadap keluarga Ming. Anda mampu melakukan semua ini sendirian tanpa memerlukan bantuanku. "     

Fan Xian menggelengkan kepalanya. "Situasi saat aku menghadapi keluarga Cui berbeda dengan keluarga Ming. Dan mengenai kenapa aku tidak turun tangan sendiri, semua itu tidak elok untuk aku lakukan."     

Apa yang dikatakan Fan Xian benar. Dia adalah komisaris Dewan Pengawas dan sekarang akan mengelola perbendaharaan istana. Regulasi di pemerintahan sangatlah ketat. Perbendaharaan istana hanya bertanggung jawab untuk produksi; semua kegiatan ekspor harus dilakukan oleh pedagang umum yang terpilih. Entah itu urusan Dewan atau pribadi, Fan Xian tidak bisa turun tangan secara pribadi. Karena itulah, dia membutuhkan seseorang yang dapat dipercaya dan cocok untuk dijadikan kaki tangannya.     

Bagi Fan Xian, situasi antara keluarga Cui dan keluarga Ming sangat berbeda. Ketika dia berurusan dengan keluarga Cui, dia telah mempersiapkan diri dengan baik dan dalam waktu yang lama. Setelah melalui masa hening dan gencatan senjata yang palsu, dia membuat Yan Bingyun melakukan serangan secara tiba-tiba. Semuanya berjalan lancar. Tapi, keluarga Ming telah belajar dari kejatuhan keluarga Cui dan karenanya mereka telah membuat persiapan yang cukup. Akan sulit untuk menggunakan saluran penyelundupan dan catatan keuangan untuk menangkap para pencuri itu.     

Tentu saja, perbedaan terbesar adalah bahwa Fan Xian memiliki sesosok orang kuat yang dapat dia percayai saat menghadapi keluarga Cui. Orang itu memegang kekuatan terbesar di luar kerajaan Qing — Kaisar Muda Qi Utara.     

Di sisi lain, keluarga Ming melakukan penyelundupan ke Dongyi dan ke luar benua. Fan Xian pernah membunuh dua murid perempuan Sigu Jian. Kerajaan Qing, termasuk dia, juga pernah membuat Dongyi menjadi kambing hitam berkali-kali. Kebencian yang ada di antara Qing dan Dongyi terlalu besar. Fan Xian tidak yakin bahwa dirinya dapat bekerja sama dengan Dongyi untuk menggulingkan keluarga Ming.     

Fan Xian bangkit berdiri dan menggunakan jarinya untuk mengetuk token yang ada di meja beberapa kali. " Untuk saat ini, aku akan meninggalkan token ini di sini. Beri aku jawaban sebelum malam tiba. Kamu seharusnya sudah tahu apa yang perlu kamu persiapkan jika kamu setuju menerima tawaran ini."     

Xia Qifei dengan hormat berbalik dan berdiri di samping pintu. Dia tidak langsung menerima tawaran Fan Xian, sebaliknya dia mengatakan, "Kedatangan Anda hari ini seperti utusan dewa. Meskipun Anda tidak suka berbuat masalah, mengingat reputasi Anda, akan sulit untuk bersembunyi."     

Sulit untuk mengatakan apakah kata-katanya tersebut adalah kata-kata penjilat atau memiliki arti yang lain. Fan Xian meliriknya dan mengatakan, "Saat ini, kau adalah seseorang yang tidak sengaja menggigit lebih banyak daripada yang bisa mereka kunyah. Mengenai kemana aku pergi, mengapa aku perlu menyembunyikannya? Ada sebuah kapal di Sungai Yangtze. Aku ingin kamu menyuruh anak buahmu untuk mengawalnya ke hilir. Aku sedang membawa peti berisi perak, kuharap itu tidak menarik perhatian para pencuri lagi."     

Xia Qifei menunduk. "Terima kasih karena telah mengampuni hidup kami."     

Fan Xian berbalik dan membantu Pangeran Ketiga turun dari kursi. Hanya pada saat inilah Xia Qifei menyadari bahwa dia mungkin telah mengabaikan anak kecil ini, dan ini membuatnya merasa tidak nyaman. Namun, tidak ada lagi yang bisa dia perbuat tentang hal itu. Dia merenung sesaat sebelum dengan hati-hati mengatakan, "Tuan, jika aku berhadapan dengan keluarga Ming pada awal Maret, mereka pasti akan curiga."     

"Jika kamu berdiri di sisiku, tentu saja aku akan berdiri di sisimu." Fan Xian sedikit tersenyum. Sambil memegang tangan Pangeran Ketiga, dia berjalan menuju ke luar dan mengatakan satu kalimat terakhir. "Tuan Xia memutuskan dengan cepat; aku suka itu."     

...     

...     

Markas bandit air Jiangnan di Shazhou tampak hening. Bos besar telah memerintahkan anak buahnya untuk diam. Meskipun dia tidak mengatakan alasannya, semua anak buahnya tahu bahwa sesuatu yang besar baru saja terjadi. Mereka hanya berani menebak-nebak dan tidak berani menyebarkannya.     

Xia Qifei duduk di kursinya yang masih hangat. Dia tampak cemberut, entah apa yang sedang dia pikirkan.     

Penasihatnya masuk dan berbisik ke dekat telinganya, "Para pelaut telah menggerebek kamp mereka. Aku tidak tahu apa yang terjadi."     

Ekspresi Xia Qifei menjadi serius. Dia berbicara dengan nada suara yang rendah. "Tidak masalah. Selama masalah ini dapat diselesaikan, si tua Sheng seharusnya tidak akan kesulitan."     

Penasihat itu perlahan mengatakan, "Mereka telah menangkap banyak kapal kita. Sesuai perintah Anda, kami belum melawan mereka. Tetapi setelah orang-orang dari Jingdou itu pergi, mereka melepaskan kapal-kapal kita."     

Xia Qifei menunduk. "Mereka sedang menunjukkan kekuatan mereka." Dia tertawa dingin. "Di mata mereka, kita tidak lebih dari sekelompok semut."     

"Bos, semuanya sudah siap. Hong Feng sedang membersihkan pedangnya di ruang belakang dan menunggu perintah Anda."     

Xia Qifei masih belum memberi perintah. Alisnya berkerut. Sesaat kemudian dia bertanya, "Penasihat Qian, apakah menurutmu ini harus dilakukan?" Tangannya perlahan mengelus token Dewan Pengawas. Tokennya sangat halus. Siapa yang tahu berapa lama benda itu dibuat?     

Penasihat itu menjawab dengan suara gemetar, "Aku hanya menerima perintah dari Anda tuan, aku ... tidak berani ikut campur."     

Xia Qifei memejamkan matanya. "Orang dari Jingdou itu tampaknya telah terbiasa melakukan banyak hal dengan cara seperti ini. Dia terlalu percaya diri terhadap kemampuannya. Meskipun dia memiliki beberapa pengawal tingkat tujuh dan delapan, jika kita menyerangnya dengan seluruh kekuatan kita, kita masih memiliki kesempatan untuk menang."     

Penasihat itu mengumpat dalam hati. Kau sudah tahu itu bahwa hal itu tidak mungkin, namun kau masih berani mengatakannya; Kau hanya tidak ingin memutuskannya sendiri dan ingin agar aku membujukmu. Dengan lantang penasihat itu mengatakan, "Kepala pengawal dari Jingdou itu telah berada pada puncak keahliannya. Jika dibandingkan dengan para ahli bela diri di Jiangnan, dia dapat membangun sebuah perguruan. Tolong tuan pertimbangkan hal ini dengan baik."     

"Yang paling penting adalah pria itu sendiri." Xia Qifei membuka matanya. Faktanya, istilah yang diberikan Fan Xian padanya sudah cukup untuk membuatnya menjadi goyah. Sebagai seorang bos besar, sulit baginya untuk menjadi bawahan orang lain, ditambah lagi peluangnya untuk kembali bebas sangat kecil. Sebelumnya, di hadapan Fan Xian, cara bicaranya sangat sopan, tetapi sekarang, di hadapan penasihatnya dia berencana untuk membunuh Fan Xian dan kelompoknya. Bandit air yang paling hebat, Hong Feng, kebetulan sedang berada di markas Shazhou, sehingga bisa dibilang bahwa bandit air sebenarnya mempunyai kekuatan untuk menyerang Fan Xian dan kelompoknya.     

Xia Qifei sebenarnya tahu bahwa niatnya untuk membunuh Fan Xian ini hanyalah usahanya untuk mencegah dirinya menanggung terlalu banyak malu.     

Xia Qifei menghela napas dan entah mengapa tiba-tiba merasa sedih. Dia tahu bahwa bandit air Jiangnan akan berubah menjadi antek-antek negara jika dia ingin membalas dendam. Perasaan seperti ini benar-benar membuatnya merasa malu dan tidak nyaman. Dia bangkit berdiri dan memandang penasihatnya yang sepertinya mau menangis, takut bahwa bosnya akan membuat keputusan yang bodoh. Tanpa sadar, Qifei menepuk punggung penasihatnya untuk menenangkannya.     

Tangannya menyentuh sesuatu yang basah dan dingin. Xia Qifei berhenti dan menyadari bahwa penasihat itu, di tengah cuaca yang dingin ini, berkeringat dingin karena saking takutnya dengan orang-orang dari Jingdou. Dia tertawa mengejek dirinya sendiri — kekuatan keluarga kerajaan dan Dewan Pengawas jelas bukan sesuatu yang bisa dilawan oleh seorang pemimpin bandit seperti dirinya.     

Akhirnya dia membuat keputusan, dia berkata dengan ekspresi wajah yang serius, "Segera bubarkan semua orang. Awasi kapal itu, dan pastikan keamanannya secara diam-diam. Kita harus memastikan bahwa kapal Jingdou itu mencapai Suzhou dengan selamat!"     

"Bagaimana dengan keamanan pria itu di darat?"     

"Dia dikelilingi oleh banyak petarung tingkat tinggi; dia tidak akan membutuhkan bantuan kita."     

"Benar." Penasihat itu menganggukkan kepalanya, lalu mengerutkan alisnya. "Tapi, si tua Hong Feng itu ... telah bersiap untuk menyerang."     

...     

...     

Xia Qifei terdiam, dia tahu bahwa masalah yang sedang dia hadapi ini cukup rumit. Aliansinya dengan Dewan Pengawas untuk sekarang tidak bisa diekspos di hadapan Jianghu, jika tidak, dia akan kehilangan kendali terhadap bandit air dan tekanan dari luar akan tumbuh. Sedangkan untuk Hong Feng, dia adalah sebuah masalah. Hong Feng adalah jagoan misterius di antara bandit-bandit air Jiangnan. Dia adalah salah satu murid dari guru bos besar bandit yang sebelumnya; guru kedua Qifei yang merupakan bos besar sebelumnya. Hong Feng jarang turun tangan, namun dia sebenarnya adalah pemersatu para bandit air di Jiangnan.     

Bagaimana jika Hong Feng yang kolot ini tahu bahwa Xia Qifei, orang luar ini, ingin membuang banyak hal demi menjadi antek pemerintah?     

Xian Qifei merinding ketakutan dan menyadari bahwa dia mungkin telah meremehkan kerumitan masalah ini. Setelah terdiam beberapa saat, ekspresinya tiba-tiba menjadi kejam. Dengan suara rendahnya dia mengatakan, "Panggil para penjaga di aula dalam untuk segera ke sini."     

Penasihat itu merinding, dia tahu bahwa tuannya hendak menyingkirkan Hong Feng, hanya saja ... mampukah anak buahnya melakukannya?     

Setengah jam kemudian, bos besar bandit air Jiangnan, Xia Qifei, membawa semangkuk sup ayam dan dengan hormat datang ke kebun belakang. Dia ingin menunjukkan rasa hormatnya kepada Hong Feng, seorang pria yang memiliki posisi paling istimewa di bandit air. Dia datang bersama dengan seorang pembunuh yang bersembunyi di belakangnya. Mereka berusaha menyelesaikan ini dalam satu kali percobaan.     

Xia Qifei berdiri di depan pintu untuk sejenak, tetapi tidak yang membukakannya.     

Tidak ada suara dari dalam ruangan.     

...     

...     

Xia Qifei akhirnya membuka pintu dan masuk. Dia dengan tenang memanggil, "Guru?"     

Tidak ada jawaban. Xia Qifei sedang memperhatikan sekelilingnya saat dia tiba-tiba merasa merinding. Tangannya mengendur, dan sup ayam yang dia pegang pun katuh ke lantai, berceceran ke mana-mana.     

Dia melihat seorang pria tua berambut perak yang tampak diikat erat, sedang duduk di atas kursi di samping tempat tidur. Pria tua itu tampak mengenakan jubah panjang dengan pedang panjang diikat di sampingnya. Tubuh Hong Feng dipenuhi dengan aura pembunuh. Sepertinya pria tua ini siap untuk membunuh kapan saja.     

Namun, Hong Feng tidak lagi bisa membunuh. Kedua matanya terbuka lebar, menunjukkan ketidakpuasan dan kemarahan yang kuat. Bukan hal yang terlalu aneh jika tatapannya itu bisa membunuh.     

Terdapat luka sayatan yang mengerikan sekaligus indah di tenggorokannya, menjangkau sampai ke belakang lehernya. Darah segar mengalir turun dari punggung si tua Hong Feng menuju ke lantai.     

Hong Feng telah meninggal.     

...     

...     

Orang yang membunuh Hong Feng memiliki keterampilan pedang yang luar biasa. Tidak ada sedikit pun jejak darah di bagian depan tubuh Hong Feng, keterampilan pedang pembunuh ini sangat indah.     

Xia Qifei gemetar saat dia berjalan mengitari tubuh Hong Feng; dia agak merasa takut saat melihat langsung pemandangan ini. Dia awalnya telah bersiap untuk melakukan sesuatu yang akan mengkhianati para guru dan leluhurnya, tetapi setelah melihat kejadian ini, dia merasa sulit mempercayainya. Dia telah bersiap untuk mengorbankan puluhan nyawa anak buahnya untuk membunuh Hong Feng hanya untuk menemukan bahwa targetnya telah mati sebelum dia dapat melakukannya. Siapa yang bisa membunuh orang tua ini tanpa bersuara?     

Sehelai kertas tiba-tiba melayang turun ke bawah.     

Xia Qifei dengan panik mengambilnya dan membaca, "Kamu sempat memikirkannya, namun aku masih akan memberikanmu kesempatan. Dia hendak membunuh, jadi aku membunuhnya."     

Tubuh Xia Qifei mulai bergetar tak terkendali. Baru sekarang dia menyadari kekuatan Dewan Pengawas — bukan sesuatu yang dapat dilawan oleh kelompok preman seperti dirinya. Fan Xian telah membantunya membersihkan hambatannya yang terakhir. Kematian Hong Feng merupakan undangan sekaligus peringatan terakhir untuk Xia Qifei.