Sukacita Hidup Ini

Setelah mendengar kata-kata sang Permaisuri, Putra Mahkota hampir terjatuh ke lantai. Wajahnya terlihat syok dan dia tergagap saat mengatakan, "Ibu, omong kosong macam apa itu?"     

Ekspresi sang Permaisuri tidak bisa tenang, dia terdiam untuk waktu yang cukup lama sebelum akhirnya mengatakan: "Fan Xian, adalah anak haram dari ayahmu dan Ye Qingmei, si penyihir itu."     

Sang Putra Mahkota terus menggelengkan kepalanya, dia tidak dapat menerima kejutan yang mendadak ini. Dia menggelengkan kepalanya terlalu keras hingga merasa mau pingsan, baru beberapa saat kemudian dia duduk di atas tempat tidur, sambil terlihat kebingungan. Dia mengatakan dengan suara yang gemetar, "Bagaimana mungkin? Bagaimana mungkin?"     

Saat memikirkan fakta bahwa dia memiliki seorang adik laki-laki, yang sejak kecil telah mengelilingi dunia, Putra Mahkota merasa bahwa hidup ini sangat misterius. Terlebih lagi, adik laki-lakinya ini sering terlihat di ibu kota, memiliki reputasi yang lebih baik darinya, dan kekuatan yang dimilikinya ... kekuatannya tidak lebih kecil dari dirinya.     

Sesaat kemudian, dia bangkit berdiri dan tertawa terbahak-bahak, entah untuk menghibur dirinya sendiri, atau untuk mengurangi tekanan batinnya. "Ternyata selama ini aku mempunyai adik seperti dia."     

Sang Permaisuri menatap putranya dengan keheranan.     

Wajah sang Putra Mahkota memerah dan dia mengatakan dengan nada sedih. "Memangnya kenapa dengan hal itu?" dia tersedak. "Aku selalu memiliki hubungan yang baik dengannya — lagi pula, dia adalah putra yang tidak sah. Dia tidak akan bisa memasuki istana. Dia bukan merupakan ancaman bagiku."     

"Bukan ancaman bagimu ?" Sang Permaisuri tertawa dingin. "Jangan lupa bahwa aku memiliki keterkaitan dengan kematian ibunya. Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa dia tidak akan berusaha mengambil takhta dan duduk manis saat dia melihatmu naik takhta? Meskipun seandainya dia tidak ingin membalas dendam, apakah dia tidak khawatir jika kamu akan menyingkirkannya setelah kamu mewarisi takhta?     

"Fan Xian tidak akan membiarkanmu naik takhta — meski hanya untuk mempertahankan dirinya." Suara Permaisuri terdengar seperti mantra yang mematikan di dalam istana. "Jadi, Qian'er, kamu harus bersiap-siap. Tentu saja, kamu tidak bisa memberi tahu orang lain tentang informasi yang penting ini. Yang terpenting, kamu tidak boleh membiarkan saudara-saudaramu mengetahui masa lalu Fan Xian. Kalau tidak, Pangeran Tertua dan Pangeran Kedua akan … "     

Sang Putra Mahkota mengerti maksud ibunya. Suaranya tampak sedikit ragu-ragu saat membalas kata-kata ibunya, "Pantas saja ayah belum memutuskan apa yang akan dia lakukan dengan rumor tentang Fan Xian yang merupakan keturunan keluarga Ye. Bagaimanapun juga ... ada kemungkinan lain yang masih belum diketahui. Tapi, Ibu, jika ayah terus memperlakukannya seperti biasa, dan lagi, dia memiliki dukungan dari keluarga Fan dan Direktur Chen, akan sulit bagiku untuk menyingkirkannya. "     

Tatapan sang Permaisuri terlihat dingin saat dia mengatakan. "Kita tidak bisa menyingkirkannya untuk sekarang. Kita terlalu lemah, dan tidak ada seorang pun di istana ini yang mau membantu kita. Jadi, kau harus berpura-pura sopan dengannya — tetapi, jangan sampai kamu beranggapan bahwa adik harammu ini memiliki niat baik terhadap dirimu. Bertahanlah. Mulai hari ini, kamu harus dapat bertahan dengan sekuat tenagamu. Jangan melakukan sesuatu yang tidak perlu ...     

"Apa yang pernah kamu katakan setelah ujian musim semi itu benar, tidak ada kekuatan yang dapat dibandingkan dengan kasih sayang ayahmu. Selama sang Kaisar mempercayaimu, Fan Xian tidak akan berani bertindak terlalu jauh. Selama kita dapat bertahan ... jalan akan selalu ada. "     

Sang Putra Mahkota terdiam, namun di dalam benaknya dia tidak setuju dengan rencana ibunya.     

...     

...     

Hari itu cerah.     

Di toko bubur, orang-orang terus bergosip tentang keluarga Fan dan Ye. Biro Pertama Dewan Pengawas mengawasi pergerakan para pejabat. Semua orang di kediaman Fan terus berpura-pura tenang meskipun mereka sebenarnya merasa takut. Sang Kaisar pusing begitu pula sang Permaisuri Janda, tetapi Menteri Fan tetap datang ke kantor perbendaharaan sama seperti yang dia lakukan kemarin: mengobrol dan bercanda seperti biasanya, sama sekali tidak terlihat berbeda. Chen Pingping tidak pulang ke Taman Chen dan memilih untuk tetap tinggal di kantor Dewan Pengawas, untuk menonton apa yang sedang terjadi di Jingdou dengan sepasang matanya yang tajam.     

Suara menyapu terdengar dari luar. Fan Xian telah mengikuti instruksi dari Fei Jie untuk meminum obatnya tepat waktu. Di tangannya dia sedang memegang buku taktik bela diri tanpa nama, dengan tatapan kosong. Dia sudah selesai menguasai buku pertama, tetapi dia masih belum menemukan cara untuk dapat menguasai buku kedua. Terutama karena zhenqi-nya telah lenyap dan meridiannya dipenuhi dengan lubang. Dia tidak berani mengikuti instruksi buku tersebut dan dengan paksa mengalirkan zhenqi-nya.     

Mengenai masalah masa lalunya, Fan Xian jauh lebih tenang. Hujan akan turun, para ibu tidak akan menikah, yang belum menikah akan memiliki anak, biarkan semua itu berlalu. Lagi pula, masalah ini bukan merupakan tanggung jawabnya.     

Fan Xian tidak peduli jika istana benar-benar takut terhadap ibunya sampai-sampai mereka tidak bisa mentolerir keberadaan dirinya, si pengelana waktu, Fu Kanggan. Skenario terburuk adalah pertarungan dengan istana yang tak bisa dia hindari. Hidupnya akan dalam bahaya jika dia tidak bisa menggunakan kekuatan Dewan Pengawas, Unit Qinian, dan bahkan zhenqi-nya yang telah hilang. Jika ini terjadi, bukan salahnya – karena telah menerima saran dari gurunya dan mengabaikan keinginan ibunya – jika dia menggunakan pestisida untuk membasmi serangga. Dia akan menggunakan racun untuk memulai kekacauan! Lalu menggunakan pisau besar untuk membunuh semut-semut, dan mempersiapkan serangan dadakan terhadap para Guru Agung!     

Ye Liuyun sedang tidak berada di ibu kota. Sulit bagi pasukan tentara untuk menangani segelintir orang. Fan Xian tidak bisa membayangkan, siapa yang dapat menghentikan sekelompok orang aneh ini; pada saat ini, hati Fan Xian kembali tenang. Dia mulai merasakan, sedikit demi sedikit, berada di posisi wanita itu, Ye Qingmei; yang telah membawa Wu Zhu dan kotak hitam itu, dan menjadi musuh bagi seluruh orang di dunia.     

Fan Xian merasa sedikit gugup, dan sedikit bersemangat.     

Tentu saja, akan lebih baik jika situasi tidak sampai mengarah ke sana. Bagaimanapun juga, Fan Xian harus mempertimbangkan posisi keluarga Fan dan keselamatan ayah, adik perempuan, dan istrinya. Dia juga harus memikirkan kehidupan orang-orang yang dekat dengannya. Mengungkapkan kebenaran adalah pilihan terakhirnya. Apa yang perlu dilakukan Fan Xian saat ini adalah menjaga keseimbangan.     

Masih ada banyak hal yang belum dia capai, dan hal-hal itu bergantung pada kekuatan dan posisinya saat ini.     

Selama dua hari berturut-turut, tidak ada yang datang ke kediaman Fan. Bahkan orang-orang terdekat mereka tidak datang untuk mencari tahu kebenaran rumor itu. Namun, yang paling aneh adalah bahwa Raja Jing tidak datang. Berdasarkan informasi yang didapatkan oleh Unit Qinian, tukang kebun satu ini, entah mengapa, melepaskan cangkulnya, meninggalkan ember pupuknya, hanya untuk bermalas-malasan di kediamannya, sambil minum anggur dan menangis.     

Para pejabat yang dekat dengan Fan Xian — seperti Xin Qiwu, Ren Shao'an, dan pejabat muda lainnya — mengawasi situasi dengan hati-hati. Mereka menunggu untuk melihat seperti apa reaksi istana terhadap rumor tersebut.     

Pada saat ini, tidak ada satu pun pejabat yang berani menunjukan pendapat mereka.     

...     

Di istana.     

Lady Ning, dengan pakaiannya yang tidak terlalu longgar, sedang berjalan mengitari sebuah pohon kering di bawah sinar matahari musim dingin. Ini sudah menjadi kebiasaannya selama bertahun-tahun. Meskipun wanita ini dulunya merupakan tahanan dan sekarang telah menjadi bangsawan di istana, dia masih tidak bisa merasa tenang.     

Saat melihat ibunya berkali-kali mengitari pohon, Pangeran Tertua tidak tahan lagi melihatnya, dia menghela napas dan bertanya, "Ibu, ada apa sebenarnya?"     

Setiap putra Kaisar memiliki rumah di luar istana. Tidak terkecuali Pangeran Tertua, yang memiliki prestasi baik dalam ekspedisi Qing ke barat, dan merupakan putra pertama yang mendapatkan gelar pangeran. Wajar jika dia tidak bisa terus menerus tinggal di dalam istana. Ada banyak aturan di dalam keluarga kerajaan. Dia harus mematuhi aturan yang cukup rumit jika dia ingin mengunjungi ibunya di istana.     

Hari ini, Lady Ning telah menggunakan beberapa cara untuk melangkahi aturan-aturan yang ada. Dia telah memanggil putranya ke istana. Namun, sekarang ibunya tersebut malah berjalan mengitari pohon dengan ketakutan.     

Pangeran Tertua tahu bahwa ibunya memiliki sesuatu yang penting untuk disampaikan kepada dirinya. Kalau tidak, ibunya tidak akan melanggar aturan istana. Hanya saja ... dia bertanya-tanya, apakah sesuatu yang penting itu berhubungan dengan rumor terbaru yang beredar?     

Lady Ning akhirnya berhenti berjalan. "Kamu sudah dengar, kan? Mengenai masa lalu Fan Xian." Dia menarik saputangannya yang polos dari dalam lengan bajunya dan mengelap keringat di dahinya; ekspresi wajah sang ibu benar-benar serius.     

Pangeran Tertua berpikir; Ah.. jadi memang tentang ini. Dia dengan lembut meletakkan secangkir teh hangat di tangannya dan mengangguk. "Aku sudah mendengarnya, akan tetapi rumor itu muncul secara tiba-tiba, dan tidak ada bukti. Tampaknya ayah dan nenek, tidak percaya terhadap rumor yang disebarkan oleh orang-orang yang tidak bertanggung jawab ini — dan aku sendiri juga tidak mempercayainya. "     

Lady Ning memperhatikan putranya dan tertawa dingin, "Tidak percaya? Kurasa semua orang mulai mempercayainya!" Tiba-tiba Lady Ning memukul meja, dengan keras melampiaskan amarahnya. Dengan nada kebencian di dalam suaranya, dia menyentak, "Aku tidak mengerti apa yang sedang dipikirkan oleh Direktur Chen kali ini. Mengapa dia berusaha menyembunyikan rumor ini secara terang-terangan? Apakah dia tidak menyadari bahwa itu justru akan membuat orang-orang semakin percaya? Apa yang dia ingin Fan Xian lakukan?" Tiba-tiba Lady Ning kehilangan fokus untuk beberapa saat sebelum akhirnya menghela napas.     

"Fan Xian? Jadi ... wanita itu mempunyai seorang putra, dan dia adalah Fan Xian."     

Pangeran Tertua tahu tentang "wanita" yang dimaksud ibunya. Siapa lagi kalau bukan orang yang sangat terkenal pada jamannya, namun nasibnya berakhir dengan menyedihkan: Lady Ye. Setelah menebak maksud perkataan ibunya, dia bertanya, "Apa maksud ibu?"     

Alis Lady Ning menjadi datar, saat dia berkata dengan lugas, "Kita sebagai orang Dongyi, memiliki prinsip untuk menunjukkan rasa terima kasih kepada orang yang pantas untuk menerimanya dan membenci kepada orang yang pantas untuk dibenci! Sekarang, masa lalu Fan Xian telah terungkap, terlepas dari apakah sang Kaisar mengingat jasa-jasa keluarga Ye atau tidak, wanita yang ada di Istana Timur itu ... pasti tidak akan mentolerir keberadaan Fan Xian ... Anakku, dengarkan ibu baik-baik!"     

Di depan orang banyak, Pangeran Tertua adalah seorang jenderal yang berani dan ganas, seorang pahlawan yang kuat. Namun, di depan Lady Ning, dia seperti kucing kecil yang lemah lembut. Dia merapatkan kedua kakinya dan berdiri tegak seperti seorang prajurit kecil di depan ibunya, dan berkata dengan suara yang berat, "Aku menunggu instruksi ibu."     

"Jika ada apa-apa..." Lady Ning mengernyitkan alisnya. "Kamu harus melindungi nyawa Fan Xian, bagaimanapun caranya!"     

Tanpa pikir panjang, Pangeran Tertua menyetujuinya. Dia selama ini tidak pernah menentang kehendak ibunya. Hanya saja, dia masih merasa sedikit bingung. Dia tahu bahwa pada saat itu, ibunya terlibat di dalam kekacauan itu yang mewarnai Jingdou dengan warna merah darah; hanya saja dia tidak mengerti mengapa ibunya bersikeras ingin melindungi Fan Xian. Hingga menyuruhnya untuk menggunakan pasukan tentara yang berada di bawah kendalinya, saat kondisi tidak terkendali ... bukankah ini sama halnya dengan pemberontakan?     

"Jika tidak ada Direktur Chen yang menyelamatkanku pada saat itu, aku tidak akan pernah mengikuti sang Kaisar kembali ke Qing, dari pegunungan dan perairan di utara." Lady Ning berbicara dengan dingin tentang peristiwa masa lalunya. "Kamu sendiri tahu tentang hal ini. Meskipun aku sampai di Jingdou dengan selamat, istana telah mencapku sebagai seorang tahanan yang berasal dari Dongyi, dan pada waktu itu, tidak ada yang tahu bahwa aku telah mengandung dirimu. Jika Lady Ye tidak angkat bicara pada saat itu ... kamu dan aku — kita pasti sudah menjadi dua roh yang gentayangan. "     

Lady Ning menghela napas dalam-dalam dan mengatakan, "Ibunya Fan Xian telah menyelamatkan nyawa kita. Tahun itu, ketika ibu Fan Xian mengalami kesulitan, kamu masih kecil, dan aku sama sekali tidak memiliki kekuatan ... lain halnya dengan sekarang. Sekarang kamu telah memiliki kekuatan, jadi kamu harus melindungi nyawa Fan Xian."     

Mereka berdua terdiam. Cahaya matahari musim dingin menyinari sepasang ibu dan anak yang sedang saling bertatap-tatapan dengan tatapan yang tulus, penuh dendam, dan tidak wajar.     

"Jika ayah tidak bisa mentolerir keberadaan Fan Xian," Pangeran Tertua berbicara dengan lembut, "Aku tidak akan bisa berbuat banyak, meskipun aku memegang kendali atas pasukan kerajaan ... setidaknya apabila kondisinya benar-benar mendesak, aku tidak keberatan mengembalikan nyawaku ini kepadanya."     

"Itu tidak akan terjadi. Kamu sebentar lagi akan menikah — Mana mungkin aku tega untuk membiarkanmu mengambil risiko seperti itu?" Lady Ning menatap mata anaknya dan memperingatkan. "Jangan khawatir tentang sikap sang Kaisar terhadap masalah ini, awasi saja Istana Timur."     

Pangeran Tertua tiba-tiba menyadari sesuatu saat dia merenungkan masalah ini. Meskipun dia memiliki sifat yang terus terang dan apa adanya, dia tidak bodoh. Setelah beberapa saat terkejut, dia mengatakan, "Jika benar Fan Xian adalah keturunan dari keluarga Ye, ayah pasti tidak akan mengampuni dia. Namun, jika dilihat dari sikapnya beberapa hari terakhir ... hanya ada satu kemungkinan!"     

Lady Ning tersenyum getir. "Akhirnya kamu menyadarinya? Aku juga berpikir demikian. Sang Kaisar tidak menyelidiki kejadian yang disebut pemberontakan pada tahun itu, dan sang Permaisuri Janda tetap berdiam diri. Hanya ada satu kesimpulan yang dapat diambil dari kedua hal ini. Fan Xian bukan hanya merupakan putra dari Lady Ye, tetapi juga merupakan ... putra Kaisar. Dengan kata lain, Fan Xian adalah putra kerajaan yang keberadaannya tidak pernah diketahui dunia. Dia adalah adikmu. "     

Pangeran Tertua mengerutkan dahinya, dan mengepalkan kedua tangannya. Sulit baginya untuk mempercayai kenyataan ini. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan ragu-ragu, "Mungkinkah ... Fan Xian benar-benar merupakan putra ayah? Lalu bagaimana dengan Menteri Fan? ... jika semua ini benar, mengapa ayah mengirim Fan Xian ke Danzhou?"     

Lady Ning tertawa dingin, "Saat itu? Siapa yang benar-benar tahu tentang apa yang sedang terjadi pada tahun itu? Jangan lupa bahwa Lady Ye sangat dibenci oleh dua orang wanita yang paling kuat di istana."     

Pangeran Tertua berkedip beberapa kali, dia tidak menduga bahwa ibunya berani berkata seperti itu. Dia merenungkan kata-kata ibunya untuk sesaat sebelum mengatakan, "Jika ibu dapat menebak kebenaran tentang masa lalu Fan Xian, aku menduga bahwa hal ini telah menyebar di luar istana."     

"Biarkan saja mereka menebak-nebak," jawab Lady Ning dengan penuh semangat, sambil membersihkan debu di bajunya. "Mungkin inilah yang ingin dilihat Direktur. Mungkin seluruh masalah ini adalah bentuk dari bantuannya terhadap sang Kaisar untuk mengatasi kesulitannya. Lagi pula, sang Kaisar mungkin tidak tahu apa yang harus dia lakukan dengan putranya ini."     

Apa yang akan dilakukan sang Kaisar terhadap Fan Xian? Ini adalah pertanyaan yang semua orang dan pejabat selalu pikirkan beberapa hari belakangan. Jika rumor itu benar, Fan Xian akan ditangkap dan dikirim ke penjara. Jika rumor itu salah, istana harus melakukan sesuatu seperti membagikan beberapa gelar, atau memberikan jaminan, untuk membatalkan dampaknya yang telah meluas.     

Semakin lama rumor itu beredar, semakin orang-orang menganggap ada yang aneh. Namun, reaksi Dewan Pengawas dan keluarga Fan tampaknya telah membuktikan kebenarannya. Fan Xian memang merupakan putra dari Lady Ye. Masalahnya adalah istana masih belum juga mengutus seseorang untuk menangkapnya!     

Masalah ini menjadi semakin menarik.     

Yang Mulia Kaisar masih belum bersuara, istana mempertahankan kebungkaman mereka. Dalam kebingungan, orang-orang mulai berspekulasi tanpa henti. Para pejabat berusaha untuk tetap diam, sedangkan Sensorat Istana dengan hati-hati mulai menyerahkan beberapa petisi, yang isinya menjelaskan rumor-rumor ibu kota. Namun, sang Kaisar masih menolak untuk berbicara, membuat para pejabat tidak bisa berbuat apa-apa.     

Ketika efek dari rumor mencapai puncak-puncaknya, menyebabkan keriuhan di negara, seorang pejabat yang berani (tetapi tidak pintar) angkat bicara.     

Nama marganya adalah Mao dan nama depannya adalah Yueliang. Dia bekerja di Administrasi Ritus, yang bertanggung jawab untuk meninjau petisi untuk menolak atau memperbaiki petisi yang bahasanya kurang pantas. Kepribadian pejabat satu ini sangat kasar dan blak-blakan. Dia tidak menginginkan apa pun selain kebaikan untuk keluarga kerajaan, dan tidak tahan melihat apa pun yang menyebabkan istana kehilangan muka. Setelah rumor tentang masa lalu Fan Xian mulai menyebar di Jingdou, Mao Yueliang terkejut sampai-sampai dia memutuskan untuk pergi ke istana, tanpa mempedulikan rekan-rekannya yang memilih untuk tetap diam. Dia memohon kepada sang Kaisar untuk membantah kebenaran rumor ini, dan mengembalikan reputasi Fan Xian.     

Di dalam istana, sang Kaisar dengan ringan mengatakan padanya, "Yang tidak bersalah, tidak bersalah; dan yang bersalah, bersalah. Orang bodoh suka ikut campur. Mengapa pejabat-pejabatku melibatkan diri mereka dengan semua ini dan kehilangan kewibawaan mereka?"     

Siapa sangka bahwa Mao Yueliang ini tidak menyerah? Dia bersikeras berkata bahwa rumor itu telah merusak reputasi Komisaris Fan. Jika rumor itu tidak benar, maka istana harus segera membantahnya di depan umum. Jika rumor itu benar, maka Fan Xian harus diinvestigasi sesuai dengan hukum Qing karena telah menyembunyikan kebenaran dari istana, karena diam-diam telah menjadi pejabat pemerintah, karena telah berkolusi dengan kediaman Fan, dan karena telah memiliki niat jahat terhadap kerajaan.     

"Meskipun rumor ini tidak dapat dipercayai, Yang Mulia harus mempertimbangkan reputasi istana di hadapan publik, dan menyuruh Menteri Fan dan Tuan muda Fan untuk memberi penjelasan. Selain itu, Tuan muda Fan tidak pantas untuk tetap menjadi Komisaris Dewan Pengawas, sedangkan perihal perbendaharaan istana— "     

Sebelum kata-katanya yang membingungkan dan kacau itu selesai, sang Kaisar telah berdiri dari kursinya dengan marah, dan memerintahkan para penjaga istana untuk menyeret Mao Yueliang keluar dan mencambuknya sebanyak 20 kali. Jika sang Permaisuri Janda tidak keluar untuk memohon belas kasihan, bisa-bisa pejabat bodoh yang berasal dari enam administrasi ini akan dicambuk sampai mati oleh sang Kaisar!     

Tidak ada yang tahu bahwa pejabat itu merupakan pendukung Xinyang. Dan tidak ada yang tahu bahwa sang Kaisar marah dengan sikap ibunya itu yang telah melindungi pejabat itu.     

Bagi sang Kaisar, hal yang paling ditakutinya adalah ibu dan adik perempuannya sendiri, yang bersekongkol dengan putra-putranya. Dalam situasi saat ini, sang Kaisar bereaksi tajam; dia bersikeras melindungi jabatan dan gelar Fan Xian, seperti seekor singa yang sedang melindungi wilayahnya.     

Namun, para pejabat dan penduduk Kerajaan Qing tidak tahu masalah-masalah yang sedang berlangsung di dalam istana. Seluruh warga Jingdou terkejut saat mendengar bahwa sang Kaisar menjatuhi hukuman cambuk pada seorang pejabat. Mereka ingat bahwa ketika Sensorat Istana menuduh Fan Xian melakukan pelanggaran hukum, mereka juga mendapatkan hukuman cambuk yang brutal. Warga menyadari bahwa perlindungan yang didapatkan oleh Fan Xian selama beberapa tahun terakhir, lebih banyak daripada perlindungan yang di didapatkan oleh para pangeran kerajaan!     

Setelah menghubungkan hal ini dengan sikap ambigu sang Kaisar terhadap masalah ini, orang-orang mulai menebak.     

Imajinasi manusia terkadang sangat kurang, namun terkadang sangat kreatif. Mengenai rumor tentang masa lalu Fan Xian, orang-orang mulai menarik kesimpulan yang tidak disukai oleh beberapa orang. Tidak ada yang tahu apakah ini adalah ulah pria tua yang berada di atas kursi roda itu.     

Singkatnya, tidak lama setelah rumor pertama tersebar di seluruh Jingdou, rumor kedua mulai menyebar hingga ke seluruh pelosok Jingdou. Orang-orang dan para pejabat membicarakan rumor ini dengan lebih berhati-hati dan lebih bersemangat.     

"Sudahkah kamu mendengar? Tuan muda Fan adalah anak haram dari ... Kaisar kita."     

"Tentu saja, mereka terlihat sangat mirip."     

"Kamu sudah pernah melihat wajah sang Kaisar?"     

"Ahh ...sepertinya. Tapi, sejujurnya, Tuan muda Fan adalah orang yang sangat berbakat. Dia sangat ahli dalam menulis puisi dan bertarung, puisinya telah mengejutkan dunia, dan reputasinya telah tersebar luas. Orang sehebat dia ... hanya dapat dilahirkan dari Kaisar kita yang bijak dan kuat. "     

"Benar, itu benar."     

"Di lain sisi, ... Menteri Fan ..."     

"Ah, Menteri Fan yang malang ... namanya ikut terseret."     

Di dalam Istana Li di kota Xinyang, sang Putri Sulung dengan lembut sedang menggambar alisnya sambil tersenyum mengejek dirinya sendiri. Wanita yang luar biasa ini — yang selalu memiliki rencana — tahu bahwa dia telah melakukan kesalahan fatal setelah mendengar dua rumor berturut-turut. Kakaknya, sang Kaisar, pasti sudah mulai mencurigainya, namun dia tidak menyangka bahwa bocah bernama Fan Xian itu...     

"Tuan Yuan, aku salah karena tidak mendengarkan saranmu." Putri Sulung dengan lembut menempelkan bibirnya ke lipstik kertas, dan melanjutkan. "Masa lalu Tuan muda Fan benar-benar aneh, dan sama sekali tidak terduga. Rumor pertama sudah cukup untuk mengejutkan semua orang - siapa yang akan mengira bahwa ada rumor yang kedua?"     

Yuan Hongdao, yang sekarang telah menjadi kepala penasihat Xinyang, sama seperti Huang Yi, menjawab, "Aku awalnya menyarankan Anda untuk menunggu dan melihat situasi, karena aku merasa bahwa rumor yang mengatakan bahwa Fan Xian merupakan keturunan keluarga Ye itu muncul secara tidak wajar. Tetapi aku tidak menyangka bahwa dibalik rumor itu ada rumor lainnya yang lebih mengejutkan. Semua ini terjadi terlalu tiba-tiba; situasi berubah terlalu cepat. Kita telah mengambil keputusan yang salah kali ini, tetapi itu bukan karena kesalahan kita melainkan karena kehendak Langit."     

Saat Putri Sulung kehilangan keluarga Cui, kubunya telah mengalami kerusakan yang tidak dapat diperbaiki. Dia mulai menyadari kemampuan menantunya. Dan dia pun menjadi marah dan kesulitan untuk mengendalikan ketenangannya. Ditambah lagi, serangan balasannya terlalu lambat; bahkan bisa dibilang sia-sia. Oleh sebab itu, ketika dia mendengar rumor yang pertama, dia mengabaikan nasihat Yuan Hongdao dan berusaha untuk menjatuhkan Fan Xian sekali lagi.     

Hanya saja, karena hubungannya dengan Jingdou tidak cukup baik. Dia ingin menggunakan mulut sang Permaisuri Janda dan pejabat bernama Mao Yueliang itu untuk memaksa sang Kaisar mencabut gelar dan jabatan Fan Xian. Tetapi, setelah itu dia mendengar rumor yang kedua!     

Fan Xian adalah anak haram Kaisar?     

Orang lain mungkin akan meragukan kebenaran rumor ini, tetapi Putri Sulung langsung mempercayainya begitu dia mendengarnya. Dia diam-diam mulai menertawakan kebodohannya sendiri. Bisa-bisanya dia tidak melihat kemungkinan ini? Dia telah menyia-nyiakan bidak-bidaknya, menghabiskan segenap kasih sayang miliknya yang ada pada sang Permaisuri Janda, dan yang terburuk adalah, dia telah menyinggung sang Kaisar dan membiarkan Fan Xian bangkit berdiri sekali lagi!     

Saat memikirkan ini, dia merasa kesal dan kecewa seolah-olah hatinya telah digigit oleh ular yang berbisa.     

"Ye Qingmei ..." Kepalanya mulai terasa sakit saat dia mengerang pada dirinya sendiri, "Selama hidupku ini, apakah aku tidak akan pernah bisa melampauimu? Bahkan putramu dapat dengan mudah mengalahkanku."     

...     

Malam di Jingdou.     

Wu Zhu, yang sudah lama tidak terlihat, sedang berada di sebuah gang di belakang kediaman Fan, dengan sehelai kain hitam yang menutupi matanya.     

Di ujung gang terdapat sebuah kedai mie. Cahaya lilin di tempat itu sangat redup, berjuang untuk tetap menyala di bawah hembusan angin malam yang dingin. Seorang pria yang berpakaian biasa sedang duduk di bangku panjang di sisi luar kedai.     

Di depan pria itu tidak ada semangkuk mie. Pakaiannya tipis tapi dia tidak terlihat kedinginan. Ekspresi wajahnya tampak sangat tenang, seolah-olah dia dilahirkan tanpa memiliki ekspresi. Sepasang matanya yang dingin itu seakan mampu melihat semua hal yang ada di dunia.