Mahakarya Sang Pemenang

0Berdasarkan hasil yang diperoleh dalam sepuluh tahun terakhir, Newcastle United adalah tim yang kuat di dunia sepakbola Inggris. Ini dimulai saat Kevin Keegan mulai mengambil kendali di St. James Park. Tang En merasa bahwa tahun-tahun yang paling cemerlang dalam karier kepelatihan Keegan adalah di Newcastle, dan bukan di tim nasional Inggris.     

Mengesampingkan satu dekade partisipasi mereka di Liga Utama, Newcastle United masih bisa dianggap sebagai salah satu tim tradisional yang kuat di Inggris. Meskipun mereka hanya memenangkan empat gelar liga di awal abad yang lalu, mereka telah menjadi juara FA Cup sebanyak enam kali. Bahkan di masa-masa awal Liga Utama, FA Cup masih menjadi turnamen terpenting di banyak benak orang Inggris; hingga FA Cup secara bertahap mulai kehilangan statusnya karena adanya pengaruh Liga Utama dan Liga Champions UEFA.     

Hal yang membuat Newcastle United tidak bisa dibandingkan dengan Manchester United, Arsenal, dan Liverpool adalah karena mereka tidak meninggalkan jejak di sejarah persepakbolaan Inggris dan mereka tidak bisa terus unggul di kancah sepakbola Inggris. Sebagai akibatnya, mereka hanya bisa dianggap sebagai tim kelas dua, dan bukan salah satu tim papan atas.     

Nottingham Forest bukan tim papan atas, tapi mereka memiliki keunggulan atas Newcastle United: mereka pernah memenangkan gelar Liga Champions UEFA.     

Meski begitu, tidak ada artinya mengungkit-ungkit prestasi masa lalu. Newcastle United masih dianggap sebagai tim kelas dua; jika dibandingkan dengan Forest, meskipun Nottingham Forest berada di peringkat yang lebih tinggi, media masih menganggap Forest lebih lemah daripada The Magpies.     

Apa yang Twain pikirkan tentang anggapan itu?     

"Newcastle United adalah tim yang kuat, dan Graeme Souness adalah senior yang sangat luar biasa ..." Dia mengatakan ini dalam sebuah wawancara dengan The Northern Echo di luar bandara Newcastle; sejak kapan Tony Twain menggunakan istilah "senior" untuk menyebut lawannya?     

Dia tidak pernah menggunakannya untuk menyebut Arsene Wenger, dan dia juga tidak menggunakannya pada Ferguson. Dia bahkan tidak menyebut Chief sebagai "senior". Souness tentu saja seorang senior, tapi prestasinya jauh lebih sedikit dibandingkan dengan ketiga pria yang disebutkan tadi. Apa ini artinya Twain mengakui kekalahannya di pertandingan tandang ini?     

"Pertandingan tandang selalu lebih sulit daripada pertandingan kandang, dan jauh lebih sulit untuk bermain di Stadion St. James Park. Jadi, kalau kau bertanya padaku bagaimana hasil pertandingan ini nantinya ... Maaf, tapi aku tidak bisa berkomentar tentang itu." Menyeruak keluar dari kerumunan wartawan, Twain dengan cepat naik ke atas bus. Setelah pintu bus tertutup di belakangnya, bus itu berangkat dari bandara, meninggalkan para wartawan tanpa berita untuk dilaporkan.     

Saat bus melaju ke kota, atap stadion St. James Park tampak menjulang di tepi Sungai Tyne; stadion itu seolah mendadak muncul dari belakang bangunan-bangunan di kota dan kemudian menghilang lagi. Karena stadion itu berada di pusat kota Newcastle di Tyne dan akan sangat padat pada hari pertandingan, tim Forest tinggal di sebuah hotel yang berada di dekat stadion, jaraknya hanya sepuluh menit berkendara saat lalu lintas berjalan lancar.     

Newcastle sudah menjadi kota sepakbola emas di Inggris sejak lama karena, jika dibandingkan dengan kota-kota "derby" lain yang makmur di Inggris, Newcastle hanya memiliki satu tim di kota besarnya: Newcastle United. Di kota yang hanya berpenduduk 280.000 orang, setiap kali diadakan pertandingan kandang, Stadion St James Park akan dipenuhi 50.000 orang.     

Raungan dari tribun penonton berisi 50.000 orang yang penuh sesak adalah pemandangan yang belum pernah dilihat oleh tim Forest sebelum ini. Tempat paling besar dimana mereka pernah bertanding sebelum ini adalah stadion Millennium di Cardiff, tapi stadion itu dianggap sebagai lokasi yang netral. Stadion St. James Park bisa dikatakan berada di peringkat kedua dalam hal stadion Liga Utama yang memiliki suasana paling eksplosif dibandingkan dengan stadion-stadion lainnya.     

Stadion mana yang memiliki peringkat teratas? Stadion itu tidak sebesar ini; bahkan stadion itu bisa dikatakan kecil. Stadion yang menampung kurang dari 10.000 orang, tapi merupakan stadion yang paling menakutkan bagi lawan karena itu adalah rumah bagi "Crazy Gang" Wimbledon FC.     

Sejak promosi mereka ke Liga Utama, tim Forest telah bermain di banyak pertandingan tandang; tapi tetap saja, Tang En percaya bahwa stadion St. James Park adalah tempat terbaik untuk menguji keberanian tim.     

Tak perlu dikatakan lagi, semua orang ingin bertemu dengan lawan yang mudah; tapi pada dasarnya ini mustahil. Nottingham Forest telah bermain dalam total sepuluh putaran musim ini, dan telah bertarung melawan tim-tim kuat seperti Arsenal dan Chelsea. Selain itu, lawan terkuat mereka mungkin Everton. Mereka telah mencapai rekor tak terkalahkan dari satu menang dan dua imbang. Tapi dengan turut memperhitungkan bahwa pertandingan melawan Arsenal dan Chelsea dilakukan di kandang, tim Forest memang memiliki keuntungan yang besar.     

Newcastle United tidak lebih lemah dari Everton, dan tim Forest bermain dalam pertandingan tandang kali ini. Jadwal kompetisi sangatlah intensif dan sengit. Tidaklah mengherankan jika surat kabar lokal Newcastle, The Northern Echo, memiliki analisis yang optimis terhadap pertandingan ini dan menganggap tim Souness akan bisa mendapatkan tiga poin dengan mudah.     

Pandangan media lokal Nottingham sangat bertolak belakang dengan pandangan media Newcastle. Nottingham Evening Post percaya bahwa tim Forest saat ini berada dalam kondisi terbaik. Setelah mendapatkan kemenangan beruntun, tim Forest setidaknya akan bisa mencetak satu gol di St James Park.     

※※※     

Setelah tim memasuki hotel tempat mereka menginap dan menikmati makan siang sederhana dan beristirahat sejenak, Twain meminta Kerslake untuk mengumpulkan tim dan pergi ke St James Park untuk berlatih dan membiasakan diri dengan tempat itu.     

Karena mereka hanya berlatih untuk mempersiapkan diri sebelum pertandingan, tidak ada banyak wartawan yang mengikuti mereka, dan media tidak memiliki izin untuk memasuki stadion dan melakukan wawancara. Mereka hanya boleh berada diluar untuk mengambil gambar bis tim Forest yang memasuki wilayah stadion. Tapi, setelah latihan untuk adaptasi ini selesai, liga akan mengatur konferensi pers pra-pertandingan di mana kedua manajer akan hadir untuk menjawab beberapa pertanyaan dan keingintahuan media.     

Ini termasuk perselisihan yang terjadi antara Alan Shearer dan Graeme Souness serta gosip seputar pesta yang dilakukan Patrick Kluivert. Mereka juga berharap bisa mendapatkan kutipan yang luar biasa dan arogan dari Tony Twain.     

Pada saat itu, banyak media akan datang.     

Saat ini, tidak ada banyak wartawan di sana, tapi ada banyak penggemar Forest yang mengikuti tim dari Nottingham ke Newcastle. Mereka memakai jersey merah yang mencolok dan menunggu di luar stadion St James Park, berharap bisa melihat idola mereka dari dekat. Keinginan para fans memang sesederhana itu.     

Twain melihat para fans itu dari atas bus dan berkata kepada Kerslake, "Nanti, beri tahu para pemain kalau aku hanya memberi mereka waktu sepuluh menit untuk mandi dan ganti pakaian usai latihan. Setelah itu mereka akan keluar dan memberikan tanda tangan untuk para fans."     

David juga memperhatikan para fans itu dan mengangguk. "Oke."     

Berpaling dari para fans, Tang En mulai memikirkan tentang bagaimana mereka akan bisa mengalahkan Newcastle United di pertandingan ini. Tapi dia benar-benar melewatkan titik hijau yang kecil di lautan merah.     

※※※     

Latihan untuk adaptasi sangat sederhana; latihan ini biasanya dilakukan untuk membuat para pemain bisa beradaptasi dengan lapangan, melakukan beberapa teknik bola mati, dan akhirnya menembak ke gawang agar rileks sebelum akhirnya latihan selesai. Rancangan latihan itu sudah sepenuhnya diatur sebelum mereka tiba, dan tim pelatih bertanggung jawab atas latihan spesifik ini. Twain dan Kerslake akan mondar-mandir di lapangan seolah-olah mereka sedang berjalan-jalan. Tapi sebenarnya mereka menggunakan kaki mereka untuk memeriksa kualitas rumput di lapangan secara pribadi.     

"Rasanya agak lunak; apa besok akan hujan?" Twain menatap langit, merasa agak khawatir. Sekarang mendung, dan dia bisa merasakan kelembaban udara melalui napasnya.     

"Sepertinya kemungkinan besar akan hujan." kata David Kerslake, berjalan di sampingnya.     

"Sial!" Twain menyumpah pelan. "Coba kuingat-ingat. Seingatku, tim Forest sudah memainkan beberapa pertandingan di sore yang cerah musim ini, kan? Untunglah, tidak ada badai di Laut Utara ..."     

Kerslake tertawa kecil. "Aku teringat pertandingan tim pemuda saat kau menggunakan selang air untuk merendam lapangan dan membuat Arsenal kesulitan."     

Setelah mendengar Kerslake mengatakan itu, Twain berjongkok untuk membelai rumput dengan tangannya, dan ternyata basah. "Sial! Mereka juga menyiramnya dengan banyak air!"     

Kerslake tertawa lepas, "Sepertinya semua orang menggunakan trik itu. Aku jarang mendengarmu mengeluh tentang cuaca, Tony. Apa yang kau cemaskan?"     

Twain memandang berkeliling ke arah tribun kosong di St. James Park. Besok, semua tribun itu akan dipenuhi para fans Newcastle yang tak terhitung jumlahnya. Mereka akan terus-menerus mengejek dan bernyanyi untuk menekan tim Forest. Tim Forest hanya kalah di satu pertandingan musim ini, yakni di putaran pertama turnamen liga saat melawan Blackburn Rovers dalam pertandingan tandang. Bermain di pertandingan tandang dan bermain di kandang sendiri merupakan dua hal yang sangat berbeda.     

Dia memang khawatir, tapi dia tidak bisa memberi tahu Kerslake.     

"Tidak, aku tidak cemas tentang apa pun. Kita tidak perlu khawatir."     

※※※     

Setelah latihan adaptasi dilakukan, Twain bertemu dengan Souness di ruang pers stadion. Orang Skotlandia berambut abu-abu itu kelihatan seperti orang yang cukup keras. Dia baru saja mengambil alih jabatan ini sebagai manajer dari pendahulunya, Robson, di bulan September, dan telah membuat Newcastle mendapatkan dua kemenangan berturut-turut. Penampilannya cukup baik, dan saat ini ia disirami kesuksesan. Twain yang menyebutnya sebagai "senior" tampaknya membuatnya bersikap seperti seorang senior. Senyum di wajahnya hampir tidak ada saat dia berjabat tangan dengan Twain di depan para wartawan.     

Sebenarnya, ini adalah pemandangan yang paling ingin dilihat oleh para wartawan. Mereka menantikan serangan balik Twain, tapi Twain mengecewakan mereka. Setelah menjawab beberapa pertanyaan hingga konferensi selesai, Twain tidak bertegur sapa dengan Souness lagi.     

Di akhir konferensi pers, para pemain Forest sudah keluar dari ruang ganti dan pergi ke tempat parkir untuk memberikan tanda tangan mereka bagi para fans. Inilah yang diinginkan oleh manajer, dan semua orang harus mengikuti keinginannya. Twain meninggalkan ruang pers dan berjalan langsung ke tempat parkir, di mana para pelatih lainnya sudah naik ke atas bus. Twain berdiri di luar dan mengobrol dengan Kerslake sambil mengamati perilaku para pemain dengan santai. Dia senang saat melihat bahwa tidak ada yang menunjukkan ketidaksabaran saat menghadapi para fans yang bersemangat.