Mahakarya Sang Pemenang

Pada tanggal 20 Maret, lawan tanding Nottingham Forest adalah musuh bebuyutan mereka, Derby County.

Tapi, terkait lawan kali ini, banyak fans Forest merasakan cinta benci – perasaan yang sangat rumit terhadap mereka. Dalam hal hubungan antara kedua klub, Nottingham Forest dan Derby County adalah klub rival. Tapi, orang yang paling dicintai dan dihormati dari sejarah Nottingham Forest sebenarnya berasal dari Derby County. Orang itu tak lain adalah Manajer Brian Clough, yang membawakan hari-hari penuh kejayaan di sepanjang sejarah klub Nottingham Forest.

Tang En tidak tahu banyak tentang sejarah kedua klub ini, dan karenanya tidak bisa memahami kenapa Derby County dan Nottingham Forest bisa menjadi musuh bebuyutan. Walker-lah yang memberitahunya salah satu alasan utama. "Di tahun 1898, Derby County telah memasuki babak final Piala FA untuk pertama kalinya. Saat itu, lawan mereka adalah kami, Forest. Pertandingan saat itu berakhir dengan skor 3:1, dimana kami menang atas mereka. Itu adalah pertama kalinya kami menjadi juara Piala FA, sementara orang-orang Derby County pulang sambil menangsi."

Tang En terkejut. Peristiwa itu terjadi lebih dari 100 tahun yang lalu, tapi mereka masih belum bisa melupakannya. Ini memang rasa benci kumulatif selama 100 tahun... Fuuh, apa memang ada akhir dari balas dendam? Mereka seharusnya lebih toleran dan berdamai.

Pertandingan 90 menit berakhir. Tang En melihat skor di papan skor elektronik. Mendengar suara olok-olok tajam yang berasal dari tribun penonton Stadion Pride Park, Tang En tahu bahwa dendam 100 tahun antara Nottingham Forest dan Derby County masih akan tetap berlanjut. Justru karena orang-orang seperti dirinyalah, yang menyebabkan situasi semacam ini tetap berlangsung selama 100 tahun.

Skor yang ditunjukkan di papan skor elektronik adalah 0:3. Menurut aturan yang diterima secara internasional, skor tim tuan rumah ada di depan, sedangkan skor tim tamu ada di belakang.

Nottingham Forest mencetak tiga gol di kandang Derby County, dan meraih tiga poin, menyebabkan Derby County yang berada di peringkat ke-20 turun satu peringkat, hanya satu peringkat jauhnya dari memasuki zona degradasi.

Kalau Derby County kemudian terdegradasi, maka penampilan Nottingham Forest dalam pertandingan ini pasti akan menjadi salah satu hal yang "berkontribusi besar" terhadap hal itu.

Tapi, Tang En tak pernah peduli dengan kesejahteraan lawan-lawannya. Timnya yang bisa memperoleh kemenangan yang luar biasa dalam pertandingan tandang adalah hasil terbaik yang bisa dimintanya dari para pemain.

Harewood mencetak dua gol, sedangkan satu gol lainnya dicetak oleh Andy Reid. Dibandingkan dengan paruh pertama musim, penampilan Harewood di paruh kedua musim menunjukkan seolah-olah dia adalah orang yang berbeda. Dia bahkan memiliki peluang besar untuk bersaing dalam memperebutkan posisi pencetak gol terbaik di Liga Satu.

Satu-satunya hal yang perlu disesalkan dalam pertandingan ini adalah bahwa dua pemain utama pertahanan lini belakang akan absen di pertandingan berikutnya. Michael Dawson diskors dari pertandingan berikutnya karena akumulasi kartu kuning, sementara rekannya, Jon Olav Hjelde mengalami cedera menjelang akhir pertandingan ini. Usai pertandingan, menurut diagnosa dokter tim Fleming, pergelangan kaki Hjelde terkilir dan dia mungkin harus beristirahat selama dua minggu.

Tang En tidak terlalu memikirkannya, karena ini adalah kesempatan yang baik bagi pemain cadangan untuk berlatih di dalam pertandingan yang sebenarnya, dan juga bagi para pemain utama untuk beristirahat. Karena itu, dia tidak bisa lebih bahagia lagi dengan situasi ini. Lagipula, cedera Hjelde tidak terlalu serius.

Penampilan Edwards selama pertandingan melawan Wimbledon cukup bagus, dan dia jelas bisa dimasukkan menjadi bagian dalam daftar pemain utama. Pemain belakang Skotlandia berusia 21 tahun, Chris Doig, juga tidak terlalu buruk.

Akan tetapi, latihan yang terjadi di hari berikutnya hanya berlangsung selama 20 menit, sebelum rencana Tang En untuk memasukkan Doig dalam daftar pemain utama gagal. Setelah melakukan kontak fisik yang tidak terlalu intens, Doig jatuh kesakitan ke tanah, sambil memegang lututnya.

Fleming bergegas memeriksa cedera Doig, sebelum kemudian berlari ke sisi Tang En dan berbisik kepadanya dengan lembut, "cedera ligamen lutut, setidaknya dua bulan."

"Sial!" Tang En mengutuk pelan dengan kepala tertunduk. Dua bulan artinya Doig tidak bisa bertanding hingga akhir musim ini. Musim laga ini akan berakhir di bulan Mei, dan sekarang sudah 21 Maret. "Gary, bawa dia ke ruang perawatan, dan rawat dia dengan benar. Berikan kepercayaan diri padanya."

Fleming mengangguk. Meneriakkan tandu, dia membawa Doig, yang kesakitan dan tampak menderita, keluar dari lapangan.

Karena cedera itu, latihan dihentikan sementara. Tang En mengutarakan niatnya agar tim tetap melanjutkan latihan mereka, sementara ia akan mengunjungi tempat latihan tim remaja. Tim pertama tidak lagi memiliki bek tengah yang bisa digunakan, dan pada saat yang bersamaan, dia juga ingin mengecek penampilan anak itu setelah diberikan posisi yang berbeda.

Tempat latihan tim pemuda relatif lebih tenang daripada tempat latihan tim pertama. Tak ada banyak penggemar yang datang untuk menonton para pemain berlatih, dan sebagian besar penonton adalah anggota keluarga para pemain muda itu. Hanya saat mereka mengadakan pertandingan tim pemuda di sana, tempat itu menjadi sedikit lebih hidup. Selama masa-masa itu, beragam perekrut dari tim sepakbola lainnya juga akan ada disana. Latihan tim pemuda Nottingham Forest sudah terkenal di seluruh Inggris, dan karena itulah bukanlah hal yang aneh jika ada perekrut yang muncul.

Tang En tidak berjalan memutar ke area penggemar yang berada di luar pagar logam. Sebagai gantinya, dia mengambil jalan pintas langsung — dari area kantor langsung ke lapangan latihan.

Melihat Tang En kembali ke tempat ini lagi, Kerslake berjalan menghampirinya dan tersenyum. "Khawatir tentang anak yang kau ambil dari jalanan?"

Tang En menggelengkan kepalanya. "Tidak kali ini. Aku dalam masalah, David."

"Ceritakan padaku lebih banyak tentang itu. Bukan hal yang baik kalau manajer terbaik kita menghadapi masalah."

Tang En tersenyum tak berdaya. Sejak dia mendapatkan penghargaan manajer terbaik, banyak orang di klub menggunakan itu untuk mengejeknya. "Di antara lima bek tengah di tim utama, satu diskors karena akumulasi kartu kuning, satu cedera pergelangan kaki dan harus beristirahat selama dua minggu, dan yang terakhir baru saja mengalami cedera ligamen lutut, dan harus istirahat setidaknya dua bulan."

Kerslake mengerutkan kening. "Itu memang benar-benar merepotkan. Masih ada dua lagi. Bagaimana dengan Dawson, yang bisa bermain bagus sepanjang pertandingan?"

"Dia pemain yang diskors karena akumulasi kartu kuning."

Kerslake bersiul.

"Beri aku beberapa rekomendasi. Pemain mana yang bisa digunakan dari tempatmu?" Nada bicara Tang En seolah-olah dia sedang memilih sesuatu di pasar.

"Kebetulan ada seorang anak laki-laki yang tidak terlalu buruk. Aku pikir dia seharusnya berlatih di pertandingan dengan level yang lebih tinggi. Tapi... kau harus memilihnya sendiri." Kerslake mengedipkan mata pada Tang En.

Itu adalah hal yang sering dilakukan oleh Paul Hart pada asistennya ketika dia masih melatih tim remaja. Dia akan membuat mereka menyaksikan latihan tim, dan mengatakan hasil pengamatannya pada Paul. Paul Hart menggunakan metode ini untuk melatih skill pengamatan Twain dan Kerslake, serta pemahaman mereka tentang kelas latihan. Jenis latihan mirip-game itu memberikan pondasi yang solid bagi Twain untuk nantinya menjadi pelatih bagi tim remaja, serta untuk dipromosikan ke tim utama. Banyak asisten lain yang tidak bisa menerima metode itu, karena mereka merasa bahwa pihak yang menerima pelatihan seharusnya adalah para pemain dan bukan staf manajerial. Jadi, hanya Twain yang pendiam dan penyendiri pada saat itu, menerima permintaan Hart tanpa membantah sedikitpun. Hal ini pulalah yang menjadi alasan mengapa Hart menghargai Twain. Hart merasa bahwa "keseriusan" adalah pondasi dari semua kesuksesan, dan itu adalah pesan seumur hidup yang diberikannya. Tapi, hanya beberapa orang yang bisa melakukan ini, dan kebetulan saja pria pendiam dari Eastwood, Tony Twain, adalah salah satu dari sedikit orang yang berhasil melakukannya.

Tapi, Tang En tak bisa lagi mengingat semua hal itu, karena banyak ingatan masa lalunya yang menghilang bersama dengan insiden itu. Dia tidak tahu alasan mengapa Kerslake melakukannya, dan hanya menganggapnya sebagai semacam permainan antara teman lama, dimana dia membuat taruhan.

Kedua manajer itu berdiri di pinggir lapangan, memberikan motivasi yang sangat besar bagi para pemuda yang sedang berlatih di lapangan. Setelah pertandingan itu, Tony Twain tidak mempromosikan siapa pun dari tim remaja, tapi hal ini sama sekali tidak mempengaruhi kepercayaan diri dan sikap para pemain muda terhadap masa depan. Satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan adalah menunjukkan penampilan terbaik mereka di lapangan, dan menarik perhatian manajer dari tim utama.

Setelah mencari sekitar 10 menit, kalimat pertama Tang En setelah dia melihat ke sekeliling membuat Kerslake tertawa.

"Kenapa aku tidak melihat George Wood di mana-mana?"

"Seperti yang diduga, kau disini untuknya, Tony."

Di tengah tawa keras Kerslake, Tang En hanya bisa menggaruk kepalanya karena malu, karena dia tidak sengaja menanyakan hal itu.

"Aku membuatnya berlatih sendirian di lapangan latihan kedua, dimulai dari latihan yang paling mendasar dan paling sederhana, benar-benar yang paling sederhana... hingga tingkatan dimana mereka tak bisa lagi lebih sederhana daripada itu."

"Bagaimana kemajuannya?"

"Aku tidak bisa mengatakan apa-apa untuk saat ini. Tapi kau benar, Tony. Dia jauh lebih cocok memainkan posisi-posisi yang memerlukan stamina dan kontak fisik, karena fisik tubuhnya adalah salah satu yang bisa membuat orang menjadi sangat iri. Makanan apa yang dia makan saat dia tumbuh?"

Tang En teringat situasi keluarga Wood dan mengangkat bahunya. "Siapa yang tahu, mungkin ibunya bahkan tidak bisa memberikan satu tetes susu pun pada saat itu." Tubuh anak itu begitu kuat dan tegap, itu pasti karena ibunya, Sophia, memberinya segalanya. Dia memberikan semua makanan yang paling bergizi, semua cinta, harapan, dan bahkan mendedikasikan hidupnya untuk anak haram itu.

"Baiklah, kita harus kembali ke topik awal. Bahkan aku teralihkan olehmu, David. Aku sudah menemukan orang yang kuinginkan." Tang En tidak menunjuk ke lapangan latihan, tapi matanya terpaku pada seseorang. Seorang pemuda kulit hitam dengan kepala dicukur, dalam sekitar 10 menit latihan, dia telah menunjukkan semua teknik penting yang dibutuhkan untuk menjadi bek tengah yang luar biasa. "Nomer enam. Aku mau dia. Katakan padanya untuk segera ikut denganku dan melapor ke tim utama."

Kerslake tertawa dan berkata, "Tony, kau memang benar-benar orang yang paling dinilai tinggi oleh Hart. Itu benar, orang yang ingin kurekomendasikan padamu memang dia. Wes Morgan, anak muda berusia 19 tahun yang sangat bagus. Dia adalah kapten dari tim remaja, penerus Jermaine Jenas dan Michael Dawson." Setelah memberitahukan tentang pemain itu, Kerslake berteriak dari tepi lapangan, "Wes! Kemarilah!"

Setelah itu, semua orang menatap dengan iri saat mereka melihat kapten mereka berlari ke arah kedua manajer.

"Kalian semua — lanjutkan latihan!" Kerslake berteriak lagi, membuat para remaja itu menjaga sikap mereka. Mereka tahu bahwa Manajer Twain sudah memperoleh apa yang diinginkannya.

Morgan berlari dengan bersemangat ke arah kedua manajer dan bertanya, "Pak, ada apa?" Sebenarnya, dia sudah bisa menduga apa yang mungkin ditawarkan untuknya.

Tang En mengangkat kepalanya dan menatap pemuda itu. Wajahnya tampak sedikit lebih dewasa daripada usianya yang sebenarnya, dan bahkan tampak seolah-olah dia sedikit lebih tua daripada Dawson. "Berapa tinggi badanmu, Nak?"

"Tinggi enam kaki dua inci, Pak." Suara Morgan sedikit serak, seolah-olah dia belum pulih dari flu. Suara itu sangat cocok dengan penampilannya.

Tang En mengangguk. Tingginya sekitar 1,88 meter. Dia lalu bertanya, "Berat?"

"Seratus sembilan puluh delapan pound, Pak."

Itu sekitar sembilan puluh kilogram. Badan itu... pada dasarnya adalah tank yang berat. Tang En merasa sangat puas. Ini adalah jenis pemain yang dia inginkan, pemain yang bisa memberikan tekanan psikologis pada lawan-lawannya hanya dengan melihat penampilannya.

"Oke, Wes. Aku bukan orang yang suka bertele-tele. Mulai hari ini dan seterusnya, kau akan berlatih dengan tim utama. Kalau kau tampil baik, kau akan menerima kontrak untuk bergabung dengan tim utama, seperti Michael Dawson dan Andy Reid. Apa kau mengerti?"

Morgan mengangguk dan menjawab, "Paham, Pak."

Morgan tidak banyak bicara, dan tidak merasa terharu hanya karena ia dipromosikan ke tim utama. Tang En menyukai sikap dewasa dan dapat diandalkan seperti ini, karena itu juga salah satu kualitas paling penting yang diperlukan dari seorang pemain bertahan.

"Baiklah, ikut aku ... Erm, kau bisa mengambil barang-barangmu dari ruang ganti. Apa kau meninggalkan sesuatu disana?"

"Hanya beberapa set pakaian, Pak."

"Kau bisa mengambilnya. Kau punya waktu tiga menit."

Tang En baru saja menyelesaikan kalimatnya, dan Morgan berbalik dan berlari ke ruang ganti.

Kali ini, giliran Kerslake untuk berbicara. "Apa pendapatmu tentangnya, Tony?"

"Lebih baik dari apa yang kuharapkan. Power-nya, kemampuan melompat, daya gempur, dan kontrol semua sangat luar biasa. Tapi, tim pertama dan tim pemuda berbeda, kau tahu itu... Aku di sini untuk menemukan pemain darurat untuk tim. Kupikir bahkan setelah beberapa pertandingan nanti, dia masih akan menjadi pemain cadangan. Kombinasi Dawson dan Hjelde sudah sangat kompatibel. Aku tidak mungkin memisahkan keduanya."

Kerslake mengangguk untuk menyatakan bahwa dia mengerti dari mana Tang En berasal. "Kalau dia tidak memiliki banyak peluang untuk dimainkan di tempatmu, biarkan dia bermain untukku di liga pemuda."

"Baiklah, tak masalah."

Sementara mereka berdua berbicara, Morgan sudah berlari kembali ke arah mereka, pakaiannya dipeluknya. "Aku sudah siap, Pak."

"Ayo pergi."

Setelah mengucapkan selamat tinggal pada Kerslake, Morgan mengikuti jejak Tang En. Keduanya, satu di depan dan satu di belakang, berjalan menuju tempat latihan tim utama.

Sisa pemain yang lain melihat Morgan dan Tang En dengan cemburu, tetapi Kerslake segera meneriaki mereka. "Kalian semua, kembalilah berlatih! Daripada iri pada orang lain, kalian semua lebih baik berlatih dan meningkatkan kemampuan diri kalian sendiri!"