Mahakarya Sang Pemenang

Pada tanggal 9 Februari Nottingham Forest memainkan pertandingan ke-31 dalam Kejuaraan Liga Sepakbola Inggris. Itu adalah pertandingan kandang mereka melawan Crystal Palace. Empat menit setelah pertandingan dimulai, kapten muda tim Forest, Michael Dawson, memanfaatkan tendangan sudut dan mencetak gol pertama dengan sundulan. Suasana City Ground sudah riuh sejak awal.

Segera setelahnya di menit ke-59, Marlon Harewood mencetak gol lagi untuk mengunci kemenangan. Andrew Johnson mencetak gol yang menyelamatkan wajah Crystal Palace di menit ke-75. Pria itu nantinya akan ditransfer ke Everton pada musim 05-06 setelah Crystal Palace gagal maju di liga. Dia kemudian segera menjadi striker nomor satu The Toffees. Pada satu titik, ia berharap mendapatkan Sepatu Emas untuk Liga Utama. Tapi dalam pertandingan saat ini, dengan pertahanan yang dilakukan oleh Dawson, ia hanya memiliki sedikit peluang untuk mencetak gol. 

Dengan kemenangan 2:1 atas Crystal Palace, Nottingham Forest telah mencetak dua kemenangan beruntun. Karena selisih poin mereka dengan posisi diatasnya dalam klasemen liga tidaklah berbeda jauh, peringkat tim Forest langsung melompat ke posisi keenam. Mereka memiliki poin yang sama dengan Norwich City, dan sekali lagi mendorong tim lain turun posisi klasemen berkat kemenangan itu.

Menjadi yang keenam di liga adalah peringkat yang menginspirasi moral, karena menurut peraturan Football Association Inggris untuk tim yang dipromosikan dari Kejuaraan Liga Sepakbola Inggris, tim peringkat pertama dan kedua bisa langsung dipromosikan ke Liga Utama, dan peringkat ketiga hingga keenam akan memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam playoff yang akan menentukan tim terakhir yang dipromosikan ke Liga Utama.

Pertandingan ke-32 Nottingham Forest ditunda hingga 16 April. Ini memberikan peluang bagi tim untuk beristirahat dan menyesuaikan diri. Tang En terus menjalankan pemikiran taktisnya tentang "penguasaan bola yang lebih sedikit, umpan yang lebih cepat" di dalam latihan. Tidak ada yang keberatan dengan ini karena semua orang telah melihat hasilnya.

Pada tanggal 22 Februari, pertandingan ke-33 mereka untuk Kejuaraan Liga Sepakbola Inggris, adalah pertandingan kandang Nottingham melawan Stoke City. Pertandingan ini meninggalkan kesan yang sangat mendalam bagi Tang En, dan juga meninggalkan kenangan yang indah bagi 31.000 penggemar tim tuan rumah sore itu.

Dari sejak wasit meniup peluitnya, pertandingan sepenuhnya berjalan sesuai ritme tim Forest.

Marlon Harewood menjadi kontributor terbesar tim Forest selama pertandingan ini. Setelah pertandingan ia dianugerahi pemain terbaik. Penampilannya stabil sepanjang bulan Februari, dan dia bahkan terpilih sebagai pemain terbaik di Kejuaraan EFL untuk bulan itu. Pada menit ke-13, Harewood menerima umpan dari Andy Reid, menggiring bola ke gawang Stoke City, dan memberikan aksi pembuka bagi pembantaian besar-besaran yang akan dilakukan tim Forest.

Di menit ke-24 dan 28, dalam kurun waktu empat menit ini, Harewood mencetak dua gol lagi, melengkapi hat-tricknya untuk pertandingan itu.

Seluruh stadion City Ground dipenuhi suara sorakan bagi penyerang Inggris berusia 23 tahun itu. Bahkan Tang En tidak berharap pertandingan ini akan berjalan semulus itu. Permainan menyerang mereka yang cepat benar-benar mengejutkan Stoke City, membuat mereka bingung dan tak bisa melakukan apa-apa.

Dia mengira Harewood akan sedikit tenang setelah mencetak hat-trick, tapi di menit terakhir babak pertama, dia kembali mencetak gol.

Pada saat Harewood mencetak gol itu, Tang En tiba-tiba merasakan kursinya bergetar. Dia berbalik untuk melihat semua orang di bangku pemain cadangan dan di area teknis melompat. Walker menghadap ke arahnya, terhuyung karena sangat gembira.

"4:0! Harewood tak terhentikan! Ini adalah gol ketujuhnya dalam tiga pertandingan berturut-turut! Tim Forest seperti kekuatan yang tak terhentikan, setelah mengalami lima putaran kekalahan yang memalukan, mereka membalikkan keadaan dengan kemenangan beruntun!"

Stoke City benar-benar kehilangan semangat juang mereka. Baru delapan menit memasuki babak kedua, seperti gula icing di atas cake, David Johnson memberi tim Forest keunggulan lima gol.

Pada saat ini, lawan Tang En memasukkan seorang pemain dengan angka dan wajah yang sangat tidak familiar. Sebenarnya, Tang En merasa semua pemain lawan tampak asing baginya. Bedanya adalah ada beberapa nama pemain yang pernah didengarnya atau kurang diketahui olehnya. Kali ini, bahkan nama pemain yang dimasukkan ke lapangan terdengar sangat asing - Kris Commons.

Dia mungkin satu-satunya masalah yang dibawa oleh Stoke City bagi tim Forest. Setelah berada di lapangan, Commons sangat aktif di sayap. Dengan terobosan dan umpan silangnya, Michael Dawson tidak lagi berani menekan dengan serangannya sesuai keinginannya. Di sayap kiri di mana serangan utama Commons berada, sayap kanan tim Forest, Thompson, merasa bingung dengan ritmenya. Kalau saja striker Stoke City belum kehilangan semangat juangnya sejak awal, mereka mungkin bisa mencetak gol.

Melihat bahaya itu, Tang En membuat penyesuaian. Dia menggantikan Williams dan memasukkan Cash, yang telah bermain luar biasa dalam pertandingan melawan Wimbledon. Dia menggunakan serangan luar biasa Cash untuk menekan assist Commons. Benar saja, Commons dengan segera menyerah dalam menyerang dan bergeser ke bertahan.

Krisis teratasi, dan pertandingan kembali di tangan Forest. Sisa waktu pertandingan tak lagi dihabiskan dalam ketegangan.

Di menit ke-85, Eoin Jess menggunakan tendangan bebas langsung untuk mengubah skor menjadi 6:0 bagi tim. Stadion City Ground seolah semakin menggila.

Para penggemar jarang melihat pertandingan yang sangat memuaskan dalam beberapa tahun terakhir, dan Twain mendapatkan kembali rasa hormat dan kepercayaan mereka. Pertandingan ini juga mendorong Stoke City ke jurang degradasi. Mereka hanya memiliki 28 poin di akhir pertandingan ke-33. Peringkat mereka adalah kedua terbawah. Sebelum pertandingan ini, mereka masih berada di peringkat keempat terbawah. Aturan Kejuaraan Liga Sepakbola Inggris adalah bahwa tiga tim peringkat terbawah akan didegradasi ke Liga Dua.

Setelah berpelukan dan merayakan dengan para pemain, Tang En berdiri di pinggir lapangan. Dia tidak bersemangat seperti saat meraih kemenangan pertama. Dia tahu bahwa tiga kemenangan berturut-turut hanyalah awal, masih jauh dari selesai.

Para pemain Stoke City bergegas pergi dengan kepala tertunduk. Tang En memperhatikan pemain muda yang dimasukkan di babak kedua, nomor 24, Commons. Dia menggigit bibirnya dan kelihatannya menangis. Dia bertanya-tanya apakah anak itu baru bermain atas nama timnya untuk pertama kalinya. Mungkin kekalahan ini akan memberinya ingatan yang tak dapat dihilangkan. Tapi mungkin mengalami kegagalan ini adalah hal yang baik baginya.

Anak itu cukup bagus. Sayang dia tidak berada di tim Forest... Andy Reid kurang memiliki assist yang cukup bagus. Saat kondisi sedang buruk, atau cedera, siapa yang akan menyerang dari lini sayap kiri tim Forest?

Ketika bulan Maret bergulir, cuaca musim semi tampak semakin jelas. Nottingham Forest tampak seolah tengah bangkit dari musim dingin. Cabang-cabang baru tumbuh dari batang pohon, dan tunas-tunas baru mulai terlihat di cabang-cabang itu. Kemajuan mereka terus berjalan.

Pada tanggal 1 Maret, lawan dalam pertandingan tandang tim Forest adalah Watford. Sebelum pertandingan ini, Watford berada di peringkat kedelapan di liga. Mereka hanya memiliki selisih tiga poin dari tim Forest. Setelah pertandingan ini, tim Forest terus memperkuat posisi kelima mereka di liga, sementara Watford tergelincir ke posisi kedua belas di liga.

Itu 1:0! Tim Forest memperoleh tiga poin yang berharga dalam pertandingan tandang, meskipun prosesnya terlihat tak terlalu meyakinkan. Karena tim tuan rumah mendominasi dari awal hingga akhir pertandingan, itu seperti mengulang pertandingan tim Forest sebelumnya dengan Stoke City. Tapi rencana perang Tang En yang dikeluarkan untuk tim sebelum pertandingan ini adalah mereka harus bertahan sampai akhir dan kemudian mencari peluang untuk melakukan serangan balik. Andy Reid berhasil melakukannya di menit ke-68, menendang bola panjang yang membungkam Stadion Vicarage Road.

Dalam pertandingan ini, tim Forest memiliki total empat tembakan ke gawang, dua di antaranya ditembak di dalam area gawang, dan satu gol yang dicetak. Sebagian besar sisa waktu mereka dihabiskan dengan terkurung dalam separuh lapangan mereka sendiri, berjuang untuk bertahan melawan serangan ofensif lawan mereka.

John Motson, yang bertanggung jawab dalam mengomentari siaran pertandingan, telah mengatakan lebih dari satu kali selama pertandingan, "Apa ini masih tim Forest yang mendapat kemenangan beruntun dan menyapu bersih Stoke City dengan enam gol di pertandingan terakhir?"

Setelah Reid mencetak gol, wajah Tang En masih tampak suram. Walker dan Bowyer juga khawatir jika lawan akan menerobos mulut gawang tim kapan saja. Untungnya, pertahanan mereka, yang dipimpin oleh Dawson, berhasil menahan semua serangan, dan keberuntungan juga sedikit membantu. Pada akhirnya, tim Forest, yang banyak dikritik oleh Motson, memperoleh kemenangan keempat mereka berturut-turut.

Tak peduli seberapa babak belur mereka di lapangan, para pemain setidaknya bisa beristirahat dalam perjalanan kembali ke Nottingham.

Tanggal 5 Maret adalah pertandingan tandang lainnya. Di Stadion Priestfield, tim Forest dengan gemilang mengalahkan Gillingham 4:1. Penampilan Forest terus memukau semua orang. Ini juga pertandingan tandang, dan penampilan mereka benar-benar berbeda dari pertandingan sebelumnya. Setelah pertandingan dimulai, mereka langsung menyerang dan mencetak gol di menit kesembilan, 19, 48, dan 52. Empat pemain mencetak empat gol, dan mereka adalah David Johnson, Marlon Harewood, Andy Reid, dan Gareth Williams.

Tim tuan rumah hanya bisa mencetak gol hiburan di menit ke-82.

Moral tim Forest melonjak naik dengan lima kemenangan beruntun, meskipun posisi mereka turun ke posisi ketujuh. Karena masih belum menyelesaikan satu pertandingan dan penampilan tim lain yang luar biasa, hal itu tidak mempengaruhi suasana hati tim Forest. Saat ini, semua orang percaya bahwa di akhir musim tim Forest akan bisa bersaing di babak playoff. Jika keberuntungan memihak mereka, mereka mungkin saja bisa langsung dipromosikan ke Liga Utama.

Foto-foto Twain mengarahkan pertandingan dan berpartisipasi dalam konferensi pers paska-pertandingan muncul di berbagai surat kabar dan majalah, dan dia juga dinilai sebagai manajer terbaik Kejuaraan Liga Sepak Bola Inggris untuk bulan Februari. Hampir semua orang di dataran Inggris sekarang mengetahui bahwa tim Forest memiliki manajer papan atas yang pernah dijatuhkan oleh salah satu pemainnya sendiri.

Itu adalah kehormatan pribadi pertama yang diterima Tang En, memegang sampanye di area teknis di City Ground. Dia meminta reporter Evening Post yang ada di sana untuk wawancara agar mengambil fotonya.

Dia memenuhi janjinya pada presiden Evening Post dan menerima wawancara mereka di saat yang paling tepat.

Yang bertanggung jawab atas wawancara dengan Twain adalah reporter terkemuka Evening Post, James Robson, dan fotografer yang datang bersamanya adalah "kenalan" lama Twain's — Pierce Brosnan, reporter intern yang kelihatan lembut dan sopan. Rupanya, dia datang untuk belajar dari Robson dan untuk mendapatkan pengalaman. Dia tidak memimpin wawancara.

Selain tentang kemenangan beruntun dalam lima pertandingan belakangan ini, fokus terbesar wawancara adalah kenapa Tony Twain yang dulu dan Tony Twain yang sekarang sangat berbeda.

Sehubungan dengan pertanyaan ini, Tang En sudah melakukan beberapa persiapan. Dia menghubungi Profesor Constantine terlebih dahulu, yang sudah beberapa waktu tidak muncul, untuk datang ke stadion City Ground. Beberapa orang duduk di area teknis dan mendengarkan lelaki tua itu, yang terkenal di dunia akademis Inggris, meredakan desas-desus misterius tentang kondisi Twain.

James Robson dan yang lainnya mendengarkan banyak cerita menarik, dari India, Amerika, Spanyol, dan bahkan negara-negara Afrika yang jauh ... tapi tidak menerima jawaban terbaik atas pertanyaan "apa yang menyebabkan Tony Twain berubah begitu banyak." Belakangan, reporter hanya bisa menghubungkan semuanya dengan "fenomena alam misterius yang tidak bisa dijelaskan oleh sains saat ini" dan "dampak kecelakaan itu."

Ketika Tang En melihat orang lain mencatat semua ini di buku catatan kecil, dia cukup merasa puas. Sejak awal, dia memang mencari seseorang seperti Constantine untuk berjaga-jaga terhadap hal ini. Hanya saja dia tidak menduga akan menemukan seorang ahli yang kata-katanya benar-benar berbobot. Tang En mengetahui hal ini dari cara ketiga wartawan memandang orang tua itu saat dia memperkenalkan Constantine kepada mereka barusan.

Wawancara itu sukses besar, dan Tang En merasa senang. Dengan semua kejadian luar biasa baru-baru ini, Ketua juga senang dengan performa tim dan telah berulang kali mengatakan padanya bahwa ia masih akan menjadi manajer tim musim depan. Kini dia lebih bertekad dari sebelumnya untuk menjadi manajer sepakbola.

Setelah dia mengantar tiga reporter ke halaman depan stadion, dia kembali ke stadion bersama Constantine.

Tang En berdiri di pinggir lapangan berumput hijau dan memandang ke tribun merah yang kosong di sekelilingnya. Ada tiga orang sedang menyapu tribun, dan para pekerja pemeliharaan rumput tampak berada di kejauhan sedang memotong rumput agar tetap rata. Mereka sedang mempersiapkan pertandingan kandang tim Forest berikutnya melawan Grimsby Town.

Sinar matahari terasa nyaman dan hangat di kulit.

"Profesor. Apa kau tahu?"

"Eh?"

"Harapanku sebelumnya... hanyalah menjadi manajer tim remaja seperti Paul, yang sangat bersemangat dalam membentuk para pemain muda."

Profesor itu duduk di belakang Twain di area teknis dan menyilangkan kakinya untuk merasakan bagaimana rasanya menjadi seorang manajer.

"Beberapa orang mungkin tidak selalu menemukan apa yang benar-benar mereka kuasai, apa yang benar-benar mereka sukai, apa yang benar-benar harus mereka lakukan di sepanjang hidup mereka. Aku jauh lebih beruntung daripada orang-orang itu." Tang En membalikkan badan dan memandang ke arah Constantine yang sedang melihat ke sekeliling, tersenyum dan bertanya, "Bagaimana rasanya?"

"Ah ... Pemandangannya tidak sebagus di tribun." Constantine mengangkat bahu. "Aku tidak begitu mengerti bagaimana duduk di sini bisa membuatmu melihat ke seluruh lapangan. Saat aku duduk di dalam boks VIP beberapa pertandingan yang lalu, ada tempat-tempat yang tidak bisa kulihat."

"Faktanya, akan selalu ada sudut buta saat kita menggunakan mata kita untuk melihat." Tang En menunjuk ke kepalanya."Pandangan keseluruhan bagi manajer ada di sini. Kalau dia cukup pintar, tidak akan ada sudut pandang buta di sini. Sama seperti bagaimana kau menyimpan semua rumus dan data yang rumit itu di pikiranmu."

Constantine menyipitkan mata memandang Twain, yang berdiri di bawah sinar matahari, dan kemudian mengangguk. "Tony, kau memang orang yang tepat untuk duduk di sini." Dia berdiri dan mengosongkan kursi manajer.

Melihat deretan kursi di depannya, Tang En tersenyum. "Ya. Aku suka kursi ini. Aku lahir untuk duduk di sini."