Datangnya Sang Penyihir

Lebih dari empat bulan yang lalu, pasukan Kerajaan Norton menggagalkan serangan pertama dari para Peri Kegelapan di Puncak Es. Sejak saat itu, mereka langsung menyerang balik melalui hutan dan menuju ke dalam Kerajaan Pralync.     

Ketika mereka bergerak maju, Puncak Es juga berubah menjadi medan perang sampai kebagian belakang perkemahan pasukan Kerajaan Norton. Sekarang setelah berbulan-bulan pembangunan dengan dana hampir tak terbatas, bangunan itu telah menjadi benteng skala besar.     

Hari ini, cuaca sama mengerikannya seperti biasanya dengan awan gelap di langit dan angin yang menusuk bersiul di udara. Suhu rendah di sini bisa dengan mudah membekukan kuping mereka sampai bisa terlepas dari kepala mereka. Meskipun demikian, para penjaga benteng tidak berani lengah dalam melakukan tugas mereka bahkan dalam cuaca seperti itu. Sebuah tim prajurit berpatroli di tembok luar benteng. Para prajurit menggosok tangan mereka dan menginjak-injak tanah agar tetap hangat, tetapi mata mereka tetap tajam dan waspada saat mereka menjaga dinding utara benteng.     

Hutan Hitam itu kelam dan dingin yang menusuk. Ketika angin bertiup melalui pohon-pohon hutan, angin itu akan membuat suara menderu yang menakutkan. Terlebih lagi, hutan itu sepertinya penuh dengan gagak yang muncul tiba-tiba dan mengeluarkan suara serak dengan keras.     

Seolah-olah Hutan Hitam itu berhantu!     

Saat itu, para prajurit mendengar suara langkah kaki kuda mendekati benteng. Kapten penjaga segera meneriakkan perintah, "Semuanya, berjaga-jaga!"     

Para prajurit mencengkeram senjata mereka dengan erat. Para pemanah menekuk panah mereka, sementara para prajurit lainnya mengunci mata mereka ke arah di mana kuda itu mendekat. Jika mereka melihat ada yang benar-benar mencurigakan, mereka tidak akan ragu untuk menyerang dengan instan.     

Kuda mendekat dan semakin dekat, dan setelah sekitar setengah menit, sekelompok ksatria muncul dari hutan lebat. Total ada 13 ksatria, dan semua baju pelindung mereka telah ternoda merah karena darah. Ksatria di depannya mengenakan baju pelindung hijau gelap, dan dia membawa Penyihir yang bercucuran darah dan sekarat di atas pelana.     

"Aku Falcon, Ksatria Kerajaan dari Kerajaan Norton! Buka pintunya!" teriak kesatria yang membawa Penyihir.     

Falcon, Ksatria Kerajaan, adalah Prajurit Level 6 dan kapten garda depan. Senjatanya adalah pedang Salib Suci. Setelah Aura Tempur mengalir ke dalam pedang ini, pedang itu akan menyala dalam cahaya perak suci yang sungguh unik untuk pedang.     

Para prajurit melihat pedang dan menunggu lima atau enam detik lagi. Setelah memastikan bahwa Falcon tidak dikejar oleh musuh di belakangnya, mereka perlahan membuka gerbang benteng dan membiarkannya masuk.     

Para ksatria melaju melalui gerbang benteng sebelum menutup kembali segera setelah mereka semua masuk. Tidak ada satu detik pun yang terbuang sia-sia.     

Begitu mereka semua berada di dalam, Falcon membawa Penyihir yang sedang sekarat turun dari sadel kudanya dan memberikannya kepada ksatria di sampingnya.     

"Cepat," perintahnya, "bawa Artor ke pendeta!"     

Ksatria itu kemudian memegang Penyihir muda dan berlari menuju sebuah kapel kecil di benteng. Sang Penyihir, Artor terluka di bagian leher, tetapi untungnya tidak ada pembuluh darah vitalnya yang terpotong, jadi dia masih hidup.     

Falcon terus berlari lebih dari 150 kaki ke alun-alun benteng sebelum turun. Dia memberikan kuda itu kepada seorang prajurit di dekatnya sementara dia sendiri bergegas ke aula komando.     

Di dalam aula, ada suara-suara keras dari tokoh-tokoh berbeda dari berbagai posisi. Beberapa jenderal dan perwira, sementara yang lain adalah pegawai dan tentara. Mereka semua mendiskusikan rencana strategis mereka.     

Falcon berjalan ke pintu masuk dan menyeka jejak darah yang membeku di wajahnya.     

"Tuanku," katanya dengan keras, "kemah barisan depan telah diserang!"     

Tiba-tiba, aula menjadi sunyi. Mata semua orang beralih ke Falcon. Duke Abel, yang duduk di ujung meja panjang, menoleh ke Falcon dengan wajah tanpa ekspresi.     

"Apa katamu?" Dia bertanya. "Katakan sekali lagi!"     

Falcon bergegas ke aula dengan tanda-tanda panik masih di matanya.     

"Para ghoul itu membutakan penjaga kami pagi ini, Tuanku," lapornya. "Kemudian pasukan Legiun Gigi Hitam dari Peri Kegelapan tiba-tiba meluncurkan serangan ke perkemahan kami. Ada 5.000 tentara di barisan depan... tetapi hanya 13 yang lolos."     

Ghoul adalah kelompok Peri Kegelapan yang menakutkan yang tiba-tiba muncul di medan perang sejak perang dimulai. Kecepatan mereka secepat angin, mereka hampir tidak terlihat, dan kekuatan mereka tidak ada habisnya. Pedang dan senjata biasa tidak akan pernah bisa membunuh mereka, bahkan ketika titik vital mereka dihancurkan. Singkatnya, ghoul ini seperti makhluk supranatural!     

Hanya 13 tentara di kemah barisan depan yang berhasil lolos dari 5.000 orang. Dengan kata lain, seluruh perkemahan dimusnahkan.     

Wajah Duke Abel berubah bengis dan dingin.     

"Bagaimana dengan Karnose?" dia bertanya pada Falcon. "Bukankah dia ada di barisan depan? Di mana dia?"     

Hutan Hitam adalah tempat di mana sebagian besar ghoul berada; area hutan itu berada di sekitar perkemahan barisan depan. Untuk membantu memerangi mereka, Pendekar Pedang Fajar dikirim ke sana. Sebagai satu-satunya Prajurit Level 8 di kerajaan, ia dianggap sebagai orang terbaik yang bisa menghilangkan ancaman ghoul ini. Tapi tidak peduli seberapa kuat Prajurit itu, pada akhirnya, dia hanya satu orang, sementara jumlah total ghoul ini tidak jelas. Sejauh ini, menurut laporan, ada lebih dari 100 ghoul. Kehadiran Pendekar Pedang Fajar tak memberikan dampak apa pun selain mengurangi serangan liar ghoul untuk sementara.     

Mata Falcon memerah saat dia memikirkan Karnose.     

"Aku tidak tahu, Tuanku," katanya. "Untuk melindungi kita dan memastikan bahwa kita melarikan diri dari kemah, Tuan Karnose memutuskan untuk tetap di sana dan bertarung. Adapun apa yang terjadi padanya sekarang, aku... aku tidak tahu."     

Suasana sudah semakin sunyi saat ini sehingga peniti yang jatuh di lantai akan bergema di seluruh aula.     

Orang-orang di sini telah melalui perang sebelumnya, jadi mereka tahu kebrutalan perang yang kejam. Mereka tahu bahwa walau Karnose adalah Prajurit yang tak terkalahkan, namun ketika dihadapkan dengan sepasukan musuh, dia paling banyak hanya bisa membunuh 100 prajurit. Dia masih tidak akan bisa lolos dari kematian.     

Dengan kata lain, Prajurit Tertinggi dari Kerajaan Norton sekarang hampir pasti mati dalam pertempuran.     

Keheningan berkepanjangan di aula. Tidak ada yang mengeluarkan suara selama tiga menit. Kemudian, Duke Abel berdiri dan menghela napas dalam-dalam kemudian melihat sekeliling kepada semua jenderal di aula.     

"Sudah waktunya untuk mengecilkan garis pertahanan!" katanya dengan dingin.     

Saat ini, ada 190.000 tentara di Utara dibagi menjadi sepuluh batalion. Resimen-resimen ini berpusat di Puncak Es yang kemudian membentuk garis pertahanan yang menghadap ke utara Hutan Hitam. Kemah barisan depan, di sisi lain, terletak 50 mil lebih jauh di utara benteng.     

Setelah kemah barisan depan diserang, sekarang hanya ada satu legiun yang tersisa untuk melindungi benteng. Situasi menjadi sedikit terlalu berbahaya. Jika kekalahan itu berasal dari pertempuran normal, pasukan Kerajaan Norton pastinya akan dapat melakukan serangan balik dari sisi-sisi mengapit medan perang dan memberi pelajaran yang keras kepada Peri Kegelapan. Tetapi sekarang setelah ghoul ini muncul, banyak hal menjadi semakin rumit.     

Ghoul ini bersembunyi di Hutan Hitam dan hampir tidak bisa dilacak. Para pengintai dari MI3 tidak mampu bertarung melawan mereka, dan semua yang menjumpai ghoul itu telah mati tanpa pengecualian sedikitpun.     

Sejauh ini, jumlah pengintai di hutan terus berkurang, dan tentara menerima semakin sedikit informasi. Sekarang, hubungan antara berbagai batalion telah hampir terputus oleh ghoul sehingga membuat pertempuran perang menjadi jauh lebih sulit.     

Dalam hal ini, strategi teraman adalah mundur dari garis pertahanan. Duke Abel masih memiliki beberapa keraguan tentang keputusan itu, tetapi sekarang setelah Prajurit terbaik di pasukan telah jatuh dan seluruh kemah barisan depan dimusnahkan, ia harus mengambil keputusan.     

Para jendral juga tidak dapat mengatakan apapun. Semua orang tahu bahwa pada titik ini pada dasarnya mustahil untuk terus berjuang. Mereka bahkan sudah mulai menyusun perintah untuk bersiap-siap untuk mundur.     

Duke Abel kemudian menoleh ke seorang pria yang mengenakan baju kulit abu-abu di sebelahnya.     

"Karnose mungkin masih hidup," katanya, "aku ingin kau mengirim regu pencari dan mencari berita tentang Karnose."     

Pria itu adalah Dilo. Dia adalah komandan tim pengintai MI3. Dia bertanggung jawab untuk mengumpulkan informasi di medan perang. Sebulan sebelumnya, dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dan hampir menyiksa sampai mati tentara Peri Kegelapan. Tapi sejak ghoul itu muncul, keadaan berubah total.     

Dilo mengerutkan kening ketika dia mendengar perintah Duke Abel.     

"Tuanku," katanya dengan suara rendah, "Hutan Hitam penuh dengan ghoul. Jika kita mengirim lebih banyak orang ke hutan, hanya akan ada lebih banyak orang yang mati."     

Dia tidak mengatakan ini karena kurangnya keberanian. Dia telah melihat apa yang terjadi dalam setengah bulan terakhir bagaimana dengan setiap tim pengintai yang dia kirim ke Hutan Hitam hanya sekitar 10% selamat dan kembali hidup-hidup. Pada titik ini, semua berita yang diterima raja dan tentara ditukar dengan kehidupan para pengintai.     

Tentunya, sebagai pemimpin pengintai ini, dia sedih melihat anggota elitnya dikorbankan satu demi satu.     

Tetapi Duke Abel menjadi geram ketika mendengarkan jawaban Dilo.     

"Hentikan alasanmu!" dia meludah. "Ini perintah militer! Temukan dia dengan segala cara!" Dia sangat menyadari bahaya di Hutan Hitam. Tetap saja, Karnose bukan hanya Prajurit Level 8 — dia adalah sumber semangat bagi seluruh pasukan.     

Bahkan jika Pendekar Pedang Fajar telah jatuh, bagaimana sisa pasukan akan menemukan keberanian untuk terus tinggal di Utara? Bagaimana mereka akan bertarung dalam perang ini?     

"Sesuai perintahmu, Tuanku," kata Dilo. Dia tidak punya pilihan lain. Kemudian, dia bergegas keluar dari aula dan mulai melaksanakan perintah.     

Yang mengejutkan semua orang, Dilo kembali lagi ke aula setelah sepuluh menit.     

"Ada masalah apa?" Duke Abel bertanya dengan tidak sabar.     

"Tuanku," kata Dilo dengan suara lirih saat dia berjalan mendekati sang duke. "Sang putri bersikeras bahwa dia ingin bergabung dengan regu pencari. Aku datang untuk meminta saranmu."     

"..."     

Duke terperangah beberapa saat. Dia ingin memberi tahu Dilo untuk menolak permintaan putrinya, tetapi tepat ketika dia akan mengucapkan kata-kata, dia menemukan bahwa semua orang di aula mengawasinya. Mereka pasti sudah mendengar apa yang terjadi sekarang.     

Dia ragu-ragu untuk sementara waktu, tetapi akhirnya, Duke Abel memberikan Dilo keputusannya.     

"Biarkan dia pergi," katanya dengan suara bergetar. "Jangan perlakukan dia berbeda dari anggota tim lainnya. Pencarian dan penyelamatan Karnose adalah hal yang paling penting."     

Putrinya, Annie, sekarang hanya seorang Pembunuh Level 4. Di masa lalu, level ini akan dianggap kuat. Tapi sekarang dengan ghoul di sekitar, mengirim seseorang dengan level yang sama seperti Annie ke hutan akan benar-benar menjadi hukuman mati baginya. Namun sekarang, dia tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya; itu adalah harga yang harus dia bayar untuk menjadi komandan tentara.     

Duke Abel kemudian berdiri dan mengumumkan, "Aku harus istirahat."     

Dia berbalik dari ruang komando ketika semua mata mengawasinya pergi diam-diam. Duke Besi tampaknya telah menua sepuluh tahun dalam beberapa menit terakhir. Bahkan kecepatan berjalannya menjadi lemah sekarang.     

"Dilo," ajudan Duke berbisik, "kau tidak boleh membiarkan sesuatu terjadi pada sang putri."     

"Aku akan melakukan apa yang aku bisa," kata Dilo dengan senyum tipis. Sebenarnya, sudah terlambat baginya untuk melakukan apa pun sekarang.     

...     

Berita bahwa kemah barisan depan diserang dan nasib Pendekar Pedang Fajar tidak diketahui tidak bisa dirahasiakan lebih lama lagi. Ketika regu pencari meninggalkan Puncak Es, puluhan ribu orang di benteng telah mendengar berita itu.     

Untuk sesaat, suasana di benteng itu sangat mencekam. Meskipun kekuatan utama tentara tidak hilang, semangat mereka mengalami kejatuhan yang dalam. Pada saat itu, Hutan Hitam bukan lagi seperti medan perang, tetapi lebih dari jurang yang dalam yang menyedot kehidupan ke dalam perutnya yang dalam dan gelap.     

Tidak lebih dari setengah jam setelah regu pencari pergi, seorang tokoh yang mengenakan jubah hitam longgar keluar dari hutan di dekat benteng. Itu Link.     

Dia baru saja tiba, jadi dia tidak tahu apa-apa tentang situasi saat ini.     

Dia menatap benteng yang kuat dan megah di depannya dan tidak bisa tidak mengaguminya.     

"Mereka telah membangun benteng sebesar itu dalam waktu kurang dari enam bulan," serunya. "Hebat sekali!"     

Dia kemudian mempercepat langkahnya dan mendekati gerbang benteng.