Kota Berkarat
Kota Berkarat
Kapten Byrd memperkenalkan kota itu pada para Perusak yang menghadiri rapat itu. "Dikelompokkan sebagai A27 ketika armada kita memindai permukaan Tujuh dari orbit, kota ini adalah salah satu dari lima puluh pemukiman besar aneh yang menghiasi belahan bumi yang lebih stabil di planet ini. Tidak ada pertanian luar atau sumber air di sekitarnya, tetapi kita percaya mereka mengolah makanan mereka di pertanian bawah tanah dan mengambil air mereka dari aliran bawah tanah."
Seseorang sudah mengangkat tangannya. "Bukankah itu membutuhkan banyak energi, bu? Dimana mereka mendapatkan jus mereka?"
Kapten Byrd mengangkat tangannya, menyebabkan proyeksi lainnya muncul. Yang ini menunjukkan pembacaan sensor dari kemungkinan sumber energi di kota.
"Terlepas dari keadaan kota yang sudah tua, kota ini sangat aktif. Meskipun usia bangunan dan kurangnya perluasan serta pertumbuhan itu menunjukkan bahwa penduduk sudah mengalami kemunduran, itu bukan ke titik dimana mereka sudah lupa bagaimana membangun reaktor daya."
Ketua insinyur Leslie Dakkon, salah satu yang lebih berpengalaman yang selamat dari upaya pembunuhan, menganalisis pembacaan sensor yang membuat kesimpulan sementara.
"Output dari reaktor daya tersebut tidak terlihat terlalu tinggi. Pancaran yang mereka keluarkan itu juga tidak menunjukkan reaksi canggih yang terjadi. Mereka jelas tidak memanfaatkan teknologi tinggi yang diketahui CFA untuk dikuasai. Aku pikir total output energi itu hanya cukup untuk memberikan daya pada modul antigrav yang sudah ketinggalan zaman yang melindungi kota dari gravitasi Seven."
"Pengamatan yang menarik." Kapten Byrd memiringkan kepalanya ke arah ketua insinyur sebagai penghargaan. "Sebuah kota modern yang menampung sedikitnya seratus ribu lelaki dan perempuan itu mengkonsumsi lebih banyak energi dari perkiraan output reaktor ini. Mungkin saja A27 sudah mengembangkan cara lain untuk menghasilkan energi, tetapi sejauh ini pengintai kita tidak mampu mengamati apapun, meskipun mereka secara signifikan terhambat oleh tembok besar yang mengelilingi seluruh perimeter."
"Lihatlah tembok-tembok tua itu." Kapten Orfan berbicara. "Mereka dibangun karena suatu alasan. Lihatlah betapa defensifnya itu. Lihatlah parit yang mereka gali, dan lekukan serta goresan pada permukaannya. Penduduk lokal disini takut akan sesuatu. Ini adalah kota yang sudah mengalami banyak pengepungan."
Tembok-tembok yang mengelilingi kota itu mengikuti bentuk lingkaran bukannya bintang yang tajam. Namun demikian, itu terlihat mewah dan cukup kuat untuk menahan kekuatan serangan mech, meskipun kelihatannya tidak mempunyai pertahanan aktif yang terlihat.
"Bu, apakah para pengintai melihat ada mech atau menara?" Ves bertanya. "Tembok ini sepertinya tidak dimaksudkan untuk menampung mech yang berlindung di belakangnya. Tembok itu sendiri tidak terlihat seolah-olah dibangun untuk menahan penyerang seperti mech."
Itu terlihat seperti sesuatu yang akan didesain oleh orang awam daripada sesuatu yang mungkin dibuat oleh spesialis benteng modern. Keturunan dari kru Megalodon Cahaya Bintang itu benar-benar mengalami kemunduran dalam banyak hal. Ratusan, mungkin ribuan tahun mungkin sudah berlalu sejak kecelakaan sebelum seseorang mendirikan A27.
"Tidak ada pengintai kita yang mengambil bacaan apapun yang sesuai dengan mech atau segala bentuk mesin perang mekanis seperti tank. Ini bukan berarti penduduk tidak mempunyainya, tetapi sulit bagi kita untuk mengintip melewati tembok dan banyak bangunan padat untuk mendeteksi kendaraan yang tidak aktif."
"Apakah para pengintai itu membawa manusia, bu?"
"Tidak ada sejauh ini. Kita sudah mengambil sejumlah besar tanda panas dan pancaran lain yang berpotensi sesuai dengan tubuh manusia, tetapi kita belum bisa menangkapnya di salah satu sensor optik kita. Kita harus terbang di atas kota untuk membuat konfirmasi visual, tetapi kita beresiko terdeteksi oleh penduduk jika kita melakukannya. Untuk saat ini, warga A27 tetap tidak mengetahui keberadaan kita."
Banyak para Perusak lain yang berbicara. Masing-masing dari mereka mendapatkan beberapa petunjuk dari pengamatan mereka. Meskipun pembacaan sensor sudah dilakukan dalam jarak jauh untuk mencegah kota menangkap angin dari para pengintai, mereka mempunyai rincian yang cukup untuk membuat sebuah cerita.
Kapten Byrd terlihat puas dengan apa yang sudah terjadi dengan sesi bertukar pikiran itu. "Sejauh ini, kita sudah mendapatkan beberapa kemungkinan dari pengamatan ini. Aku pikir aman untuk mengatakan bahwa para penduduk benar-benar turun dari kru kapal perang, dan bahwa mereka sudah menetap disini untuk menghindari pengaruh yang menyebar dari malapetaka kapal perang yang sedang berlangsung."
Proyeksi itu beralih ke pandangan udara dari belahan bumi yang kurang bergejolak.
"Setidaknya tiga ribu tahun mungkin sudah berlalu sejak kehancuran, tetapi untuk beberapa alasan jumlah pemukiman itu belum tumbuh. Kurangnya pertumbuhan dan penekanan dalam membangun tembok yang tinggi dan tebal di setiap permukiman itu menunjukkan bahwa ada ancaman dari luar yang membuat mereka terkunci di dalam kandang mereka."
"Uhm.. jika ada binatang buas atau sesuatu di luar sana yang mengancam orang-orang yang selamat ini, bukankah kita juga harus khawatir tentang ancaman itu?" Seorang letnan mech bertanya. "Kita belum membuat penghalang di sekitar markas kita, dan setengah dari mech kita ditarik keluar dari aksi karena mereka masih menunggu untuk diperbaiki."
"Kita bisa mengambilnya." Kapten Orfan menyatakan dengan percaya diri. "Kita mengerahkan cukup banyak mech untuk menutupi setiap arah serangan. Tanahnya itu sangat keras dan padat sehingga segala sesuatu yang mencoba menggali di bawah kita akan menghadapi kejutan yang tidak menyenangkan."
Kapten Byrd secara mengejutkan mendukung pernyataan saingannya itu. "Aku setuju dengan sentimen itu. Pertahanan dan sistem alarm kita lebih dari cukup untuk mengantisipasi ancaman yang datang. Ini juga merupakan wilayah yang sangat tandus dimana tidak ada ekso binatang yang bisa bertahan. Namun, segera setelah kita berpindah ke daerah yang lebih subur dari planet ini, ada peluang besar untuk menghadapi ancaman yang sudah dijaga oleh permukiman selama ribuan tahun."
"Jadi, apa yang akan kita lakukan, bu?"
"Kita melanjutkan dengan hati-hati sampai kita mengumpulkan sejumlah intelijen yang cukup untuk membentuk sebuah rencana sebagai respon. Karena keturunan kapal perang yang mundur itu mampu menangkis ancaman, kita juga bisa. Untuk melakukan itu kita membutuhkan informasi, dan aku lebih suka untuk mengumpulkannya sebelum perjalanan kita membawa kita ke wilayah yang lebih padat di planet ini."
Peta planet ini berpusat kembali ke markas, meskipun dia juga memasukkan A27 bersama dengan beberapa pemukiman lain di sekitarnya.
"Aku sudah berdiskusi dengan Komandan Lydia tentang masalah ini dan kita sudah memutuskan untuk mengambil pendekatan bersama pada masalah ini. Dorongan pertama kita adalah untuk terus mengirimkan para pengintai. Mereka akan dikirim semakin jauh dari kamp sampai mereka mencapai tepi hutan dan padang rumput. Sesampainya disana, aku berharap mereka menemukan tanda-tanda kehidupan yang lebih aktif."
Serangkaian panah mengarah ke wilayah terdekat yang bersangkutan itu. Mereka semua terlihat subur dan cukup berlimpah sehingga mereka bisa mendukung jutaan ekso binatang yang berbahaya.
Garis lainnya muncul dari kamp. Yang ini menelusuri sebagian besar jalur langsung ke A27, hanya berputar ketika menghadapi medan yang sulit atau tidak bisa dilewati.
Bahkan, Seven terlihat seperti pernah mengalami dampak serius yang meretakkan seluruh permukaannya. Ini membuat perjalanan dalam garis lurus itu sangat sulit. Beberapa parit di medan itu mencapai perkiraan kedalaman beberapa kilometer.
"Selain mengirimkan pengintai, aku juga bermaksud untuk mendapatkan informasi yang relevan dengan melakukan kontak dengan penduduk A27." Kapten Byrd mengumumkan. Tidak ada yang terlihat terlalu terkejut dengan itu, karena mereka semua tahu bahwa mereka akan melakukan kontak dengan penduduk setempat pada akhirnya. "Salah satu alasan mengapa kita memutuskan untuk mendarat di dekat A27 adalah karena itu adalah kota terbesar dan paling normal yang bisa kita tentukan dari orbit. Kita hanya bisa berharap bahwa keturunannya .. itu cukup sopan untuk bisa membangun kontak pertama yang damai."
Perwira pangkat sengaja menggunakan frasa 'kontak pertama' untuk menekankan bahwa mereka tidak akan melakukan kontak dengan sekelompok manusia normal. Dengan berapa banyak waktu yang mereka habiskan dalam isolasi di planet ini, budaya dan masyarakat mereka pasti sangat menyimpang dari standar manusia modern.
CFA dulu bangga sebagai salah satu organisasi puncak umat manusia. Agar keturunan mereka jatuh ke titik dimana mereka menemukan keberadaan yang berpotensi menyedihkan di balik tembok tinggi dan kokoh yang menandakan bahwa terlalu banyak yang sudah berubah.
Para keturunan itu mungkin mempunyai darah dari CFA, tetapi mereka kemungkinan lupa inti dari apa artinya melayani salah satu dari Dua Besar.
"Siapa yang akan menjadi bagian dari tim kontak pertama?"
"Aku akan pergi sendiri untuk menjalin kontak pertama dengan warga A27." Kapten berkata. "Aku satu-satunya di antara para Perusak yang mendapatkan pelatihan diplomatik, jadi tidak ada orang lain yang bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik. Aku ingin membawa sejumlah kecil ahli untuk mengamati keadaan kota dan warganya serta untuk memberikan konsultasi jika perlu. Ketua Dakkon, Tuan Larkinson, Dr. Tillman, kalian bertiga akan meminjamkan keahlian kalian selama kontak pertama."
Ves takut akan permintaan seperti itu, tetapi dia setengah mengharapkannya. Bahkan jika penduduk A27 kelihatannya tidak menggunakan mech, kedalaman pengetahuannya masih membuatnya menjadi insinyur umum yang memenuhi syarat yang bisa memberikan penilaian yang akurat tentang banyak hal.
Hal yang sama berlaku untuk Ketua Insinyur Dakkon. Bahkan jika itu tidak mungkin bahwa A27 mengoperasikan kapal ruang angkasa atau pesawat, keahliannya dalam mesin berskala besar seperti reaktor daya industri yang diakui oleh para pengintai itu harus sangat relevan dengan perampokan awal mereka di kota.
Dr. Flosie Tillman disisi lain akan meminjamkan keahliannya pada orang-orang dan kemungkinan satwa liar asli ke Tujuh. Sebagai seorang eksobiologis yang cukup muda, Dr. Tillman mungkin bukan peneliti yang paling kompeten di bidangnya, tetapi dia adalah satu dari sedikit yang berhasil dipertahankan oleh para Perusak Dahsyat karena alasan apapun.
Karena tidak ada ahli yang keberatan dengan tugas mereka, Kapten Byrd menoleh ke Kapten Orfan. "Kamu dan kelompok penyerang mu itu akan datang bersamaku untuk memberikan sedikit kekuatan. Aku rasa pemandangan dari empat puluh mech yang terlihat bersih dan mematikan itu akan sangat membantu dalam negosiasi yang akan datang."
"Mengapa aku harus menjaga pantat keriputmu?! Aku bukan satu-satunya kapten mech yang tersedia disini!"
"Pantat keriput milikku ini tidak mempercayaimu untuk tetap tinggal di kamp. Aku akan merasa jauh lebih tenang jika kamu tetap di bawah komandoku. Selain itu, jika kesan pertama sudah berubah dengan buruk, aku tidak harus menggunakan intimidasi untuk memaksa penduduk setempat berdialog. Orang kasar yang agresif seperti kalian itu berbicara bahasa yang sama seperti para primitif yang mungkin kita temui jika rapat awal berjalan suram."
Beberapa dari para Perusak berusaha menahan tawa mereka. Bahkan jika resimen mech mempertahankan budaya yang lebih kasar, itu masih akan menjadi bentuk yang buruk untuk tertawa di hadapan perwira komandan mereka saat ini.
Kapten Orfan sendiri terlihat seolah-olah ingin menyalak kepala Kaptern Byrd, tetapi dengan susah payah menahan amarahnya. Dia tidak akan bisa memenangkan konfrontasi karena Mayor Verle yang menempatkan Byrd untuk bertanggung jawab.
"Baiklah, bu. Aku akan menggunakan anjing penjaga untukmu. Hanya saja, jangan berharap aku tersenyum saat aku melakukannya. Aku bukan jenis anjing yang memainkan trik atas perintah."
Byrd mengabaikan omelan Orfan. "Aku mempunyai satu rincian lagi untuk ditambahkan. Aku tidak akan melakukan kontak dengan penduduk setempat sendirian. Para Gadis Pedang mempunyai banyak pengalaman dalam melakukan kontak dengan pemukim asli di perbatasan yang sudah kehilangan kontak dengan galaksi yang lebih besar, sehingga mereka mengirimkan perwakilan mereka sendiri bersama dengan sekelompok mech sebagai penjaga."
"Apakah Komandan Lydia akan bergabung dengan perwakilan kontak pertama, bu?"
"Tidak. Komandan akan tetap tinggal di kamp untuk bertanggung jawab atas pertahanannya jika ada ancaman yang muncul. Dia berjanji akan mengirimkan seorang diplomat dari barisannya sendiri."
Itu menambah hingga sekitar delapan puluh mech untuk mengawal perwakilan kontak pertama ketika mereka berusaha untuk melakukan kontak dengan penduduk A27. Ves berharap itu akan cukup untuk mencegah masalah apapun.