Sentuhan Mech

Seorang lelaki yang dihantui itu selalu menjadi takut ketika hantu mereka kembali untuk menyiksa mereka. Meskipun Ves tidak ingin membuka luka lama, dia harus mendengar seluruh cerita dari desainer mech itu.     

"NIN, Tuan Larkinson?"     

"Panggil aku Ves."     

"Kamu sedikit muda, sekarang aku berpikir tentang itu. Bagaimana bisa kamu menjadi desainer kepala? Apakah orang lain kehilangan kepalanya atau sesuatu?"     

"...Sesuatu seperti itu." Ves menyeringai. "Tolong jawab pertanyaannya. Ini bukan tentang aku sekarang."     

"Ah, maafkan aku Ves.." Eric terlihat sedikit tidak yakin pada Ves. Seorang desainer kepala setidaknya harus menjadi seorang Pekerja Harian, tetapi lelaki yang lebih tua itu merasakan getaran dari Magang itu sebagai gantinya. Itu sedikit membingungkannya. "Yah, kamu mungkin akan mendengar ini dari setiap Chopran yang kamu bawa dari medan perang, tetapi NIN itu sangat tidak menyenangkan untuk berada di sekitar."     

"Bagaimana bisa?"     

"NIN.. yah.. mereka memenuhi hampir semua stereotip dari bajak laut yang bisa kamu bayangkan. Mereka hampir secara universal berpendidikan rendah dan menunjukkan kebersihan yang buruk, tidak ada pemikiran dan pengaturan yang keras. Chopra seharusnya tidak pernah tidur dengan para bajingan dan para penjahat ini!"     

"Lalu mengapa kalian orang-orang Chopran bersekutu dengan para bajak laut ini di tempat pertama?"     

"..Aku tidak tahu." Eric mengangkat bahu. "Semua bos dari korps mengumumkan keputusan mereka suatu hari. Ini tidak seperti pangkat dan berkas atau seseorang dari dukungan seperti aku itu mempunyai suara dalam pengambilan keputusan."     

"Pasti ada rumor. Kecurigaan. Bisikan. Apakah ada orang lain yang memasukkan orang-orang Chopran ke penggabungan ini?"     

Mata Eric tiba-tiba menjadi lebih tajam. Dia tutup mulut, seolah-olah dia sadar bahwa dia sedang menghadapi interogasi.     

Setelah Ves menatap kembali untuk sementara waktu, dia mengerti bahwa Eric tidak ingin mengadu pada majikannya. Ves akan meninggalkan jalur pertanyaan ini pada para profesional, meskipun mereka kemungkinan sudah mendapatkan jawaban dari mulut orang lain.     

"Oke, izinkan aku bertanya sesuatu yang berbeda, kalau begitu. Dari apa yang aku kumpulkan, NIN adalah geng bajak laut independen. Apakah kamu yakin mereka bukan bagian dari salah satu dari dua blok bajak laut utama di wilayah ini?"     

"Aku rasa tidak." Eric menggelengkan kepalanya. "Aku tidak mendengar banyak hal, tetapi aku tidak pernah mendengar tentang NIN yang bekerja sama dengan siapapun. Jika kamu melihat sendiri, kamu akan tahu sebabnya. Aku pikir mereka adalah kecoak di antara para bajak laut. Mereka banyak tetapi kotor dan secara individual lemah."     

"Apakah Aliansi Naga atau Aliansi Ravienne itu membunyikan bel padamu?"     

"Tidak."     

"Ceritakan padaku tentang serangan itu sendiri. Bagaimana NIN bisa melompat pada pasukanmu?"     

"Kita ceroboh." Eric menghela nafas panjang. "Ketika kita pada awalnya bersatu dengan NIN, kita tidak cocok sama sekali. Mereka adalah para penjahat yang lebih dari apapun. Kita orang-orang Chopran bangga pada profesionalisme kita, jadi banyak anggota dewan yang langsung mulai memprotes pada petinggi. Kita membenci NIN dan tidak ingin melakukan apapun dengan mereka. Aku pikir banyak dari kita yang mempunyai jari pada pelatuk."     

"Lalu?" Ves mendesak.     

"Yah, tidak ada yang terjadi. Petinggi bersikeras bahwa kita memberikan NIN kesempatan. Kita sudah melakukannya. Perselisihan tidak terjadi. Pertarungan akan pecah setiap kali kita berkumpul di tempat yang sama. Pilot mech mereka yang menyenangkan itu mulai agresif dalam menerjunkan mech-mech mereka dekat dengan kita ketika kita sedang berpatroli. Semua insiden ini menuntaskan fakta bahwa NIN adalah sekelompok penjahat yang sangat impulsif. Mungkin satu-satunya keuntungan bagi mereka adalah bahwa mereka tahu letak tanah perbatasan dengan sangat baik. Kita tidak pernah melompat ke sistem bintang yang berbahaya sampai kita tiba disini."     

"Jika kalian orang-orang Chopran terus bergaul dengan buruk dengan NIN, bagaimana bisa kalian berhasil menahan diri?"     

"Korps tentara bayaran itu dimiliki oleh bos." Eric menyatakan. "Mereka memberitahu kita apa yang harus dilakukan dan kita tidak mempunyai pilihan selain mengikuti perintah. Mereka tidak benar-benar tertarik pada inisiatif dari pangkat bawah. Kita semua terbiasa menggertakkan gigi dan mengikuti perintah yang tidak kita sukai. Mencoba untuk berdamai dengan NIN hanyalah perintah buruk lainnya untuk ditambahkan ke tumpukan."     

"Sepertinya perintah yang salah ini seharusnya mendapat lebih banyak pengawasan."     

"Oh, banyak dari kita yang benar-benar terus menjaga pertahanan kita terhadap NIN. Kita sudah bepergian bersama selama berbulan-bulan tanpa insiden besar yang meledak di wajah kita, dan meskipun beberapa dari kita mulai membiarkan mereka menjadi penjaga mereka, sebuah golongan besar tidak pernah benar-benar menjadi yakin akan kepatuhan mereka."     

"Jika sebagian besar dari kalian orang-orang Chopran tetap curiga, bagaimana bisa kalian kalah total dan sepenuhnya dalam pertempuran?"     

"NIN itu lebih banyak dari kita. Ini sesederhana itu. Tidak ada mech dan kapal mereka yang berharga. Mesin terbaik mereka setidaknya adalah barang bekas buangan, dan yang terburuk adalah rongsokan tangan ketiga yang bisa diselamatkan, diperbaiki dan dijual ke NIN dengan harga yang murah. Satu-satunya keuntungan yang mereka miliki adalah bahwa mereka melebihi jumlah kita lebih dari tiga banding satu. Namun, tidak ada di antara kita yang menganggap itu adalah masalah yang besar. Mereka mungkin mempunyai jumlah yang banyak, tetapi kita mempunyai kualitas. Aku harus tahu karena aku memeriksa masing-masing dan setiap mech di barisan kita."     

Ves meminta beberapa rincian pada mech-mech itu. Menurut Eric, orang-orang Chopran itu sebagian besar menerjunkan mech dalam kisaran kredit 20 juta ringan, sedangkan NIN menerjunkan mech-mech dalam kisaran kredit 4 juta.     

Oleh karena itu, nilai total dari armada Chopra itu seharusnya melebihi nilai total armada NIN.     

Namun kekuatan yang menerjunkan lebih banyak mech itu memenangkan pertempuran dengan telak.     

"Alasan besar mengapa kita kalah begitu cepat adalah karena NIN menyerang kita secara tiba-tiba. Meskipun kita menjaga armada kita terpisah pada apa yang kita pikir adalah jarak yang sehat, NIN kebanyakan menerjunkan mech-mech garis depan ruang angkasa yang dipersenjatai dengan barel laser. Senjata laser itu jauh lebih memaafkan pada jarak yang lebih jauh daripada senjata yang menggunakan proyektil fisik. Meskipun mech kita mengikuti pola penghindaran rutin saat berpatroli, NIN harus menghabiskan waktu berjam-jam untuk memahami gerakan mereka dan memperkirakan dimana mereka harus membidik. Setengah jalan melalui proses peredaran drive FTL kita, para bajak laut itu menyerang."     

Tembakan awal mengenai lebih dari setengah dari mech Chopran di lapangan. Sebagian besar dari mereka terkena tembakan berkali-kali oleh sinar laser sehingga mereka semua mengalami kerusakan yang melemahkan. Tembakan yang berikutnya itu dengan cepat menghabisi mereka.     

Setelah serangan mendadak ini, orang-orang Chopran gagal merespon dengan cukup cepat untuk mempertahankan diri. Dengan setengah dari mech patroli mereka yang turun secara berurutan, setengah lainnya terlambat dalam mencoba untuk mengatur diri mereka sendiri.     

Itu tidak membantu bahwa NIN sengaja mengarahkan sebagian besar senjata laser mereka pada para perwira dari korps tentara bayaran!     

"Mech-mech yang ada di kapal induk tempur kita itu bergerak secepat mungkin, tetapi mech NIN dengan cepat mengarahkan senjata mereka ke kapal kita. Mereka adalah kapal induk ringan. Mereka besar dan dibuat secara khusus untuk mengangkut mech, tetapi itu tidak pernah dimaksudkan untuk menahan daya tembak gabungan yang lebih dari seratus mech garis depan! Kapal-kapal kita kalah satu per satu sebelum kita bisa mendorong sisa pasukan cadangan kita dari tempat hanggar!"     

Ves bersimpati dengan nasib mereka. Terlepas dari kewaspadaan mereka dalam pangkat dan berkas, banyak dari orang-orang Chopran yang hanya terbiasa dengan kejenakaan dari NIN. Mereka menjadi terbiasa bepergian bersama para bajak laut yang berperilaku buruk dan karenanya menjadi kurang siap secara psikologis untuk menanggapi kemungkinan pengkhianatan.     

Tidak satupun dari pangkat yang lebih rendah yang layak disalahkan. Apakah mereka memperhatikan NIN dengan hati-hati atau tidak, mereka harus mengikuti instruksi dari atas. Satu-satunya hal yang Ves tidak tahu adalah mengapa para pemimpin begitu buta terhadap bahaya yang mungkin terjadi.     

"Siapa yang memimpin Chopra?"     

"Sebagian besar adalah para perwira mech." Eric menjawab. "Chopra dijalankan oleh dewan yang terdiri dari keturunan pendiri asli juga. Dewan membutuhkan waktu yang lama untuk menyepakati apapun, dan apa yang mereka putuskan itu biasanya merupakan keputusan yang paling hati-hati dari beberapa pilihan mereka."     

Pada dasarnya, meskipun para perwira tinggi itu mempunyai banyak kekuatan, bawahan mereka tidak mempunyai suara dalam menjalankan korps tentara bayaran. Gaya pengelolaan naik turun seperti itu menggemakan cara militer yang suka menjalankan unit mereka.     

Perbedaannya adalah bahwa setiap unit militer itu adalah bagian dari unit yang lebih besar. Mereka juga mendapatkan keuntungan dari beberapa layanan konsultasi dan dukungan.     

Kelompok sektor swasta disisi lain sebagian besar harus puas dengan kekuatan dan kemampuan mereka sendiri. Mungkin mereka pantas bangga dengan kekuatan militer mereka, tetapi bagaimana dengan layanan penting seperti pengumpulan intelijen atau dukungan teknis?     

Itu jelas bahwa Keamanan Antarbintang Chopra itu mencurahkan sumber daya yang tidak memadai ke dalam jaringan pengumpulan intelijen yang tepat yang bisa mencari tahu pengkhianatan NIN yang akan datang.     

Ves tahu bahwa korps tentara bayaran sering mengkompensasi kurangnya layanan ini dengan mengandalkan beberapa talenta dari pangkat bawah mereka. Masing-masing dari mereka adalah makhluk pintar dalam hak mereka sendiri. Memberikan mereka sedikit otonomi dan berpendapat dalam korps tentara bayaran itu memungkinkan mereka untuk menyumbangkan bakat mereka yang lain untuk tujuan mereka.     

Meskipun menjalankan korps tentara bayaran dengan pendekatan dari bawah ke atas atau akar rumput itu beresiko banyak kekacauan atau keragu-raguan, sebagian besar korps independen itu sebenarnya lari dalam masalah ini. Setiap tentara bayaran yang terhormat merasa dihargai karena pendapat mereka itu penting.     

Itu terdengar seperti Chopra bisa mendapatkan banyak keuntungan dari mendengarkan pangkat mereka yang lebih rendah dari perwira tinggi yang mengisolasi diri di menara gading mereka.     

"Pernahkah NIN mengisyaratkan atau mengungkapkan mengapa mereka mungkin menyuruh kalian orang-orang Chopran?" Ves bertanya. "Itu sedikit tidak bisa dipahami oleh sekutu-sekutumu yang dulu berbalik melawanmu sebelum kamu mencapai tujuanmu. Maksudku, satu-satunya alasan korps tentara bayaran dan geng bajak laut itu bersatu adalah untuk mengumpulkan kekuatanmu."     

Dalam kasus Gadis Pedang Dahsyat, para Perusak memberikan kekuatan sementara Gadis Pedang meminjamkan keakraban mereka ke perbatasan. Keduanya tidak bisa melakukannya tanpa yang lain, sehingga mereka mempunyai dasar kerja sama yang nyaman yang tidak ingin dirusak oleh pihak manapun.     

Ves menduga bahwa kemitraan antara Chopra dan NIN itu tidak mempunyai pengakuan bersama. Jelas, NIN memutuskan mereka tidak akan jauh lebih buruk jika mereka membuang orang-orang Chopran.     

"NIN tidak pernah benar-benar menyukai kita. Setiap kali kita berkumpul bersama, mereka mempermalukan kita dengan sangat jelas. Mereka semua berpikir kita terlalu sombong dan kaku untuk selera mereka." Eric menjawab, dengan demikian mengkonfirmasikan beberapa dari apa yang Ves buat. "Bos kita terus bersikeras untuk memberikan NIN istirahat, bahwa mereka tidak bisa membantu kebodohan mereka sendiri. Kita.. tidak pernah berhasil melakukannya. Sebagai tentara bayaran, kita sudah melakukan banyak misi yang memaksa kita untuk berperang melawan para bajak laut. "Tidak seorangpun dari kita yang pernah bertemu dengan bajak laut yang baik dalam hidup kita, sehingga kamu bisa membayangkan betapa buruknya bagi kita untuk mencoba bergaul dengan beberapa contoh bajak laut yang terburuk di galaksi."     

Keduanya mengobrol sedikit tentang bajak laut. Eric membantu Ves dengan analisis tentang garis depan mech yang digunakan oleh NIN dalam serangan mendadak mereka yang menghancurkan.     

Informasi itu tidak terlalu membantu. Mech-mech yang digunakan NIN itu sangat murah dan sederhana sehingga tidak mempunyai kedalaman sama sekali. Desain mereka mempunyai sedikit kecerdikan dan bahkan imajinasi yang lebih sedikit, dan mereka tidak mempunyai fitur khusus selain minimum dari apa yang seharusnya dimiliki sebuah mech.     

"Itu adalah mech-mech garis depan untukmu." Eric bergumam dengan bijak dari seorang desainer mech yang berhasil bertahan dari perang sebelumnya. "NIN mungkin adalah para bajingan, tetapi mereka sangat licik dan efektif ketika itu penting. Mereka melepaskan serangan mereka dalam koordinasi yang hampir sempurna tanpa kebingungan atau keraguan sama sekali. Itu memberitahuku bahwa mereka dipimpin oleh seorang pemimpin yang kuat. Dibutuhkan banyak kemampuan kepemimpinan untuk bertarung dengan gerombolan hewan liar ini."     

Selain rincian ini, Eric tidak banyak bicara tentang NIN. Pada suatu saat, Ves memutuskan dia cukup banyak mendengar. Bahkan sebagai desainer mech, statusnya dengan korps tentara bayaran itu setara dengan ketua teknisi. Para pengambil keputusan sejati di Chopra tidak pernah menariknya ke dalam diskusi mereka.     

Ketika Ves hendak pergi, dia mengajukan satu pertanyaan lagi. "Apakah kamu ingin menyampaikan hal lain pada kami?"     

Desainer mech Chopran duduk tegak di kursinya. Ya. Aku mempunyai beberapa saran untukmu, Ves. Ambillah sebagai tip ramah dari satu rekan desainer mech ke yang lainnya."     

"Biarkan aku mendengarnya, kalau begitu."     

"Jika kamu pernah menemukan dirimu dalam situasi sepertiku, jangan percaya pada siapapun. Hanya lari. Semakin cepat kamu keluar, semakin besar kesempatanmu melarikan diri dari jaring yang mendekati sekutumu. Ini adalah tugas pilot mech untuk bertarung sampai mati, tetapi itu adalah tugas desainer mech untuk menyelamatkan persembunyian mereka sendiri! Pengecut adalah kebajikan untuk profesi kita! Sebagai non-pejuang, kita tidak mempunyai peran di medan perang!"     

Ves hampir menganga. Dia tidak tahu harus berkata apa tentang itu.     

"Oke. Aku akan memperhitungkannya. Selamat siang, pak."