Sentuhan Mech

1Saat kemunculan mereka menjadi sistem kurcaci coklat biner tanpa nama, sensor jarak jauh dari armada menyala!     

"Pak, sensor kita telah mendeteksi tanda tangan massa buatan setengah AU dari posisi kami!"     

"Identifikasi tanda!"     

Butuh beberapa waktu bagi sensor untuk menyelesaikan apa yang mereka ambil. Semakin lama waktu, semakin Perusak santai, karena ancaman aktif biasanya memancarkan lebih banyak panas dan sinyal dan karena itu muncul lebih jelas pada sensor daripada benda mati.     

"Itu adalah tempat reruntuhan, pak! Sekitar delapan bangkai kapal telah diidentifikasi, di mana setidaknya setengahnya adalah kapal ringan atau sejenisnya. Jumlah bangkai kapal yang tak dikenal mengelilingi kapal-kapal yang didirikan."     

Sementara Perusak dan Swordmaidens tetap waspada, mereka sebagian besar gagal untuk mengambil kapal atau mechs aktif. Siapa pun yang meninggalkan bangkai kapal ini mungkin sudah meninggalkan sistem bintang biner.     

Rincian lebih lanjut mengalir saat Flagrant Swordmaidens dengan hati-hati mendekati ladang puing untuk menyelidiki keadaannya.     

Petugas sensor menyampaikan informasi yang semakin relevan. "Sisa panas dan energi yang terpancar dari bangkai kapal menunjukkan bahwa mereka dipasang kurang dari seminggu yang lalu, tidak lebih dari tiga hari sejak kedatangan kami!"     

Hampir saja!     

Semua orang memikirkan hal yang sama. Tidak ada yang benar-benar punya alasan untuk menyelam ke perbatasan yang dalam. Mereka yang berani menerobos ruang sandmen adalah pemburu harta karun yang sangat berani atau mencari tujuan lain sama sekali.     

Bahkan saat itu, ruang sangat besar, sangat besar sehingga pemburu harta karun bisa berada di mana saja. Untuk secara kebetulan menemukan tempat reruntuhan yang baru saja dibuat dengan tanda-tanda bahwa para pemenang berhasil keluar beberapa hari sebelumnya menyarankan bahwa Flagrant Swordmaidens menemukan musuh mereka!     

"Itu bukan kebetulan." Ketis pelan berbisik ke Ves melalui helm terbuka. "Hanya sejumlah kecil pemburu harta karun yang gila yang punya alasan untuk menjelajahi perbatasan yang dalam. Bahkan saat itu, mereka selalu pergi dengan kapal sendirian, bukan armada dengan kereta pengangkut atau transportasi."     

Dengan kata lain, para pemberani sejati mencoba untuk menjaga usaha mereka ke perbatasan terdalam secepat mungkin dan menghindari beban kapan pun mereka bisa.     

Membawa bersama dua pengangkut kargo yang lambat, gemuk, dan bahagia tidak menghasilkan komposisi armada yang licik yang dapat melarikan diri dengan mudah. Penggerak FTL yang murah dan rendahan biasanya dibangun di dalam teluk teknisi pengangkut kargo umumnya membutuhkan waktu yang sangat lama untuk berputar.     

Sementara kapal tempur induk dapat menyelesaikan putaran penggerak FTL mereka dalam empat jam atau lebih jika teknisi mereka baik, pengangkut kargo sebagian besar mengambil setidaknya dua jam lebih. Semakin tua dan semakin tua kapal, semakin lama penggerak FTL-nya rusak dan semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan proses berputar setelah beralih kembali ke ruang angkasa.     

Bahkan korvet, umumnya dianggap sebagai kelas kapal luar angkasa tercepat yang tersedia di pasaran, menabrak batas keras sekitar tiga jam untuk menyelesaikan proses berputar.     

Karena itu, membawa serta kereta logistik dan kapal pengankut bagaikan membelenggu armada dengan bola dan rantai. Itu memperlambat seluruh kemajuan mereka ke jalan yang berat ke depan.     

Meskipun demikian, armada yang lebih besar tidak dapat melakukan tanpa kereta pasokan. Kapal yang berorientasi pada pertempuran seperti kapal tempur, kapal ringan dan kapal yang dikonversi mengabdikan sebagian besar volume internal mereka untuk menyimpan mech. Selain itu, mereka perlu mencurahkan lebih banyak ruang untuk hal-hal penting seperti loka karya, alat, suku cadang, dan bahan cadangan. Bahkan kemudian, operator tidak dapat membawa persediaan yang cukup untuk menjaga mech dalam kondisi baik selama lebih dari satu atau dua bulan dalam penggunaan normal.     

Oleh karena itu, kekuatan besar hampir selalu dibawa sepanjang kereta yang diperlukan dari kapal yang didedikasikan untuk pemrosesan sumber daya, pembuatan dan penyimpanan.     

Dalam skenario terburuk, armada tempur selalu dapat memotong ekornya dan melarikan diri dengan meninggalkan kapal logistik yang lambat dan tidak berguna.     

Namun, bagian aneh tentang reruntuhan yang mereka deteksi adalah bahwa itu terdiri dari campuran kapal tempur dan non-tempur yang rata. Jika semua kapal yang hancur milik pihak yang kalah, ini berarti bahwa mereka tidak pernah memiliki kesempatan untuk melarikan diri.     

Para penyerang menyerang pihak yang kalah ketika mereka paling tidak mengharapkannya! Pertempuran terjadi terlalu tiba-tiba untuk pihak yang lebih lemah untuk berpisah!     

Akhirnya, armada datang cukup dekat untuk mengambil sinyal lemah.     

"Kami mendeteksi ratusan sinyal lemah, pak." Kata petugas sensor. "Mereka semua tersebar di atas tempat reruntuhan. Banyak dari mereka telah melayang semakin jauh dari pusat lapangan."     

"Apakah kamu sudah mengidentifikasi sifat dari sinyalnya?" Mayor Verle bertanya, meskipun dari nadanya ia sudah curiga akan jadi apa mereka.     

"Sinyal yang lebih kuat sebagian besar berasal dari pod pelarian atau kokpit terlontar, sedangkan yang lebih lemah kemungkinan disiarkan dari setelan bahaya berselimut vakum, setelan vakum atau setelan lapis baja tempur."     

"Sinyal siaran darurat selalu mencakup apakah penghuni kendaraan atau jas mereka mati atau hidup." Mayor Verle mencatat. "Berapa banyak dari sinyal itu yang mengklaim bahwa penghuninya masih hidup?"     

"Tidak lebih dari selusin, pak."     

"Itu tidak banyak."     

"Pak, aku tidak bisa menjelaskan mengapa demikian. Kita perlu menggunakan sensor jarak dekat kita untuk mendapatkan jumlah resolusi yang diperlukan untuk menyelesaikan apa yang terjadi pada pakaian dan pod melarikan diri. Saat ini, sensor optik utama kita sedang dihalang-halangi secara besar-besaran oleh fakta bahwa bintang kurcaci biner dalam sistem bintang ini adalah beberapa yang paling samar yang pernah kita temui."     

Sensor optik bekerja paling baik dalam menyelesaikan detail pada jarak yang jauh, tetapi mereka sangat bergantung pada jumlah cahaya yang disinari objek yang mereka amati. Dalam sistem bintang yang lebih lemah, keefektifan sensor optiknya merosot sejauh mereka terbang buta di luar angkasa!     

"Apakah kita sudah menerima sinyal transponder? Apakah kita sudah menyimpulkan identitas armada yang jatuh ini?"     

"Menurut sinyal yang ditransmisikan oleh transceiver atau transponder dari pesawat atau setelan yang selamat... mereka mengklaim sebagai bagian dari Keamanan Antar Bintang Chopra, korp tentara bayaran besar yang berbasis di Bentheim!"     

Itu menyebabkan gelombang kejutan besar di antara para petugas dan operator di pusat komando. Bentheim! Jika transmisi darurat tidak berbohong untuk mendapatkan simpati mereka, maka mereka mungkin telah menemukan warga negara dari negara mereka sendiri!     

"Bagaimana mungkin ada Cahaya di sini?!" Seseorang tidak bisa membantu tetapi mendesis di dekatnya.     

"Bodoh! Apa lagi yang ada di sana? Orang-orang ini juga telah ditugaskan untuk menemukan Starlight Megalodon!"     

"Lalu bagaimana mereka dicegat tepat sebelum mereka mencapai tujuan mereka?"     

"Pukul aku. Kita akan mencari tahu nanti jika ada yang selamat untuk diinterogasi."     

Begitu kejutan itu mereda, Mayor Verle tetap diam dan termenung ketika sejumlah pertimbangan melintas di benaknya. Akhirnya, ia mengambil keputusan.     

"Tolong cepat-cepat menuju tempat reruntuhan. Kami Perusak memiliki tugas untuk melindungi kehidupan setiap warga negara Republik Cahaya, di mana pun kita muncul! Jangan dikatakan bahwa kita tidak berperasaan terhadap saudara-saudari kita yang mendapat penerangan!"     

Itu menyebabkan semua orang merasa lega. Sejenak, beberapa dari mereka percaya bahwa Mayor Verle akan memilih untuk memprioritaskan misi.     

Ves tahu mengapa Mayor Verle memutuskan untuk mengarahkan para Perusak untuk pergi keluar dari jalan untuk menyelamatkan rekan Cahaya mereka. Selain mengangkat moral bawahannya sendiri, ia kemungkinan ingin mendengar kisah-kisah Choprans secara langsung.     

Tidak ada tentara bayaran yang secara acak tersandung sampai ke perbatasan dalam untuk misi berburu perompak atau sesuatu.     

Bahkan dengan dua bintang dalam sistem bintang yang sama, cahaya redup yang dipancarkan dari kedua kurcaci coklat hanya membuat sulit bagi semua orang untuk melakukan pekerjaan mereka. Ves khususnya tidak ada hubungannya dengan karena sensor optik turun, ia perlu bergantung pada sensor alternatif untuk mengidentifikasi bangkai kapal yang berserakan di sepanjang tempat reruntuhan.     

Sensor paling tajam yang bisa ia akses untuk memberi tahu ia tidak lebih dari perkiraan massa setiap objek. Itu hanya memungkinkan ia untuk mengklasifikasikan bangkai kapal berdasarkan kelas berat, tidak ada yang lain.     

"Ini benar-benar tidak ada gunanya." Ia menghela nafas ketika ia menatap panel kontrol yang diproyeksikan dan betapa sedikit detail yang ditampilkan. "Aku bisa menghabiskan waktu berjam-jam untuk mengerjakan proyek sampinganku, tetapi karena peringatan itu masih aktif, kami terpaksa tetap di pos kami."     

Ketis di sisi lain menghibur dirinya sendiri ketika Ves menugaskannya untuk membaca jumlah intelijen terbatas yang terdapat dalam basis data lokal tentang tentara bayaran.     

"Hei guru! Choprans ini benar-benar hebat dalam pekerjaan mereka. Mereka mulai hanya tiga puluh tahun yang lalu ketika sekelompok veteran yang dipecat dari Korp Mechmu mengumpulkan tabungan mereka bersama untuk menyewa beberapa mech murah dan pembawa konversi yang bobrok. Mereka segera mulai mengambil kontrak kecil-kecilan, menyelesaikannya satu demi satu sampai mereka perlahan-lahan menghabiskan pendapatan mereka kembali untuk memperluas mech dan daftar mereka. Ini berlangsung selama tiga dekade berturut-turut sampai mereka tumbuh ke titik di mana mereka menerjunkan seratus dua puluh mech!"     

Kedengarannya seperti kisah yang biasa-biasa saja bagi Ves, meskipun veteran Korp Mech memiliki kecenderungan untuk berhasil dalam transisi mereka ke karir sektor swasta selama mereka tetap sehat secara fisik.     

"Ada dua detail yang menonjol dari ringkasan itu." Ia berkata. "Pertama, periksa catatan misi mereka. Apakah mereka pernah gagal dalam kontrak?"     

Ketis mengintip catatan singkat. "Catatan ini tidak terlalu terperinci, tetapi tidak menyatakan apa pun tentang kegagalan total. Dikatakan bahwa Choprans gagal memenuhi persyaratan kontrak mereka, meskipun. Kegagalan sebagian tidak cukup untuk memberi mereka tanda warna merah dari Asosiasi Tentara Bayaran."     

"Itu tidak mungkin! Tidak mungkin korp tentara bayaran yang telah beroperasi lebih lama daripada aku hidup dapat mempertahankan rekor misi yang hampir sempurna! Lihat penerbit misi. Apakah Choprans bekerja untuk majikan yang sama?"     

"Uhmm... aku tidak melihat apa pun kecuali sejumlah besar nama perusahaan yang membosankan. Jarang ada duplikat juga. Mereka selalu menerima kontrak dari perusahaan yang berbeda setelah mereka selesai dengan yang terakhir."     

"Hmm.." Ves mengetuk bibirnya dengan jarinya. "Fakta bahwa mereka telah melakukan perjalanan jauh ke sistem bintang di garis terdalam ini secara praktis berteriak kepadaku bahwa mereka berutang kesuksesannya kepada para pendukung mereka. Hmm, apakah itu menyebutkan bank atau lembaga keuangan mana yang memfasilitasi pinjaman dan sewa awal mereka?"     

"Menurut catatan, itu adalah beberapa bank yang berbasis di Bentheim bernama Yellow Fox Bank."     

"Itu mungkin senjata pendukung mereka, tapi aku tidak terlalu yakin. Catat juga."     

Yellow Fox Bank. Ia ingat itu.     

Sayang sekali basis data lokal tidak menawarkan apa pun selain rintisan ketika ia mencarinya. Ia perlu mengakses jaringan galaksi untuk mendapatkan lebih banyak informasi, tetapi dalam waktu yang sangat sensitif ini dengan seluruh armada dalam siaga tinggi, Ves tidak akan pernah bisa mendapatkan izin dari Mayor Verle untuk membangun koneksi luar untuk keperluan pengumpulan informasi.     

Saat Flagrant Swordmaidens semakin dekat, kurangnya ancaman terbuka mendorong mereka ke posisi yang lebih waspada. Bagaimana jika mech musuh bersembunyi di tengah reruntuhan? Bagaimana jika mereka meluncur ke arah mereka dengan lintasan balistik, berpura-pura menjadi bongkahan terak yang longgar? Bagaimana jika beberapa mech di bawah sembunyi-sembunyi berusaha merangkak ke mereka pada saat ini?     

Oleh karena itu, Perusak mengintensifkan patroli mereka, bahkan tidak ragu-ragu untuk menempatkan setengah dari aset ruang angkasa yang tersedia ke orbit di sekitar kapal mereka. Inheritor ditambah dengan susunan deteksi tipuan terus-menerus memindai setiap sudut pendekatan yang mungkin.     

Tidak ada yang muncul. Medan perang tampak sepi dan tidak ada ancaman aktif. Bahkan ranjau atau jebakan tidak membuat penampilan yang mengejutkan.     

Mereka tidak menemukan apa-apa selain kapal yang rusak, mech yang rusak dan mungkin mimpi yang rusak. Perbatasan memiliki cara untuk mengusir semua orang yang masuk seperti jurang tak berujung.     

Sebanyak berkeliaran di perbatasan itu terdengar seperti prospek berisiko di mana bencana bersembunyi di setiap sudut, Ves mulai menikmatinya sebenarnya.     

Sementara sebagian besar Perusak di atas Perisai Hispania mulai berperilaku gelisah dan bimbang, Ves bertindak lebih seperti Ketis, yang memperlakukan perampokan ke perbatasan yang dalam ini tidak lebih dari liburan yang menarik.     

Perbatasan itu sangat berbahaya. Ves tidak dapat menyangkal fakta ini. Namun ia merasa terbebaskan oleh ketiadaan struktur dan hukum. Ia bisa melakukan hampir semua yang ia inginkan tanpa reaksi. Satu-satunya syarat yang harus dimiliki seseorang untuk bertahan hidup di sini adalah menjadi kuat.     

Mau tidak mau, Ves tertarik pada filosofi yang begitu keras tetapi mandiri.