Sentuhan Mech

1　　Ves membayangkan bahwa yang lain bahkan lebih buruk. Dia tentu saja tidak iri pada desainer ksatria yang dihadapi mechnya di duel sebelumnya. Memperbaiki mech yang tenggelam membutuhkan banyak waktu, mungkin berhari-hari untuk memperbaikinya.    

　　"Yah, setidaknya mechku mempunyai lebih banyak bagian yang berfungsi daripada yang rusak. Kepala yang rusak dan lengan yang diamputasi tidak ada artinya setelah duel ketiga."    

　　Kompetisi di masa lalu telah menunjukkan bahwa hasilnya sangat berbeda di babak kedua. Duel berturut-turut menguji skill desainer dan pilot. Jika salah satu dari mereka tidak memenuhi standar, kerusakan menumpuk dengan sangat cepat, sampai membuat mech menjadi terlantar.    

　　Hanya desainer yang berbakat seperti Carter Gauge atau pilot berbakat seperti Richard Lovell yang bisa membalikkan konvensi ini.    

　　Duel di atas danau beku berlangsung lama. Kondisi termal ekstrem yang mensimulasikan sebuah lingkungan planet yang beku merusakkan bagian dalam, terutama sejak lapis baja kehilangan kemampuan menyegel udara di duel sebelumnya. Transisi yang cepat dari panas ke dingin menyaring komponen yang lebih sensitif.    

　　"Aku tidak punya waktu untuk memperbaiki bagian dalam. Mechku mempunyai cukup banyak redudansi sehingga beberapa komponen yang cacat tidak akan merusak mech."    

　　Ves hanya punya waktu yang terbatas untuk memperbaiki lengan dan kepala. Dalam pandangannya, keduanya mempunyai prioritas yang sama, tetapi dia memutuskan untuk memulai dengan lengan.    

　　"Untungnya, ini potongan yang bersih. Aku tidak perlu memilah-milah komponen kerusakan."    

　　Penempaan sebuah lengan pengganti tidak membutuhkan banyak waktu. Karena semua bagian dalam harus dibuat dari awal, Ves tidak harus menggunakan pengisian bagian-bagian yang baru di ruang yang sudah ada. Hanya butuh sekitar tiga puluh menit untuk membuat lengan yang baru, dan tambahan sepuluh menit untuk menambahkan lapis baja terkompresi yang menyertai.    

　　Itu membuat dia punya waktu yang cukup untuk menyelesaikan kepalanya. Kepala yang cacat itu menimbulkan beberapa kesulitan pada Ves. Dia tidak punya waktu yang cukup untuk membuat kepala yang baru sepenuhnya. Sebaliknya, dia memasukkan skill suap hakimnya dengan baik. Dia memotong bagian yang cacat dan memperbaiki kerusakan sebanyak yang dia bisa. Setelah membuat modul sensor pengganti, dia dengan hati-hati memasukkannya ke dalam.    

　　Dia menempa dengan cepat sebuah topeng yang didesain dengan terburu-buru dan menaruhnya di atas bagian depan kepala yang kosong. Penari pedang terlihat menyeramkan sekarang, tapi yang paling penting bagi Ves adalah sensornya yang sudah beroperasi sekarang. Topeng mungkin tidak memberikan banyak perlindungan, tapi itu lebih baik daripada membuat seluruh kepala terbuka.    

　　"Itu akan berhasil."    

　　Waktu habis sebelum Ves bisa berbuat lebih banyak. Dia benar-benar merasa tidak nyaman melepaskan sebuah mech di bawah standar dari dekapannya. Setelah terbiasa dengan standar ketat MTA, itu bertentangan dengan hati nuraninya untuk memberikan sepotong sampah kepada pilot.    

　　Ketika Lovejoy terhubung pada mech untuk terakhir kalinya, dia juga merasa kecewa dengan kondisinya yang rusak. "Lengannya baik-baik saja, tetapi sisa dari kerangka masih rusak."    

　　Dia menghela nafas sedikit ketika dia sudah terbiasa dengan kinerja mechnya yang menurun. "Aku tahu ini sulit bagimu, kawan, tapi kamu masih punya satu pertarungan yang tersisa. Jangan mengecewakan orang banyak."    

　　Dengan keberuntungan dan skill, dia sudah meraih tiga kemenangan yang luar biasa. Menurut tren masa lalu, dia seharusnya mencapai 25 besar sejauh ini, tetapi hanya di bagian bawah dari daftar. Satu kekalahan mungkin akan menjatuhkannya untuk melewatkan kesempatan yang luar biasa untuk berpartisipasi di ronde final.    

　　"Tidak mungkin aku akan melewatkan kesempatan ini. Ketenaran, kekayaan, dan banyak lagi yang menungguku." Lovejoy tersenyum ketika dia melamunkan semua kemewahan yang luar biasa yang akhirnya bisa dia nikmati. "Semoga lawan terakhirku adalah mech dengan kondisi yang lebih buruk dari punyaku."    

　　Pertandingan dimulai ketika lingkungan selesai terwujud. Itu menjadi padang rumput yang berbukit. Lapangan hijau yang luas hanya terganggu oleh bukit yang menghalangi penglihatan yang mencakup pandangan Lovejoy. Keindahan lingkungan menutupi arus bawah yang mematikan.    

　　Lingkungan terbuka yang begitu luas dengan bukit-bukit yang berombak-ombak dan tidak ada penghalang lain yang memberikan mech jarak jauh lingkungan tembak yang ideal. Lovejoy menurunkan posisi mechnya sehingga tidak terlalu menonjol seperti jempol yang bengkak. Saat penari pedang menaiki bukit di dekatnya, sensornya dengan cepat berbunyi ketika mendeteksi sumber panas yang sangat kuat.    

　　"Apa-apaan ini." Lovejoy berkata ketika dia melihat apa yang membuat sensornya menjadi kacau. "Berapa banyak energi yang dibutuhkan untuk menjaga benda itu tetap bertahan?!"    

　　Apa yang dijumpai oleh kadet Lovejoy adalah Pterodactyl yang sekarang terkenal. Di luar arena, perhatian orang banyak tertuju pada mech terbang raksasa. Mech binatang buas yang aneh dan sangat kuat ini menginjak lawannya dengan jangkauan yang superior dan lapis baja yang sangat besar karena itu berasal dari tangan salah satu kontestan kompetisi yang paling populer.    

　　"Sepertinya mech pendekar pedang Ves Larkinson cocok dengan Pterodactyl milik Carter Gauge."    

　　"Lebih baik panggil pengurus, karena mech jelek yang menggunakan pedang kecil ini tidak akan mampu melawan karya cemerlang Gauge."    

　　"Seperti biasa kamu pasti akan berpikir begitu, tetapi Pterodactyl mengalami banyak kerusakan pada duel ketiga. Aku sedikit berharap agar mech yang disebut penari pedang itu benar."    

　　"Apakah kamu buta? Mech menengah kecil mungil itu hanya mempunyai sebuah pistol laser! Berapa kali dia harus menembak sampai lapis baja Pterodactyl tergores?"    

　　"Apa pun bisa terjadi, sayang. Bahkan Gauge tidak bisa melakukan keajaiban. Lapis baja di bagian bawah Pterodactyl masih mempunyai lubang."    

　　Ves mengetahui bahwa Gauge bertemu lawan yang kuat untuk duel ketiga. Mechnya berjuang keras dan akhirnya mengalahkan musuh pasukan artileri dengan biaya yang besar. Sementara lapis baja mech terbang bisa menerima banyak kerusakan, itu juga membuatnya sulit untuk diganti jika waktunya singkat.    

　　Sebagian besar lapis baja pada Pterodactyl belum diperlakukan dengan teknik yang terbaik. Ini berarti bahwa senjata cadangan penari pedang mempunyai peluang kecil untuk memberikan kerusakan besar.    

　　Ketika seorang pilot dilemparkan ke sebuah arena, Lovejoy tidak mengetahui fakta-fakta itu. Bagaimanapun juga, dia tidak akan pernah putus asa hanya karena dia menghadapi lawan yang luar biasa. Dia sudah lama menyerah jika dia tidak berjuang dengan keras di setiap rintangan.    

　　"Benda ini besar dan berat, jadi butuh banyak tenaga untuk membuatnya tetap berada di udara. Jika aku bisa menariknya keluar dari pertandingan dan menyetel mechku ke mode hemat daya, aku bisa menariknya dari udara." Lovejoy dengan tenang menganalisis setelah dia mengatasi ketakutannya.    

　　"Itu lambat untuk terbang sehingga aku bisa berlari lebih cepat dari jangkauannya jika itu perlu, tapi aku ragu mech udara ini tak berdaya dalam hal ini. Desainernya pasti seseorang yang benar-benar luar biasa karena mendesain sebuah keajaiban seperti itu."    

　　Penari pedang mengambil pistol laser kepercayaannya dan mulai menembaki mech terbang itu. Sinar laser berdaya rendah menembak area yang luas di sekitar Pterodactyl. Pada jarak ini, banyak tembakan yang melebar meskipun ukuran sasarannya besar dan kecepatannya lambat. Penari pedang tidak dioptimalkan untuk keahlian menembak dan senjata itu mempunyai banyak keterbatasan.    

　　Tembakan yang mengenai Pterodactyl tidak berpengaruh apa-apa selain memperingatkan pilot musuh. Mech terbang yang lambat memutar kepala burungnya ke arah penari pedang dan menembakkan peluru balistik yang besar dari paruhnya.    

　　"Ini tidak adil!" Lovejoy berseru ketika dia menerbangkan mechnya dari atas bukit.    

　　Bagian atas bukit meledak menjadi potongan-potongan tanah ketika peluru meledak dengan kekuatan yang jauh lebih besar dari biasanya. Penari pedang harus terus menari ketika semburan api laser yang cepat itu meledak dari samping Pterodactyl.    

　　Lovejoy dengan panik terus menghindar di tengah-tengah pemboman udara yang bertujuan untuk mengubah mechnya menjadi rongsokan. Bahkan ketika dia mencoba untuk menjaga operasional mechnya, dia perlahan menyadari sesuatu yang aneh.    

　　"Keahlian menembak mech ini buruk. Mech ini mungkin terlihat berkilau, tetapi pilotnya tidak bagus."    

　　Jika seseorang yang berspesialisasi dalam senjata jarak jauh berada di kokpit, Penari pedangnya mungkin sudah hancur. Lovejoy melihat peluang begitu dia menyadari situasinya.    

　　Pertama, dia mencoba opsi teraman. Dia menembak balik ke arah mech dengan pistol laser tetapi hanya sesekali. Dia juga menonaktifkan sebagian besar sensornya dan menyetel mechnya ke mode yang kurang intensif. Keadaan hanya memastikan mesin menerima sejumlah daya yang cukup besar. Sisanya harus dilakukan dengan lebih sedikit.    

　　Ketika Lovejoy menaruh perhatian penuh dalam menghindari peluru dan laser, mechnya hanya menerima kerusakan kecil sebagai gantinya. Tanpa ada gangguan, dia menjadi lebih ahli dalam memprediksi bidikan lawannya dan bergerak hanya sepersekian detik sebelum sebuah sinar laser salvo tiba di titik dimana mechnya berdiri sebelumnya.    

　　Terkadang, skill mengalahkan peralatan. Lovejoy mulai tersenyum. Meskipun mech musuh adalah sebuah karya besar dalam teknik mesin, namun itu tidak sesuai dengan pilot musuh.    

　　Sebenarnya, kerusakan pertarungan yang dialami oleh Pterodactyl dalam duel terakhir masih membayangi mech terbang. Kepalanya juga terkena tembakan, yang menghancurkan sensor penargetannya yang luar biasa. Sistem lainnya juga mengalami kerusakan yang signifikan ketika lapis baja bagian bawahnya terkena tembakan. Bahkan dengan skill Gauge yang luar biasa, dia hanya memulihkan Pterodactyl hingga delapan puluh persen dari kondisi terbaiknya.    

　　Sekitar lima menit kemudian, pilot Pterodactyl mengetahui strategi Lovejoy. Penerbang berhenti menembakkan sebagian besar senjatanya seperti jarinya yang tersangkut di pelatuk. Mech melambat saat melepaskan sinar laser pada kecepatan yang jauh lebih terukur. Pilot juga lebih berkonsentrasi dalam membidik dengan benar, yang mana memberi penari pedang lebih banyak duka cita.    

　　"Ini bodoh! Bagaimana aku bisa menembak dengan lebih sering jika mech terbang itu tidak menembakkan sinar lasernya dengan cepat?"    

　　Kadet Lovejoy tahu dia harus mengubah situasi. Dia memasukkan lebih banyak daya ke mesin penari pedang. Saat mech dipercepat, dia mencoba meningkatkan jangkauan dan karena itu membuatnya lebih sulit untuk menembak.    

　　Sebagai sebuah mech berat terbang, meskipun Pterodactyl terbang lebih cepat daripada kebanyakan mech menengah. Dengan sistem penerbangannya pada kapasitas penuh, itu secara perlahan mengejar penari pedang yang sedang berjalan dan bahkan berhasil mengenai lapis baja belakangnya dengan rentetan laser intensitas rendah.    

　　"Hah, berapa banyak daya yang kamu bakar? Bisakah kamu terus seperti ini selamanya?" Lovejoy mengejek mech terbang yang berusaha mengejar mechnya.    

　　Ada alasan yang bagus mengapa mech terbang tidak pernah melewati kelas berat menengah. Sistem antigrav harus mengeluarkan banyak energi untuk menjaga semua lapis baja itu tetap bertahan. Membuatnya bergerak membuang energi yang bahkan lebih banyak. Konsumsi energi ini dengan cepat meningkat ketika mech terbang meningkatkan kecepatannya.    

　　Pilot menyadari fakta ini dengan terlambat dan berhenti mempercepat seperti orang gila. Malahan, dia menggunakan laser superiornya untuk membombardir penari pedang dari jarak yang lumayan.    

　　"Baiklah, itu patut dicoba." Lovejoy mengangkat bahu. Meskipun pilot musuh tidak sebaik dia, dia masih seorang kadet yang menghadiri akademi Abelard yang bergengsi. Trik murah tidak berhasil padanya. Dia harus mencari sesuatu yang lain selain melarikan diri.    

　　Dalam buku aturan standar duel mech, sisi yang dimainkan terlalu pasif hilang secara default. Mech yang berbobot paling ringan dibebani dengan kewajiban untuk mencari inisiatif. Aturan kuno ini mencegah mech ringan dalam melarikan diri dari rekan-rekan mereka yang lebih berat selama seluruh pertandingan.    

　　Jelas, pilot mech yang menyukai mech berat mencoba mempengaruhi dengan usaha keras untuk menerima aturan ini.    

　　"Seharusnya ada pengecualian dalam hal mech terbang! Mech berat dengan sayap ini sangatlah konyol!"    

　　Sementara mech berat berada di tempat terbuka, dia menikmati dalam membayangkan sedang memerintah seluruh medan perang. Tidak peduli dimana penari pedang berusaha untuk bersembunyi, itu tidak bisa menghindar saat dihujani oleh laser. Setiap kali dia mencoba bersembunyi di balik bukit yang rendah, Pterodactyl menghancurkannya dengan peluru peledak. Volume api yang kecil menyebabkan mech tertembak beberapa kali. Untungnya, tembakannya tersebar, jadi tidak ada bagian yang menerima kerusakan kritis.    

　　Setidaknya untuk saat ini.    

　　Lovejoy memperkirakan dia bisa melanjutkan rutinitas penghindarannya selama sekitar sepuluh menit. Setelah itu, sebagian besar lapis baja belakangnya akan meleleh, membuat mechnya rentan terhadap tembakan yang melumpuhkan.    

　　Beberapa kali dia menembak balik dengan pistolnya, dia mungkin juga menabrak dinding. Bagaimana dia bisa mengubah situasinya yang mengerikan dan menjatuhkan burung yang kelebihan berat itu?