Sentuhan Mech

0Misi-misi pada umumnya datang dalam dua bentuk. Ves bisa menerima misi yang berisiko tetapi bermanfaat itu atau misi yang aman tetapi kurang bermanfaat. Yang terakhir sering menghabiskan lebih banyak waktu sehingga banyak desainer mech yang kurang berbakat yang mengambil tugas-tugas ini.     

Sedangkan untuk Ves, dia telah mengamati misi-misi yang beresiko itu. Meskipun dia menghargai hidupnya seperti manusia, dia tahu dia tidak bisa pergi ke manapun tanpa mengambil resiko yang diperhitungkan. Seluruh struktur kemajuan Lembaga Clifford mendorong bakat mereka untuk menggunakan skill mereka ke dalam petualangan eksotis.     

"Seorang desainer mech yang membuat lubang di bengkelnya sepanjang hari hanya akan terhenti." Horatio pernah memberitahunya ketika dia membimbing Ves di sekitar lembaga. "Bahkan jika mereka berhasil berkembang dengan beberapa keberuntungan, desain mereka tidak mempunyai sesuatu yang penting. Industri mech tidak membutuhkan klon."     

Dengan kata lain, desainer mech harus mencari keajaiban galaksi yang tak terhingga dan bertahan hidup. Hanya dengan begitu mereka bisa menemukan jalan mereka sendiri.     

Ves tidak tahu harus membuat apa dari teori ini. Leemar sangat menyetujui ide bahwa desainer mech terbaik adalah mereka yang mampu bertahan dalam kondisi yang paling buruk.     

"Kemungkinan besar bahwa para desainer mech yang berkembang pesat di bawah bahaya itu sudah luar biasa."     

Apapun masalahnya, banyak orang yang membayar mahal untuk mendaftar layanan dari desainer mech yang kompeten.     

Selama mereka mempunyai akses ke fasilitas yang tepat, mereka bisa dengan mudah mendesain atau memodifikasi mech yang disesuaikan dengan situasi yang dihadapi.     

Mereka juga bertindak sebagai konsultan, yang mampu untuk mendekonstruksi desain apapun dan menjelaskan cara kerja bagian dalamnya kepada klien mereka.     

Ves ingin menyelesaikan misi dengan cepat, jadi dia mengabaikan misi yang bertahan lebih dari tiga bulan standar. Dia juga ingin menghindari pertentangan banyak orang, jadi dia menarik perhatiannya untuk bergabung dengan ekspedisi ke ruang angkasa yang tidak diketahui.     

Terlepas dari dominasi manusia di galaksi, angkasa yang luas belum pernah dieksplorasi. Bahkan jika sistem bintang yang belum dieksplorasi itu jatuh di bawah batas negara bagian tertentu, mungkin butuh waktu puluhan tahun sebelum mereka mengirim kapal survei untuk membuat katalog bentuk planetnya.     

Ini bahkan berlaku pada Sektor Bintang Komodo yang hanya dijajah selama lebih dari setengah milenia. Banyak wilayah sparser yang tidak diklaim bahkan oleh negara kelas empat yang termiskin mungkin menyembunyikan beberapa permata. Jika beberapa sistem bintang ini berisi deposit eksotik yang sangat berharga, maka ekspedisi lanjutan akan berubah cepat atau lambat.     

"Hai, di sana!" Seorang gadis ceria memanggilnya dari belakang. "Kamu seorang Ksatria, kan?"     

"Itu benar."     

"Bagus! Tim kita yang terdiri dari lima orang berpikir untuk mengambil misi Hudson Fairfax." Dia menunjuk beberapa pria dan wanita beberapa langkah di belakang. "Kita akan membagi keuntungan yang sama selama semua orang melakukan bagian pekerjaan secara adil. Jadi, bagaimana menurutmu?"     

"Tunggu sebentar, biarkan aku mempelajari misinya."     

Ves dengan cepat menamai misi yang dimaksud. Ternyata menjadi pekerjaan yang agak sulit yang melibatkan mediasi konflik antara dua negara saingan tingkat keempat di tengah-tengah entah dimana. Daripada pergi berperang, mereka memutuskan untuk menghilangkan perbedaan mereka dengan menahan duel.     

Dia mengagumi solusi itu, tetapi tidak ingin memasuki perairan yang berlumpur ini. Siapa yang tahu jika seseorang yang berkuasa itu mempunyai sesuatu untuk mendapatkan hasilnya. Hadiah keuntungan tiga ratus itu tampak bagus, tetapi Ves hanya bisa berharap untuk menerima keuntungan lima puluh jika dia harus bekerja dalam tim.     

"Maaf, tapi aku harus menolak."     

"Itu memalukan." Gadis itu menjawab, senyumnya hilang. "Kalau begitu selamat tinggal"     

Sejumlah anggota lembaga lainnya bertanya apakah Ves ingin bergabung dengan tim mereka sebelum seseorang menyuruhnya untuk berdiri di tempat lain.     

"Jika kamu tidak mencari tim, maka jangan berdiri di tengah!"     

Ternyata lembaga mempunyai tradisi di mana jika kamu berdiri di tengah, kamu menyatakan keinginan untuk bekerja sama. Ves dengan cepat melangkah ke samping ruangan untuk menghentikan pertanyaan tak henti-hentinya itu.     

Dia kembali ke daftar misi dan memusatkan perhatiannya pada ekspedisi yang berisiko pada sistem bintang yang baru disurvei itu. Setelah beberapa menit melihat-lihat tanpa gangguan, dia menemukan sesuatu yang menarik.     

Sesuatu yang disebut misi Groening itu terlihat jelas dari daftar. Berbeda dari banyak misi lainnya, misi Groening secara jelas menyerukan desainer mech tunggal. Ves tidak perlu membagi keuntungannya dengan orang lain jika dia menerima tugas ini. Dia dengan bersemangat mengambil rincian misi yang dimaksud.     

"Keuntungan empat ratus. Itu banyak, bahkan untuk sebuah ekspedisi."     

Misi itu langsung memperlihatkan keanehannya. Hal itu menjaga sebagian besar detailnya, termasuk rute dan tujuan ekspedisi. Siapa pun yang menerima misi ini harus percaya pada penilaian pemimpin ekspedisi saat dia memimpin seluruh armada ke angkasa yang belum dipetakan.     

Ves tidak keberatan dengan resikonya. Dia berencana untuk mengikuti perjalanan ini dengan Barracuda yang baru dibuatnya. Jika sesuatu terjadi, dia selalu bisa melarikan diri dengan salah satu kapal antarbintang yang tercepat di sektor bintang.     

"Ekspedisi itu pasti menantikan hasil temuan yang sangat berharga." Dia memperhatikan dirinya sendiri. "Kenapa belum ada yang menerima misi ini?"     

Banyak nilai berarti banyak resiko. Terbukti, misi itu sudah diposting selama beberapa bulan. Tidak ada yang tertarik. Siapa yang cukup gila untuk melakukannya tanpa tahu apa-apa? Hadiah yang sangat besar itu membangkitkan kewaspadaan semua orang bukannya keserakahan mereka.     

Pasti ada semacam maksud tersembunyi untuk misi yang meminta desainer mech tunggal bukannya seluruh tim. Bagaimanapun, ada keamanan dalam jumlah.     

"Tetap saja, jika Lembaga Clifford bersedia memberikan misi ini, maka itu haruslah permintaan yang asli."     

Ves bisa melakukan banyak hal dengan keuntungan empat ratus. Daftar belanjanya itu sedikit, tetapi semua barang menghabiskan banyak uang jika dinyatakan dalam kredit. Jika dia bisa mendapatkan sejumlah besar keuntungan sekaligus, dia bisa mempercepat jadwal yang sudah berjalan dengan cepat itu.     

Dia menelan ludahnya. Setelah mempertimbangkan pro dan kontra, dia memutuskan untuk menerima misi Groening. Commnya langsung membunyikan peringatan.     

"Melapor ke Pelabuhan Independen Mancroft dalam waktu dua puluh hari. Kehilangan misi itu tidak diizinkan. Jika kamu terlambat atau kurang sehat, maka silahkan memberitahu ke ruangan misi."     

Ves tidak menyukai pesan itu. Dia tahu tentang Pelabuhan Independen Mancroft. Itu adalah sistem bintang independen yang berpura-pura menjadi negara kelas empat. Itu bahkan bukan sistem pelabuhan, yang mana membuatnya cukup sulit bagi kapal untuk mencapai sistem bintang. Itu hanya menikmati sejumlah kecil perdagangan karena Aliansi Armada Umum itu mempertahankan stasiun pengisian bahan bakar kecil.     

"Dua puluh hari akan lebih cepat jika aku menggunakan kapal konvensional." Untungnya, korvet yang cepat itu bisa mencapai Mancroft dari Tirai Berawan dalam waktu sekitar sembilan hingga sebelas hari. "Aku masih punya waktu."     

Dari bunyinya, apa yang disebut misi Groening membutuhkan banyak persiapan. Sementara Ves sudah mengemas beberapa barang, dia tidak merasa percaya diri sama sekali.     

"Semoga desain terbaruku itu menarik. Aku membutuhkan banyak poin desain untuk membeli beberapa barang tambahan."     

Rilisan terbarunya itu disambut dengan reaksi yang beragam. Banyak penggemarnya berlari ke pusat permainan untuk mencoba mech pelatihan. Yang lainnya bertahan ketika mereka mempertanyakan kewarasan desainer mech.     

Kebetulan Joshua menjadi salah satu penggemar. Begitu meninggalkan sekolah, dia kembali ke rumah dan melompat ke pod simulator pribadinya. Dia langsung membeli Jiwa Lama dengan kredit dan memasuki 100v100 Instansi Wartorn besar dengan mech virtual yang baru dibeli.     

Dia masih merasakan getaran aneh yang terpancar dari mesinnya. Entah bagaimana, dia merasa seolah-olah Jiwa Tua itu juga bersemangat untuk mencoba kemampuannya seperti dia. Dia tentu berharap untuk mencoba mech eksentrik ini.     

"Mech pelatihan atau bukan, kamu ada karena suatu alasan." Joshua berbisik pada dirinya sendiri dan mech virtualnya. "Aku tidak percaya Pengejar Awan itu sudah gila."     

Rilisannya itu datang seperti bom. Desainer mech Tirai Berawan sendiri tiba-tiba mengeluarkan mech virtual terbaru, dan itu adalah mech pelatihan 2 bintang! Begitu semua orang mendengar kata-kata itu, mereka menjadi bersemangat.     

Begitu mereka melihat spesifikasi Jiwa Lama itu, antusiasme mereka dengan cepat pupus. Hampir semua teman sekelasnya menggaruk-garuk kepala karena banyaknya keterbatasan.     

"Kamu tidak bisa menurunkan kekuatan senapan? Mengapa kamu tidak menyebutnya meriam! Lebih penting lagi, bahkan meriam tidak akan berhenti setelah menembakkan enam tembakan yang sangat sedikit. Bagaimana bisa desain yang terbelakang ini membunuh mech hanya dengan enam kesempatan?"     

"Itu hanya bisa menembak sekali setiap dua detik. Apakah kamu tahu berapa lama itu? Pada saat tembakan berikutnya sudah siap, skirmisher sudah berada di depanku!"     

"Mech ini benar-benar tak berdaya dalam pertarungan dekat! Hanya seorang pengecut yang tidak pernah masuk ke dalam kokpit sepanjang hidupnya yang bisa datang dengan sesuatu yang begitu menyedihkan. Bahkan tidak bisa memenangkan pertarungan pisau melawan mech satu bintang!"     

Banyak teman-teman sekelasnya yang meremehkan mech, tetapi Yosua mempunyai keyakinan pada idolanya. Banyak dari teman-temannya yang merindukan tipuan, ketelitian, dan kekuatan Jiwa Lama yang luar biasa. Tentu, itu hanya unggul sebagai penembak jitu, tetapi bukankah itu cara yang bagus untuk mempelajari cara-cara penembak jitu?     

Tentu saja, Joshua tidak perlu ikut serta. Karena tutornya yang luas, dia sudah menguasai dasar-dasar keahlian menembak. Jiwa Lamanya itu dengan santai melangkah ke medan perang yang sangat buruk.     

Pertarungan kali ini melibatkan pertarungan yang memperebutkan lembaga penelitian. Kedua belah pihak harus berjuang untuk mempertahankan kepemilikan atas bangunan. Siapa pun yang menempati tanahnya selama sepuluh menit akan memenangkan pertandingan.     

"Ayo cari posisi yang bagus."     

Joshua terpisah dari kerumunan dan mengarahkan mechnya ke samping. Dia menunduk ke bawah mechnya atau bersembunyi di balik sudut setiap kali seorang pengintai musuh terbang di atas kepalanya. Lapis baja peredam pasif Jiwa Lama memastikan bahwa para pengintai tidak pernah memperhatikan mech licik itu.     

"Ini jauh lebih baik dari yang kupikirkan."     

Kejutan selamat datang memberanikan Joshua untuk mencari posisi di depan. Jarinya sudah gatal untuk menarik pelatuknya.     

Setelah beberapa menit menyelinap, dia menemukan bangunan yang runtuh yang melihat ke pelabuhan ruang angkasa yang terbakar. Joshua dengan hati-hati mengendalikan Jiwa Lama untuk membungkukkan badan di balik puing-puing itu. Mech itu dibuat sebaik mungkin untuk sebuah mesin raksasa dan menunggu mangsanya mendekat.     

Api besar melepaskan sejumlah besar panas yang konstan. Energi panas yang berlimpah itu membantu menutupi kehadiran Jiwa Lamanya.     

Kesabarannya dalam menunggu itu terbayarkan ketika trio mech tu muncul. Satu ksatria menengah dan satu mech penembak biasa membawa mech artileri berkaki empat yang berat. Tampaknya perayap berkaki empat itu ingin mencari sudut yang bagus untuk membombardir bagian belakang musuhnya.     

"Itu tidak akan berhasil." Joshua berbisik pada dirinya sendiri. Setelah berpikir sejenak, dia memutar senapannya itu ke senapan musuh.     

Penembak itu menjadi ancaman terbesar bagi Yosua sewaktu dia juga menggunakan lapis baja yang paling sedikit. Mech ksatria dan artileri di sisi lain menggunakan lapis baja yang jauh lebih banyak, sampai pada titik di mana Joshua ragu dia bisa menembus lapisan mereka.     

Joshua tenang dan mengatur nafasnya. Tutor keahlian menembaknya sudah memberitahu pentingnya untuk mempertahankan kontrol. Senapannya itu membuat penurunan yang sedikit dari puing-puing yang jatuh dan mengarah langsung pada mech penembak yang menyertai mech artileri.     

Jiwa Lama muncul kembali. Joshua sedikit merasakan haus akan darah saat dia menunggu mech penembak datang pada jarak menengah. Sistem penargetan yang canggih itu mulai berfungsi, memberikan Joshua prediksi pergerakan lawan dan titik lemahnya.     

Perubahan kecil itu menyebabkan senapan diarahkan ke dada kiri senapan musuh. Sensor canggih Jiwa Lama itu mendeteksi panas yang sedikit lebih tinggi pada posisi itu.     

Tiga puluh detik, dua puluh detik, sepuluh detik...     

Prosesi itu mendekati posisi Yosua. Begitu mereka mencapai jarak menengah, Joshua menarik pelatuknya.     

Udara yang diibaratkan sebagai titisan kecil cahaya dan panas itu melesat melalui udara dan berdampak dekat ke dada target yang dituju. Hanya sebagian kecil dari sinar laser yang bisa dilihat dengan mata telanjang. Sebagian besar energi jatuh di luar bagian yang terlihat dari spektrum elektromagnetik.     

Hal ini pada dasarnya berarti bahwa sinar laser Jiwa Lama itu tampak lemah. Tidak seperti meriam laser yang lebih konvensional yang membakar muatannya dengan balutan kekejaman yang terlihat, senapan laser Jiwa Lama yang sangat dimodifikasi itu memberikan lubang kecil ke sasarannya seperti baut panah yang tidak terduga.     

Beberapa detik kemudian, mech penembak yang terluka itu menderita ledakan bencana besar! Dua mech yang menyertai benar-benar lengah ketika reaktor daya rekan mereka kehilangan kendali.     

"Penembak jitu!" Ksatria itu tiba-tiba berteriak dan memegang perisainya dekat dengan mech artileri yang terkejut itu. "Dia dekat! Tembak!"     

Pilot artileri mech dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan langsung melepaskan tembakan ke arah asal sinar laser. Peluru peledak itu menyelimuti area besar di sekitar puing-puing, mengubah seluruh area menjadi neraka.     

Begitu peluru pertama mendarat, Joshua menekan tombol dengan panik. Generator partikel Jiwa Lama dengan cepat meledak dan menyemburkan sejumlah besar partikel bersama dengan uap yang berwarna gelap.     

"Sialan! Asap ini menghalangi!" Pilot dari artileri itu kesal. "Sensorku tidak mendapatkan apapun!"     

Sementara pilot musuh mempertimbangkan untuk membombardir seluruh area dengan peluru, Joshua sudah melarikan diri dan menunggu senapannya melepaskan panasnya. Dia hanya menembakkan satu tembakan, sehingga tidak butuh terlalu lama bagi senapan untuk menjadi penopang yang biasa-biasa di tangan Jiwa Lama.     

Joshua perlahan mengelilingi lawan-lawannya yang kebingungan itu. Dia mengatur mech untuk serangan berikutnya. Selama lawan-lawannya gagal menemukan mechnya, dia bersikeras untuk menekan keuntungannya.     

Senapannya mengarah ke punggung ksatria yang kebingungan itu. Skill dan penilaiannya dikombinasikan dengan sistem penargetan Jiwa Lama membuatnya menargetkan punggung bagian bawah.     

Senapannya itu menembak lagi. Laser kecil itu mengenai ksatria tepat di lapis baja belakangnya yang lemah dan menembusnya hingga mengenai mesinnya. Ksatria itu bergerak dengan tiba-tiba saat gerakannya itu terhambat. Serangan itu tidak membunuh mech, tetapi berhasil memperlambatnya.     

Tembakan ketiga, keempat dan kelima mengeksploitasi kerentanan dan menjatuhkan ksatria yang malang itu.