Sentuhan Mech

3Menurut CFA, sandmen berpikir pada tingkat yang sama sekali berbeda. Bagi gumpalan pasir yang cerdas ini, segala sesuatu terdiri dari masalah atau energi. Mereka memandang ras manusia dan banyak kapal serta pemukiman mereka dengan cara yang sama seperti batu atau pohon.     

Meskipun manusia hanya memiliki pandangan terbatas pada apa yang terjadi di wilayah inti mereka, tampaknya mereka tidak memiliki masyarakat yang kompleks. Budaya mereka tidak ada dan masyarakat mereka terdiri dari hierarki satu dimensi berdasarkan nilai komposisi mereka.     

"Mereka bukan ras yang bisa kita ajak bicara." Kapten Silvestra berkata ketika semua orang menghabiskan makanan penutup mereka. "Itu membunuh atau dibunuh. Senjata energi tidak terlalu efektif tetapi kerusakan berdampak tinggi akan terlihat."     

"Karena mereka sangat berbahaya, mengapa orang terus menyerbu ruang mereka, jika kamu bisa menyebutnya begitu?"     

"Sebagai bentuk kehidupan berbasis silikat, mereka sangat terobsesi dengan mineral langka dan berharga. Kasta mereka yang lebih tinggi memiliki kecenderungan untuk menimbun mineral eksotis selama bertahun-tahun sebelum memprosesnya atau mengirimnya ke wilayah inti mereka. Selama kamu tidak takut untuk mati, kelompok penyerang dapat dengan mudah menindas koloni yang lebih kecil dan kabur dengan sejumlah besar eksotik."     

Sementara konglomerasi sandmen yang lebih besar merupakan ancaman besar, kelompok-kelompok kecil cenderung lambat dan bodoh. Selama para perampok pergi sebelum bala bantuan datang, mereka bertahan untuk mendapat untung besar.     

Semua orang berpencar setelah makan malam. Ves punya banyak hal untuk dipikirkan. Bahaya dan peluang yang bisa ditemukan di wilayah perbatasan dapat dengan mudah memperkaya calon penantang.     

Sebagian besar ruang di wilayah inti galaksi telah dipetakan dan diklaim oleh berbagai kekuatan. Hanya di tepi galaksi yang luas seseorang dapat mengubah kekayaannya setelah tersandung pada rejeki nomplok yang belum dimanfaatkan.     

Di tengah perjalanan mereka ke Mancroft, Ves menerima panggilan yang mengejutkan.     

Master Olson secara pribadi memanggilnya ke tempat tinggal virtualnya. Ia segera membatalkan program berita apa pun yang ia tonton dan terhubung dengan alamat satu kali yang ia berikan. Proyektor kabinnya yang berkualitas tinggi berusaha menggambarkan kemegahan lingkungannya.     

Ves melihat Taman Titanium yang terkenal untuk pertama kalinya. Itu ada baik di ruang nyata dan di ruang virtual, dan keduanya tampak luar biasa dengan cara yang berbeda. Versi virtualnya tampak seperti taman titanium tiga dimensi yang tak ada habisnya.     

Taman virtual tidak memiliki atas atau bawah. Plot kecil tanah diletakkan di atas penutup titanium yang terhubung dengan plot lain melalui berbagai kisi titanium berbentuk tumbuhan yang menjalar. Orientasi campuran dan fakta bahwa air yang mengalir di antara mereka tidak pernah jatuh di luar saluran mereka membuat jelas bahwa gravitasi bekerja secara tidak konsisten di ruang ini.     

Terlepas dari kompleksitas yang membingungkan yang terlibat dalam konstruksinya, seluruh taman tampak ada dalam harmoni. Ves tidak mendapatkan sakit kepala bahkan setelah ia mencoba dan gagal mendapatkan beberapa pola keluar dari lingkungan yang acak.     

Tepukan lembut mengganggu pikirannya. Ia menggerakkan tubuhnya dan melihat bahwa masternya beristirahat di dipan di tengah-tengah taman asing. Rumput biru dan daun merah berputar-putar di sekitar posisinya seperti bagaimana planet berputar mengelilingi matahari. Dedaunan yang bergerak memberinya pemandangan yang mempesona, terutama ketika plotnya tampak terbalik dalam perspektifnya.     

"Ayo, turun." Master Olson berkata, menggerakkan tangannya yang terawat dengan hati-hati ke arah bangku lain yang muncul dari rumput. "Ada beberapa hal yang harus kita diskusikan."     

Butuh beberapa waktu bagi Ves untuk mengetahui cara membalik perspektifnya dan mendarat di bangku cadangan. Ia memandang Master Olson seperti anak sekolah yang ingin memulai pelajaran pertamanya.     

"Apa kabarmu hari ini?"     

"Aku baik-baik saja. Saat ini aku sedang dalam perjalanan ke Mancroft."     

"Aku sadar akan misimu." Ia menjawab dengan cara yang elegan, banyak permata menghiasi kepalanya dengan nada yang berbeda. Kunci rambut pirang cemerlang miliknya mengalir bersama angin, yang sangat kontras dengan dedaunan biru dan merah. "Itu tidak bisa dianggap enteng."      

Jika masternya pergi keluar dari jalannya untuk memanggilnya secara langsung, maka Ves mungkin dalam bahaya. "Apakah misi Groening itu berbahaya?"     

Mata dinginnya terus membungkuk pada bentuk duduknya. "Apakah kamu tahu bahwa aku telah diasuh oleh Kelompok Vermeer selama lebih dari delapan puluh tahun?"     

"Iya mengangguk."     

"Aku memulai pelatihanku dalam jumlah ribuan. Untuk memenuhi harapan Grup Vermeer, kami bersaing langsung satu sama lain untuk sumber daya dan perhatian."     

Ves belum pernah mendengar tentang ini sama sekali. Biografi publiknya hanya menyebutkan secara singkat pernyataan kering bahwa ia telah dibina oleh Kelompok Vermeer dalam program pelatihan eksperimental rahasia. Ves bertanya-tanya mengapa ia menceritakan kisah masa lalunya sendiri.     

"Dibandingkan dengan saudara-saudaraku, aku bukan yang paling cerdas juga tidak membuat banyak teman. Namun setelah delapan puluh tahun, hanya aku yang bisa mencapai tingkat Master. Apakah kamu tahu mengapa?"     

Ia menggelengkan kepalanya.     

"Aku memperlakukan diriku dengan keras. Dimana sainganku belajar lima kursus, aku belajar sepuluh. Ketika mereka memperoleh beberapa pengalaman dengan mengambil misi yang mudah, aku mengambil tugas yang mengirimku langsung ke medan perang yang aktif. Aku tidak pernah bermalas-malasan dalam mengejar pengetahuan dan kekuatanku."      

Ves mulai mengerti mengapa ia menceritakan kisah ini kepadanya. "Setiap desainer mech hebat telah bekerja keras untuk mencapai posisi mereka."     

"Kerja keras tidak cukup." Ia dengan lembut menegurnya. Kedua matanya menjadi lebih dingin. "Kekejaman diperlukan di atas segalanya. Semua orang memulai hal yang sama. Hanya dengan menekan dirimu sendiri barulah kamu akan dapat menghancurkan dan membentuk dirimu menjadi sesuatu yang lebih dari manusia. Hanya dengan mencapai luar batas yang ditentukan oleh badan kita, kamu akan dapat mencapai tingkat Senior dan Master dan menghasilkan banyak keajaiban dari pikiranmu."     

Kedengarannya seperti ia menyebut rahasia besar atau kebenaran. Ves mulai sedikit tersesat. "Jadi, apakah itu hal yang baik atau buruk bahwa aku mengambil misi Groening?"     

"Biarkan aku bicara begini. Peluangmu untuk bertahan hidup saat ini kurang dari dua puluh persen."     

Ves ingin memperdebatkan perkiraannya. Kedengarannya sangat rendah dan kemungkinan tidak memperhitungkan keuntungan yang diturunkan dari Sistemnya. Namun bahkan dengan beberapa trik lagi, seberapa besar perbedaan yang mereka buat?     

"Terus terang, misi ini agak disalahpahami." Ia melanjutkan tanpa perasaan. "Klienmu terlalu mengandalkan kecerdasan yang dipinjam, dan oleh karena itu secara naluriah menganggap tidak ada ancaman lain. Sayangnya bagimu, sudah terlambat untuk kehilangan misi."     

Itu bahkan terdengar seperti Master Olson menjadi prihatin. "Apa tujuanmu? Lagipula kamu ingin aku mundur?"     

Mundur dari sebuah misi yang sudah ia terima cukup merusak pendiriannya di Clifford Society. Ves akan mengalami pukulan berat, tapi setidaknya ia bisa bertahan. Berbeda dengan anggota Society lainnya, Ves memiliki akses ke saluran lain seperti Sistem dan organisasi Master Olson sendiri.     

Ia menatapnya dengan kecewa. "Apakah kamu sudah mendengarkan?"     

Ves mulai berkeringat saat ia memikirkan kata-katanya. Apa yang ia maksud? Ia mulai mengatakan kepadanya bahwa ia memulai program pelatihan nya bersama dengan banyak yang dipilih. Pada akhirnya, hanya ia yang bisa mencapai status unggul sebagai Master Desainer Mech.     

"Aku mengerti." Jawabannya menjadi jelas. "Semakin besar tekanan, semakin banyak yang kamu dapatkan."     

"Selama kamu bertahan."     

"Aku tidak akan mundur kalau begitu." Ia menjawab dengan nada yang lebih kencang. Bahkan jika ia kurang percaya diri, ia masih percaya pada kekuatan Sistem.     

Master Olson tersenyum seolah ia mendapatkan persetujuannya untuk pertama kalinya. "Sangat bagus. Sekarang setelah kamu menunjukkan tekadmu, aku bersedia untuk menyampaikan beberapa ajaranku. Kamu akan merasa sangat berguna dalam misi yang akan datang."     

Matanya membelalak lebar pada keberuntungannya. Ia tidak pernah berharap masternya mengajarinya sepagi ini. Nilai satu sesi dari grand Master Desainer Mech tidak dapat diukur!     

"Sebelum aku memulai kuliahku, ada satu pelajaran lagi yang perlu kamu pelajari."      

"Ya?"     

"Apa kamu tahu apa yang terjadi pada musuhku begitu aku mencapai tingkat Master?"     

Ves tidak pernah mendengar ada orang yang naik di Grup Vermeer dalam beberapa dekade terakhir. Apakah Grup Vermeer memaksa mereka untuk sesuatu yang tidak jelas?     

"Aku membunuh siapapun yang masih hidup. Bahkan Grup Vermeer harus berdiri di samping." Ia menanggapi dengan senyum sederhana yang mengisyaratkan kesenangan yang luar biasa. "Pastikan untuk berurusan dengan musuhmu secara menyeluruh jika kamu menemukan dirimu dalam posisi berkuasa."     

Kata-katanya mengarah tepat ke jantungnya. Ves membuat banyak musuh, dari Carter Gauge hingga Perusahaan Ricklin. Banyak dari pengaruh ini benar-benar mengerdilkan dirinya. Bahkan jika mereka terus-menerus mengancam hidupnya, Ves hanya bisa tutup mulut.     

Itu mungkin tidak berlaku di masa depan. Ketika akhirnya ia bangkit untuk menjadi desainer mech yang berpengaruh, ia akan mampu bersaing dengan pengaruh yang paling kuat pada level yang sama.     

Saat itulah ia harus membalas dengan sungguh-sungguh. Master Olson ingin agar ia tidak pernah lupa sedikit pun.     

Namun, Ves tidak bisa percaya bahwa semua pesaingnya layak mati. Ia menahan diri untuk tidak menindaklanjuti dengan pertanyaan lain. Lebih baik tidak memprovokasinya lebih jauh.     

Begitu ia memastikan bahwa Ves memahami ajarannya, ia mulai memberi ceramah tentang mekanika dan hubungan antara kekuatan dan energi.     

Setelah perkenalan singkat, ia mengganti taktik. "Izinkan aku mengajukan pertanyaan. Mengapa mech masih menggunakan persenjataan berteknologi rendah seperti pedang dan perisai? Dalam sejarah manusia, ada waktu ketika pertempuran jarak dekat telah dihapus. Banyak teknologi non-mech kita saat ini seperti tank dan pesawat ruang angkasa bergantung secara eksklusif pada kekuatan senjata jarak jauh mereka. Mengapa mech beroperasi pada paradigma yang berbeda?"     

Ves sudah mempelajari jawabannya dalam pelajaran sebelumnya. "Karena mech memiliki lapis baja dan mobilitas yang cukup untuk menghindari kekuatan yang sepenuhnya bergantung pada pertempuran lawannya dari kejauhan. Ketika musuh cukup dekat untuk meninju kamu di wajahmu, railgun tidak akan banyak membantu."     

"Kuncinya di sini adalah untuk mengenali bahwa pertemuan sifat-sifat unik memungkinkan terjadinya anakronisme senjata jarak dekat untuk memainkan peran. Jangan meremehkan penggunaannya. Selama mech cepat dan tangguh untuk menahan sejumlah sinar laser atau proyektil kinetik, akan selalu ada gunanya untuk pertempuran jarak dekat."     

Banyak ahli pernah meramalkan bahwa kebutuhan untuk menggunakan senjata primitif akan dihilangkan dengan pengembangan senjata yang mematikan. Mech akan menjadi lebih beradab seperti manusia berevolusi dari menggunakan tongkat menjadi senjata.     

Selama beberapa abad terakhir, kekuatan laser, balistik, dan rudal memang semakin kuat.     

Perbedaan antara generasi pertama dan generasi persenjataan saat ini sangat besar. Bahkan senapan laser termurah saat ini dapat membuat lubang melalui mech generasi pertama yang paling kuat.     

Namun mereka yang mengembangkan sistem baju besi yang lebih baik tidak pernah ketinggalan terlalu lama. Setelah mereka kehabisan sarana untuk mengembangkan lapis baja yang lebih tangguh dengan paduan konvensional, mereka terpaksa mengembangkan baju besi yang sangat tangguh melalui penggunaan bahan-bahan eksotis dan teknik seperti kompresi paduan.     

"Karena tingkat senjata api dan lapis baja telah meningkat ke ketinggian yang signifikan, bagaimana senjata jarak dekat dapat mengimbangi?"     

"Ves tahu jawabannya, meskipun ia tidak belajar dari salah satu kursusnya. Ia memiliki banyak pengalaman bekerja dengan berbagai generasi mech, dari Fantasia bintang-1 hingga Caesar Augustus bintang-5. Itu memberinya banyak perspektif tentang evolusi bertahap dari mech.     

"Jumlah kekuatan yang diberikan oleh mech juga meningkat selama beberapa generasi. Ukuran rata-rata dan massa mech meningkat sedikit demi sedikit setiap tahun. Kekuatan mesin mereka dan efektivitas otot-otot buatan mereka juga telah mengalami beberapa terobosan."     

"Itu betul." Master Olson mengangguk. Ia menjentikkan jari-jarinya, yang menampilkan proyeksi berbagai desain. Mereka semua fokus pada metode di mana mereka memberikan kekuatan mekanik pada tungkai. "Sekarang, izinkan aku membuka pikiranmu pada kekuatan mekatronik pertempuran."