Sentuhan Mech

0Setelah pesawat itu mengambil muatan penuh, pesawat itu terbang kembali ke kapal Horizon. Ketika pesawat itu mendekati armada kapal induk yang sangat besar, Ves mendapat penghargaan baru atas konstruksinya yang luar biasa itu. Meskipun lapis bajanya terlihat sedikit lecet dan usang, hal itu tidak mengurangi kemegahan dari kapal kapital dua kilometer.     

CFA dan MTA mempertahankan monopoli kapal perang. Tidak ada kapal lain di bawah tenaga manusia yang diizinkan membawa senjata tetap. Seharusnya, alasan utama mengapa mereka melarang mempersenjatai kapal adalah karena mereka bisa melakukan kehancuran yang besar.     

Tentu saja hal ini membatasi jumlah besar kematian dan kehancuran yang umum dalam konflik internal. Hal itu juga membuat kebijakan manusia dalam memikirkan tentang cara menggunakan kekuatan mereka di ruang angkasa.     

Akhirnya, mereka beralih ke pengajaran pertempuran kapal induk. Melihat dari desain kapal induk mech dasar, mereka meningkatkan strukturnya dan menumpuk lapis baja secara besar-besaran. Di tempat yang sulit, mereka menambahkan penutup lapis baja yang sama dengan bunker di samping desain kapal induk.     

Tempat masuk bagian belakang memungkinkan mech untuk memasuki bunker-bunker ini dari dalam kapal dan menembak ke luar angkasa dari celah sempitnya itu. Dengan demikian, mereka mengubah kapal induk menjadi kapal perang yang diimprovisasi.     

Seiring waktu, bunker itu berkembang dengan lebih canggih ke titik di mana desainer mech datang dengan mech defensif khusus yang unggul dalam tugasnya. Mereka memberikan hampir semua pretensi mobilitas demi meningkatkan kekuatan, daya tahan, dan sistem penargetan mereka.     

Baik CFA dan MTA menutup mata terhadap fenomena tersebut. Keterbatasan kerangka mech memastikan bahwa mereka tidak akan pernah bisa meningkatkan daya tembak mereka di luar tingkat kemampuan mech. Itu akan seperti seekor lalat yang mencoba menembakkan pistol seukuran manusia. Itu tidak bisa dilakukan tanpa main curang.     

Hal ini memaksakan batas pada kapasitas kapal induk lapis baja untuk dihancurkan, yang mana sesuai dengan tujuan mereka. Selama tidak ada yang mengganggu di sekitar nuklir atau alat besar yang merusak planet, semua orang akan baik-baik saja.     

Dari perspektif mesin, Ves mengagumi kemampuan kapal Horizon untuk membawa dan menurunkan lebih dari seratus mech. Benteng yang melayang ini mempunyai ekosistem yang sangat kompleks untuk menjaga mech dan orang-orang yang dilayani.     

Pesawat itu melewati layar energi tembus cahaya dan memasuki salah satu ruang yang lebih kecil yang dimaksudkan untuk lalu lintas pesawat. Setelah mendarat di tempat yang ditentukan, pintu palka terbuka, memungkinkan penumpang untuk masuk ke dek kapal induk.     

"Silahkan lewat sini." Seorang petugas berseragam itu menyambut para tamu dan membawa mereka ke pintu keluar.     

Ves melihat sekeliling dan memperhatikan bahwa semua pesawat di ruangan itu tampak baru. Ini berbeda dengan tampilan dari kapal induk yang sedikit usang.     

Begitu mereka memasuki koridor dan menavigasi melalui beberapa deck, semua orang bisa mengetahui usia dari kapal Horizon itu. Tuan Kaine tidak menghabiskan terlalu banyak waktu dan upayanya untuk memperbaiki interior utilitariannya.     

Dia bertanya-tanya mengapa Tuan Kaine kesulitan dalam mendapatkan kapal yang mahal. Para kru tampak cukup perhatian, tetapi ketika Ves berjalan melewati beberapa ruangan dan tempat mech, dia memperhatikan bahwa setidaknya setengah dari mech itu dimiliki oleh tentara bayaranku.     

Ketika pikirannya bergolak dengan pertanyaan, mereka akhirnya tiba di ruang makan yang besar dan luas. Interiornya yang berpanel kayu bersama dengan spanduk warna-warni yang menutupi dinding itu memberikan ruangan itu tampilan yang berkelas.     

Matahari kecil yang melayang itu memberikan penerangan yang suram. Bola-bola cahaya berputar dengan pelan di atas kepala semua orang seolah-olah tersapu oleh gelombang.     

Beberapa meja bundar yang besar menunggu para tamu. Membuat jelas bahwa pengaturan ruang makan telah dibagi menjadi dua. Tingkat pertama telah disediakan untuk pilot mech sementara mereka yang mengambil profesi lainnya duduk di tingkat yang lebih rendah dari tabel.     

Situasi yang aneh muncul ketika Melkor menerima undangan untuk duduk lebih dekat ke kursi daya.     

"Silahkan, Melkor." Ves mendesak sepupunya itu. "Amati tamu-tamu yang lain dan coba cari tahu asal-usul dan motivasi mereka. Aku punya firasat buruk tentang misi ini, jadi aku ingin kamu untuk tetap mengawasi."     

Melkor mengangguk dan menepuk punggung Ves. "Aku akan menemuimu nanti."     

Meninggalkan Ves dengan Lucky yang terlihat marah itu. Seorang petugas keamanan telah memasang serangkaian alat penyangga dan rantai besi pada kucingnya itu untuk mencegahnya dalam menggunakan cakar energinya itu. Lucky tampak seperti tahanan dengan semua perangkat keras tambahan yang terpasang pada anggota tubuhnya itu. Karena rantai besi itu membatasi mobilitas hewan peliharaannya itu, dia harus dibawa berkeliling.     

Setelah keduanya menemukan tempat duduk mereka, mereka menunggu tamu lainnya untuk mengambil tempat mereka. Percakapan mulai terlihat ketika semua orang mulai membiasakan diri dengan rekan-rekan sesama mereka.     

"Halo yang disana." Seorang wanita paruh baya yang mengenakan seragam kapten kapal menyambutnya dari sebelah kirinya. "Kamu terlihat sedikit muda untuk diundang ke perjamuan ini. Apakah orang tuamu ada?"     

Pertanyaan itu menyinggungnya sedikit. Ves menatap wanita itu dengan tatapan waspada. Pertanyaannya itu terdengar tidak berbahaya, tetapi mempunyai akibat yang merusak kualifikasinya.     

Ves tidak ingin memberikan terlalu banyak informasi, jadi dia hanya menjawab dengan satu kalimat. "Aku seorang desainer mech."     

Kapten itu mengangkat alis. "Apa kamu sekarang? Itu menjelaskan kehadiranmu. Ya Tuhan, akhirnya Tuan Kaine berhasil membawa seorang desainer mech, dan begitu muda pula! Kamu pasti mempunyai bakat yang luar biasa jika tuan memutuskan untuk memilihmu. Ekspedisi ini ditunda selama beberapa bulan karena desakan Tuan Kaine untuk membawa desainer mech yang kompeten."     

Itu terdengar mengkhawatirkan. Ves mungkin harus memainkan peran penting untuk keberhasilan ekspedisinya itu. Dia tidak yakin dia siap untuk tugas itu. Dia berharap untuk mengambil bagian dalam ekspedisi yang lebih sederhana.     

Bahkan ketika keraguan mulai membingungkan kepalanya, tuan rumah mereka akhirnya muncul. Seorang lelaki tua dengan rambut abu-abu yang dipotong dengan rapi itu terbang di udara seperti dewa yang turun di antara manusia. Bahkan bola lampu itu berhenti menerangi ruangan untuk menyinari lampu yang berbentuk pakaian ungu itu. Beberapa lambang menandai banyak lipatan pakaiannya, salah satunya Ves yang diakui sebagai lambang mulia.     

Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun ketika Tuan Kaine melewati semua orang. Begitu dia mendekati tanah, dia dengan lancar berbalik dan duduk di kursi yang seperti singgasana di ujung meja paling depan. Kaine mengangkat tangannya yang keriput itu, yang mana membuat lampu kembali normal.     

Pria itu melihat perlahan ke sekeliling ruangan dan merasa senang. "Semua orang sudah di sini. Bagus. Aku sudah menunggu begitu lama untuk berkumpul dalam ekspedisi ini. Sekarang, potongan-potongan terakhir dari teka-teki telah jatuh ke tempatnya. Perjamuan ini merupakan awal resmi dari usaha kita!"     

Beberapa tamu menghela nafas dengan lega. Jelas, mereka telah menantikan penundaan itu agar berakhir. Ves memeriksa orang-orang ini dan melihat bahwa sebagian besar dari mereka mengenakan seragam biru yang sama dengan kru kapal biasa di kapal Horizon.     

"Banyak dari kamu mungkin mengenalku sebagai Tuan Jeremiah Kaine, bekas kepala di keluarga Kaine. Aku berjuang di jalur parit sebagai pilot mech di tahun-tahun mudaku dan mengambil kepemimpinan keluarga bangsawanku di tahun-tahun berikutnya. Di bawah kepemimpinanku yang semangat, aku mengangkat keluargaku dari urusan keluarga komersial hingga memerintah sistem bintang atas nama Kerajaan Agung Tetap."     

Lebih dari setengah tamu itu menunjukkan ekspresi yang tidak mengerti. Kerajaan Tetap?     

"Kerajaan Agung Tetap adalah negara kelas dua yang didirikan di Sektor Bintang Pohon Abu-abu yang berjarak beberapa sektor jauhnya. Kapal Horizon telah menempuh perjalanan jauh untuk mencapai Sektor Bintang Komodo. Bahkan setelah kita sampai, kita telah mengalami beberapa kemunduran, dari kegagalan peralatan hingga kepergian mendadak dari penduduk desainer mech kita."     

Tuan Kaine mengucapkan kata-kata terakhir yang memperjelas bahwa dia menganggapnya sebagai pengkhianatan pribadi. Ves mengangkat pelindungnya itu. Sebagai desainer mech yang mengambil peran pendahulunya yang memalukan itu, kemungkinan dia akan diberikan pengawasan tambahan.     

Beberapa menit berlalu ketika bangsawan tua itu bercerita tentang kisah kapal Horizon. Itu mempunyai sejarah setengah dekade lalu. Hal itu membebaskan dirinya dengan baik dalam perang yang tidak ada satupun yang peduli. Keluarga Kaine mengambil alih kapal itu dalam suatu perjanjian rahasia sehingga tuan rumah mereka dengan cepat membatalkan perjanjian itu.     

Lebih pentingnya lagi, Tuan Kaine merinci jumlah orang yang akan menjadi bagian dari ekspedisi. Kru inti kapal Horizon terdiri dari sekitar sembilan ratus pengatur jarak, pilot mech, dan teknisi mech. Mereka semua langsung dipekerjakan oleh keluarga Kaine dan mempunyai kepercayaan yang tinggi dalam ekspedisi.     

Kedua, Tuan Kaine memperkenalkan tiga kesatuan tentara bayaran terpercaya yang dia bawa bersamanya dari Sektor Bintang Pohon Abu-abu. Mereka juga bertanggung jawab atas keamanan perimeter kapal Horizon dan juga ditugaskan untuk mengawasi semua tentara bayaran lainnya. Mereka juga mengambil alih keamanan perimeter kapal Horizon dengan tujuh kapal yang berbeda dengan ukuran yang berbeda-beda.     

"Tentu saja, ada juga kamu, bantuan lokal." Kata Tuan Kaine dan beralih ke meja yang lebih tua dan yang tampak kurang profesional itu. "Meskipun kita mempunyai sedikit kesamaan, setidaknya kita berbagi beberapa tujuan bersama-sama, yang paling penting adalah untuk mendapatkan kekayaan dan pensiun dengan kehidupan kita yang utuh."     

Satu tentara yang secara terang-terangan meminum botol selundupan itu berdiri dari tempat duduknya. "Dengar dengar!"     

Kaine memperhatikan tentara yang mengganggu itu. Ternyata, mantan kepala itu tidak menyukai gangguan itu.     

"Aku sadar bahwa Sektor Bintang Komodo adalah salah satu daerah pemukiman termuda umat manusia. Aku bisa membuat beberapa tunjangan untuk budaya perbatasan, tetapi aku menghargai itu jika kamu membiarkanku menyelesaikannya."     

"Uh, maaf bos."     

Setelah insiden itu selesai, Tuan Kaine melanjutkan pidatonya. "Kalian semua akan memainkan peran utama dalam ekspedisi kita yang akan datang. Aku telah menghabiskan banyak hari untuk mencurahkan setiap kesatuan tentara bayaran yang tersedia. Hanya mereka yang hadir di sini di hari ini yang telah melakukan pemotongan."     

Semua tentara lokal itu menyombongkan diri seperti burung merak yang memamerkan bulu mereka. Tuan Kaine telah sangat bermurah hati kepada setiap kesatuan tentara bayaran. Mereka bertahan untuk mendapatkan kekayaan dalam jumlah yang besar jika ekspedisi itu berhasil.     

"Orang-orang dengan mata yang tajam akan menyadari bahwa sebagian besar petarungmu itu berspesialisasi dalam pertempuran jarak dekat mech. Ada alasan bagus untuk itu yang mana akan menjadi jelas dalam beberapa minggu mendatang. Jangan salah. Kamu harus mendapatkan upahmu."     

Tuan Kaine berbicara selama sepuluh menit lagi, tetapi Ves hampir tidak mempelajari apapun tentang maksud yang benar. Lelaki tua itu terus menyombongkan tentang apa yang dia alami dalam kehidupannya yang sudah berumur dua ratus tahun itu. Dia dengan bangga berbagi beberapa anekdot tentang eksploitasi perangnya yang paling terkenal itu.     

Semua pilot mech itu memperhatikannya. Mereka dengan semangat berpegang teguh pada setiap kata atasan mereka itu. Pilot non mekanik seperti Ves tidak terlalu penting untuk ceritanya itu. Sebagian besar dari mereka dengan tidak sabar berteriak untuk makan.     

Ves sudah menduga sesuatu seperti ini mungkin akan terjadi. Terlepas dari usianya dan banyak pencapaiannya, Tuan Kaine menunjukkan perilaku yang khas dari seseorang yang berjuang sendiri. Tahun-tahun pembentukannya sebagai pilot mech yang sukses telah membuat sebuah tanda pada sisa hidupnya itu.     

Karakter utama akan selalu menjadi pilot mech. Norma itu tidak terlalu penting. Mereka hanya ada untuk melayani kelas istimewa yang selalu memainkan peran utama dalam setiap konflik. Lembaga yang lebih tua dan lebih kuat di Sektor Bintang Pohon Abu-abu mungkin lebih buruk dalam aspek ini.     

"Kakek tua itu mempunyai kecenderungan untuk mengoceh selama berjam-jam." Kapten kapal wanita berbisik pada Ves. "Secara pribadi, aku pikir dokternya telah mengacaukan perawatannya yang berkepanjangan itu. Kadang-kadang, dia bertindak sangat pikun. Kamu mengira perilaku seperti itu dari lima ratus tahun, bukan dua ratus tahun."     

Mereka berdua terdengar cukup tua bagi Ves, yang sampai baru-baru ini tidak pernah berani berharap dia akan hidup selama itu. Manusia modern dengan akses yang cukup pada layanan medis bisa hidup sekitar 150 tahun.     

Orang disebelah tempat duduknya itu menyarankan untuk menghormati Tuan Kaine dengan mata yang tajam. Ves harus mengakui bahwa pria itu terlihat dalam kondisi yang jauh lebih buruk dari yang kamu kira. Mungkin beberapa luka perang lama telah mengganggu perawatannya yang berkepanjangan itu. Hal seperti itu terjadi lebih dari sekali.     

Semua ini berarti bahwa Ves mungkin akan segera turun tangan. Prospek itu bekerja untuk bos yang tidak masuk akal yang tidak mengisi hidupnya dengan sukacita.     

Empat ratus keuntungan itu semoga sepadan, pikirnya dalam hati. Dia sudah mulai melihat persiapan dasar untuk ekspedisi mereka, dan tampaknya tentara bayaran setempat harus menanggung sebagian besar tanggungan, sementara Tuan Kaine dan orang-orangnya yang terpercaya itu memastikan tidak ada yang lari.