Sentuhan Mech

0Tuan Kaine tiba-tiba berhenti menceritakan kembali tentang bagaimana dia mengalahkan tiga ksatria dalam duel jarak dekat itu. "Ah, cukup tentang pencapaian sederhanaku ini. Izinkan aku untuk memperkenalkan kepadamu tujuan yang sebenarnya dari ekspedisiku ini."     

Bola lampu terbang itu mulai menyatu menjadi sebuah proyeksi yang terang dari planet dunia yang besar dan penuh badai.     

"Ini adalah Groening IV, tujuan akhir kita. Ini adalah planet keempat dari sistem bintang yang cukup signifikan di perbatasan ini. Sebelum kamu mencoba, jangan mencoba memperkirakan koordinatnya. Bawahanku dengan hati-hati menghapus semua jejak yang bisa jadi digunakan untuk menentukan lokasi tepatnya."     

Meskipun Ves tahu sedikit tentang planet-planet itu, Groening IV tampak sangat aktif. Badai gelap mengamuk di sekitar permukaan planet yang gemerlap itu. Tampilannya sangat metalik dan suhunya juga harus berfluktuasi dengan aktif.     

"Sebuah kapal survei menemukan planet yang kaya mineral itu. Dia memeriksa planet itu selama beberapa hari dan mendapati bahwa planet itu mempunyai dunia bawah tanah yang dipenuhi dengan kehidupan. Sayangnya, sebagian besar waktu mustahil bagi setiap kapal untuk melewati badai yang tanpa henti itu. Pecahan logam di badai itu bisa merusak sebagian besar kapal sebelum mereka bisa lewat."     

Bahkan sebuah korvet atau kapal bisa dihancurkan oleh badai logam yang selalu ada ini. Ves tidak ingin merusak Barracuda yang berharga itu dalam melewati kekuatan alam yang hebat ini.     

"Jadi, kapal survei meninggalkan sistem itu. Kapten kapal menyimpan lokasi dan rincian sistem aneh ini untuk dirinya sendiri. Beberapa bulan kemudian, setelah dia kembali ke peradaban, dia memproses data yang direkam oleh kapalnya itu dan menemukan bahwa badai itu terus menguat dan melemah seperti siklus."     

Proyeksi Groening IV menjadi tenang. Banyak badai yang mulai mereda sementara beberapa bagian bahkan melihat langit yang cerah untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade.     

"Sekali setiap dua puluh tujuh tahun, badai itu memasuki periode di bawah anginnya. Selama kira-kira empat puluh hari standar, setiap kapal akan bisa mendarat ke permukaannya dan mencari jalan masuk ke wilayah bawah tanah yang dipunyai planet ini. Kapten kapal survei tahu dia mungkin mempunyai beberapa emas di tangannya, jadi dia menjualnya kepada sekelompok pemburu harta karun yang berpengalaman."     

Tuan Kaine dengan hati-hati meninggalkan detail orang-orang yang terlibat itu. Dia tidak ingin siapapun melacak identitas mereka dan mencari koordinat Sistem Groening di belakangnya.     

"Setelah mendapatkan pengetahuan yang tak ternilai ini, mereka menunggu waktu yang tepat dan mengirimkan ekspedisi untuk menjelajahi dunia bawah tanah itu. Apa yang mereka temukan itu bisa mengubah nasib mereka."     

Beberapa rekaman dimainkan dalam proyeksi pusat. Semua orang memperhatikan flora metalik yang luas. Itu tampak seperti hutan yang berwarna perak, hijau dan biru. Bentuk-bentuk kehidupan asli di planet ini telah berkembang dengan cara memanfaatkan mineral yang berlimpah di tanah yang sangat keras itu.     

Tidak ada cahaya alami dari matahari lokal yang mencapai karunia bawah tanah ini, tetapi beberapa mineral bercahaya aneh menerangi beberapa bagian wilayah yang luas itu. Itu bersinar dengan sangat terang.     

"Cahaya yang menerangi gua-gua itu adalah radioaktif, tetapi itu tidak cukup untuk memberikan cahaya yang cukup. Setelah ekspedisi itu membutuhkan beberapa sampel, mereka menemukan bahwa mineral yang bercahaya itu dicampur dengan eksotik yang bernilai rendah."     

Semua orang terguncang dengan kata-kata itu. Sebuah planet yang berisi jenis eksotik yang bernilai rendah mungkin juga mempunyai lapisan eksotik yang bernilai lebih tinggi.     

"Survei lebih lanjut telah menemukan bahwa beberapa tanaman telah mengekstrak beberapa jenis eksotik dari tanah. Sayangnya, konsentrasinya terlalu rendah yang mana itu sangat penting. Sementara mereka memeriksa medan untuk mencari lapisan eksotik yang besar, mereka bertemu dengan binatang buas yang asli untuk pertama kalinya."     

Rekaman hexapod berkaki enam itu dimainkan dalam proyeksi. Pada awalnya, hewan-hewan itu tampak waspada dan khawatir akan kedatangan manusia yang baru. Sebagian besar hewan mempunyai kerangka luar logam yang keras dan ukurannya itu berkisar dari anjing hingga gajah.     

Setelah ekspedisi itu mencoba untuk membunuh hexapod yang lebih kecil, mereka menemukan korban pertama mereka. Hexapod seukuran anjing mampu menahan sejumlah besar sinar laser. Kerangka logamnya itu menyerap dan menyebarkan panas dengan efisiensi yang jauh lebih besar dari yang mungkin terjadi. Pada akhirnya, sebuah mech harus turun tangan dan menghabisi makhluk itu, akhirnya melumatnya menjadi rata.     

"Serangan yang tiba-tiba itu mengubah disposisi dari binatang buas asli di daerah itu. Mereka tiba-tiba menjadi gila, menyebabkan banyak hewan yang menyerang kelompok itu. Banyak orang yang berjalan kaki itu mati karena ketidakmampuan mereka untuk mengancam hexapod."     

Lebih dari setengah penjaga meninggal tanpa merusak satupun hexapod. Senapan laser mereka itu tidak merusak sama sekali. Dalam beberapa kasus, hewan-hewan itu bahkan menikmati ledakan energi panas itu.     

Bahkan mech-mech itu dikalahkan oleh hewan yang lebih besar. Itu membutuhkan banyak pertarungan fisik dan pukulan untuk mengalahkan binatang buas yang sangat tangguh ini.     

"Aku akan memberikanmu rincian setelahnya. Cukup untuk mengatakan, begitu ekspedisi itu melakukan otopsi pada binatang buas, mereka terkejut bahwa mereka semua mempunyai organ aneh dan menakjubkan yang dicampur dengan campuran eksotik yang sangat berharga. Organ ini adalah alat di mana hexapod ini mampu untuk berkembang. Ini menyerap panas dari lingkungan dan memberi mereka energi untuk menggerakkan anggota tubuh mereka yang berat."     

Sebuah grafik muncul menguraikan jenis eksotik apa yang dimasukkan oleh organ panas ini. Nama di atas memicu reaksi yang besar dari orang banyak. Bahkan Ves duduk tegak ketika dia melihat nama itu.     

"Banyak eksotik yang ditemukan dalam organ panas yang mempunyai sifat khusus itu, tetapi tidak terlalu berharga dalam konsentrasi rendah ini. Satu-satunya pengecualian di sini adalah monoexurite."     

Kebanyakan orang yang menghadiri perjamuan itu mengetahui nilai dari monoexurite. Sedikit saja monoexurite akan langsung mengalihkan seluruh pertemuan ini menjadi sebuah rumah jagal. Menurut harga pasar saat ini, satu gram monoexurite bernilai sekitar dua miliar kredit ringan.     

"Aku yakin bahwa semua orang sudah terbiasa dengan monoexurite. Lima puluh miligram monoexurite sudah cukup untuk meningkatkan jangkauan penggerak FTL hingga lima puluh persen. Jumlah yang lebih kecil dari monoexurite juga digunakan dalam pembuatan komponen mech yang berkualitas tinggi."     

Semua pilot mech yang hadir sudah bermimpi tentang memburu binatang-binatang buas ini. Di mata mereka, mereka hanyalah tas kredit berjalan.     

Bahkan Ves harus menahan keserakahannya yang tak pernah puas itu. Salah satu alasan mengapa Barracuda menghabiskan begitu banyak kredit koalisi adalah karena dorongan FTLnya yang kuat dalam memasukkan sejumlah besar monoexurite. Dia merasakan kekuatan monoexurite secara langsung setiap kali dia bepergian dengan korvetnya.     

"Hexapod itu tampaknya mengumpulkan monoexurite dari makanan mereka. Mereka mengakumulasi eksotik dari waktu ke waktu. Ekspedisi itu menduga bahwa jumlah monoexurite menentukan ukurannya. Hanya ketika mereka mencapai ukuran gajah, itu akan bermanfaat jika mengambil organ panas mereka."     

Setelah ekspedisi itu belajar dari pertarungan mereka sebelumnya, mereka mengganti peralatan. Mereka menarik mundur semua orang dengan berjalan kaki dan mengirimkan pasukan mech yang dipersenjatai dengan senjata jarak dekat dan meriam balistik. Mereka melacak setiap hexapod utama di wilayah tersebut dan memperoleh lebih dari dua puluh organ panas dalam tiga minggu.     

Menurut grafik, setiap organ panas mengandung sekitar dua ratus miligram monoexurite. Ekspedisi itu sudah membayar berkali-kali lipat. Meskipun mereka belum menemukan bagian monoexurite yang besar, beberapa gram monoexurite yang mereka peroleh ini akan membuat mereka hidup.     

Tuan Kaine menggelengkan kepalanya. "Sayangnya, ekspedisi itu kehilangan disiplinnya. Setiap pasukan mech berfokus dalam berburu hexapod di atas segalanya. Mereka kehilangan kesadaran diri karena keserakahan mereka dan lupa bahwa mereka sedang beroperasi di tanah asing."     

Proyeksi itu berubah menjadi rekaman insidental singkat dari mech yang diserang oleh hexapod berukuran dinosaurus. Hewan-hewan ini mungkin tidak jauh lebih besar daripada yang berukuran gajah, tetapi sisik logam mereka yang gemerlap itu menahan sejumlah besar peluru meriam tanpa masalah dan bahkan bisa menangkis banyak serangan pedang.     

Pembantaian terjadi ketika raja hutan logam secara sistematis memburu mech. Banyak ilmuwan dan penjaga dengan cepat mengemas perlengkapan mereka dan melarikan diri ke pesawat mereka. Ketika mereka naik ke udara, gelombang kecil hexapod bersayap seukuran kelelawar muncul dari hutan.     

Seluruh kawanan itu mulai merusak pesawat itu. Mereka membengkokkan lapis baja tipis pesawat itu dan mulai membuat kerusakan pada sistemnya. Banyak pesawat yang tidak pernah berhasil lolos.     

"Pada akhirnya, ekspedisi itu kehilangan lebih dari sembilan puluh persen personel daratnya. Selanjutnya, mereka kehilangan semua mech berharga mereka serta monoexurite yang mereka peroleh sejauh ini. Kapal induk yang mengorbit Groening IV mengirimkan beberapa pesawat untuk mengambil kembali monoexurite yang diperoleh itu, tetapi mereka kaget bahwa hexapod itu telah mengambilnya."     

Mungkin itu adalah hexapod yang paling beruntung di dunia. Ves bahkan tidak bisa membayangkan seberapa besar hexapod itu bertumbuh hingga mencerna semua monoexurite itu.     

Tuan Kaine sampai pada kesimpulan tentang ceritanya. "Hilangnya semua aset tanah mereka membangkrutkan ekspedisi itu dan memaksa mereka untuk menjual semua aset mereka yang tersisa. Seorang agen dari keluargaku kebetulan memenangkan log dari perjalanan yang buruk mereka ke Sistem Groening di tempat pelelangan pribadi. Sekarang kita sudah di sini, dua puluh tujuh tahun kemudian."     

Semua orang tahu kesempatan apa yang ditunjukkan oleh ekspedisi ini. Adapun Ves, dia akhirnya tahu mengapa Tuan Kaine meminta desainer mech. Detail pastinya masih luput darinya, tetapi dia mungkin mengira dia akan ditugaskan untuk mengoptimalkan mech semua orang agar mampu bertahan dalam pertempuran melawan hexapod tingkat tinggi ini.     

Ves sudah mulai cemas. Kekuatan luar biasa dari raja-raja binatang ini membuatnya takut. Mereka sekuat para ksatria berat tetapi bergerak secepat mech ringan. Kekuatan mereka yang luar biasa itu tidak bisa diatasi dengan satu mech.     

"Aku akan bertemu dengan kalian semua satu per satu setelah makan malam. Untuk menjaga koordinat Sistem Groening selama ekspedisi ini, kita harus mengambil beberapa tindakan pencegahan. Setiap kapal yang ingin ikut serta harus menerima batasan node keterikatan kuantum mereka dan pendorong FTL. Selanjutnya, kamu juga harus menerima perhubungan yang akan bertugas untuk berkoordinasi dengan armadaku."     

Banyak kapten kapal yang terlihat marah, tetapi mereka tidak punya pilihan lain selain menerimanya. Pengaturan semacam itu terjadi sepanjang waktu. Sementara itu membuat tentara bayaran rentan jika perhubungan memilih untuk menyabotase kapal mereka, dalam prakteknya mereka hanya menggunakan cara yang tegas sewaktu terancam.     

Semua orang yang hadir telah menandatangani beberapa perjanjian non pengungkapan dan kontrak terbatas yang diberlakukan oleh CFA. Siapa pun yang dengan sengaja menentang akan dianggap sebagai persona non grata di angkasa peradaban.     

Itu mungkin tidak menghentikan beberapa tentara bayaran yang hadir, maka Tuan Kaine bermitra dengan tiga tentara bayaran profesional dari negara asalnya, Sektor Bintang Pohon Abu-abu. Bersama-sama, mereka mempunyai kapal terbesar dan mech terkuat.     

Ves tidak tahu mengapa tentara bayaran lokal setuju dengan pengaturan ini. Pria itu secara terang-terangan bermaksud untuk memperlakukan mereka seperti umpan meriam. Mungkin keserakahan mereka mengambil alih akal sehat mereka.     

Begitu makanan mereka terbang ke meja, semua orang mulai bekerja keras. Sementara Ves dengan santai menyesap supnya itu, kapten wanita di sampingnya itu mulai mengobrol dengannya karena suatu alasan.     

"Hei, aku tidak pernah tahu namamu. Bisakah kau memberitahuku siapa dirimu? Aku Kapten Rose Wilson, ngomong-ngomong. Aku menjalankan transportasi yang nyaman. Suamiku yang memimpin kontingen mech kita."     

Wanita itu tidak mengenali namanya atau desain mechnya baru-baru ini. "Aku juga murid Master Olson."     

Itu sedikit mengejutkannya. "Mainan kecil mewah dari Koalisi Jumat itu? Aku pernah melihatnya sekali atau dua kali. Peralatannya lebih berharga dari kapalku!"     

"Desainer Mech Master adalah sumber daya strategis untuk negara bagian mana pun." Ves menjelaskan secara singkat. "Jika dia mau, dia bisa mendapatkan sebanyak yang dihasilkan planet dalam setahun dengan mengembangkan satu desain."     

"Kenapa kamu ada disini?" Dia bertanya.     

"Pertanyaan bagus. Kurasa untuk merasakan horizon baru." Dan semoga tetap hidup, tetapi Ves tidak menyebutkan itu. "Tuanku bisa mencapai ketinggian yang dia nikmati hari ini karena dia bekerja sangat keras sepanjang karirnya. Aku hanya mengikuti jejaknya."     

"Itu berlaku untuk semuanya. Aku tidak sampai di tempatku hari ini dengan mudah. Dia wanita yang bijaksana." Rose tertawa kecil seolah-olah dia tidak mengakui bahwa Master Olson kemungkinan dua kali lebih tua dari usianya. "Tuan Kaine pasti mengharapkan banyak dari seorang jenius sepertimu. Itu, atau dia pasti sedang membersihkan bagian bawah barel."     

Terlepas dari apa yang dimaksudkan oleh kliennya untuk Ves, dia akan bertemu pria itu sendiri setelah makan malam.