Sentuhan Mech

3Ves menghabiskan hari pertama dengan memeriksa aset-aset yang tersedia. Pertama, dia memeriksa terminal serta mesin yang harus dikerjakan. Kapal Horizon mempunyai beberapa bengkel, banyak di antaranya dimaksudkan untuk memperbaiki atau mengganti sejumlah besar komponen yang rusak selama perjalanan.     

"Armada kapal induk berfungsi sebagai pusat tempat pelaksanaan serangan yang berkenaan dengan planet." Ketua Ramirez menjelaskan pada Ves. "Jika kita mau, kita bisa memasukkan lebih banyak mech di dalam kapal Horizon, tetapi begitu mereka menimbulkan kerusakan besar, kita tidak akan bisa menggunakannya lagi sampai kita membawa mereka kembali ke kondisi yang bisa digunakan."     

Dengan kata lain, kapal induk memberikan pasukan mech yang banyak pada tambahan yang besar dalam bertahan. Dengan kapal Horizon sebagai kekuatan dari armada, Tuan Kaine bisa mengambil sedikit dari setiap nilai dari mechnya.     

"Bengkel yang melayani peleton perburuan adalah yang terkecil di atas kapal, tetapi bengkel itu mempunyai semua kebutuhan dasar."     

Ves melebarkan matanya saat dia melihat bengkel secara keseluruhan. Dia hanya melihat sedikit pada pencetak 3D dan sistem perakitan. Sebagai gantinya, dia mengalihkan perhatian penuhnya pada mesin-mesin lainnya di ruang terbuka.     

"Apakah itu kompresor logam campuran dan mesin pengolahan kimia?"     

"Ya. Orang itu sebelumnya memilih sendiri modelnya. Dia mungkin pengecut, tapi dia tahu barang-barangnya."     

Ketua Ramirez dengan cepat menutup mulutnya begitu Ves mencoba bertanya lebih banyak tentang pendahulunya. Tampaknya desainer mech yang sebelumnya menjadi sesuatu yang tabu dalam ekspedisi.     

Jika Ves mempunyai akses ke jaringan galaksi, dia bisa menemukan informasi lebih lanjut tentang rumah Kaine dan desainer mech yang mereka kontrak. Sayangnya, Tuan Kaine telah mengambil tindakan dalam membatasi setiap simpul keterikatan kuantum di atas setiap kapal dalam armada. Mereka bahkan belum meninggalkan Sistem Mancroft dan sudah terputus dari sisa galaksi.     

"Kapan kita akan berangkat dan berapa lama untuk mencapai tujuan kita?" Ves bertanya, penasaran tentang jadwalnya.     

"Aku tidak mengetahui detail lengkapnya, tetapi kabar di sekitar mengatakan bahwa kita akan berangkat segera setelah tangki bahan bakar kita habis. Itu akan memakan waktu setengah hari. Setelah itu, armada akan mengikuti jalan memutar ke Sistem Groening. Itu mungkin membutuhkan beberapa minggu atau lebih."     

Ves merasa khawatir. "Beberapa minggu itu tidak cukup untuk memperbaiki semua mech itu! Tidak ada cukup waktu!"     

Waktu tidak menunggu siapapun. Badai logam Groening IV hanya mereda pada jadwal yang tetap. Tidak peduli seberapa besar Ves ingin menunda ekspedisi itu, dia tidak bisa melakukan apapun untuk melawan kekuatan alam. Ekspedisi itu sudah membuang banyak waktu dan mereka hanya menerima desainer mech baru di detik terakhir.     

"Tuan Kaine menunggu lama untuk merekrut seorang desainer mech yang berbakat." Letnan muda D'Amato tiba-tiba berbicara di sampingnya. "Sebenarnya, dia melemparkan jaringnya cukup lebar. Dia menerima sejumlah besar tawaran, tetapi menolak semuanya. Mereka tidak mempunyai kualifikasi untuk mengerjakan sesuatu yang penting seperti perintah pertama cucunya itu."     

"Aku bisa mengerti mengapa dia menolak beberapa desainer mech yang terendah." Jawab Ves. "Tapi pasti ada lebih banyak desainer mech yang berkualitas yang mengetuk pintunya."     

"Aku tidak tahu bagaimana negosiasi berlangsung antara para pelamar dan Tuan Kaine. Bagaimanapun, dia menolak persyaratan mereka."     

Desainer Mech Pekerja Ahli sering memimpin kerajaan bisnis yang sedang berkembang itu. Mereka tidak kekurangan uang jika mereka mempunyai cukup akal. Mereka hanya akan mendaftar untuk ekspedisi yang berbahaya jika mereka mendapatkan sesuatu yang penting darinya. Tuan Kaine pasti telah menolak permintaan serakah mereka yang berlebihan itu.     

Sedangkan untuk Desainer Mech Pelajar seperti Ves, Tuan Kaine pasti sudah melakukan persyaratan. Pelajar-pelajar biasanya cukup muda dan karenanya tidak mempunyai pengalaman yang berguna. Sebenarnya, Ves mempunyai resume yang lebih tipis dari pelajar lainnya, terutama murid inti yang telah dipersiapkan untuk mengambil alih peninggalan master mereka.     

Apakah Tuan Kaine pergi dengan Ves karena batas waktu ekspedisi yang memaksanya untuk menerima kandidat? Itu pasti akan menjelaskan bahu dingin yang diterimanya sejauh ini. Tidak ada yang benar-benar berharap dia akan membuat perbedaan dalam beberapa minggu mendatang.     

Dengan ekspresi yang marah, Ves memutuskan untuk membuktikan bahwa mereka semua salah. Tugas pertamanya adalah melihat apa yang harus dikerjakannya. Dia menghabiskan beberapa jam untuk mempelajari sistem dan persediaan yang dimilikinya. Dia mempercepat pemeriksaannya karena dia tidak percaya pendahulunya itu mengalami kesulitan dalam menyabotase peralatan di tempat pertama.     

Sebagai seseorang yang terlatih dalam peretasan, Melkor juga membantu dengan memeriksa perangkat lunak. "Aku belum mendeteksi adanya kesalahan dengan sistem ini. Itu tidak berarti mereka bersih, tetapi kesalahan apapun yang mereka punya itu di luar kemampuanku."     

Ketua Ramirez tersenyum. "Jangan khawatir, kapal kita tidak kekurangan spesialis komputer. Orang-orangku akan senang mendengar bahwa mereka bisa berhenti meminjam fasilitas bengkel lain."     

Sama seperti Ves yang ingin membahas rencananya yang sementara itu, peringatan di seluruh kapal menghentikan semua orang di jalur mereka. Nada yang aneh terdengar, membuat semua orang di dek untuk menyimpan perlengkapan mereka dan mengamankan semua peralatan.     

"Apa itu?"     

"Ekspedisi akan segera dimulai." Jawab Letnan muda D'Amato.     

Setelah mereka selesai memeriksa apapun yang belum diamankan, D'Amato dan Ramirez membimbing Ves dan teman-temannya yang diam itu, Melkor dan Lucky mengatur satu kursi rusak yang diletakkan di samping. Semua orang menenangkan diri mereka sendiri.     

"Merupakan kebiasaan untuk menekan seluruh kapal begitu kapal akan segera berangkat." Letnan muda itu menjelaskan ketika dia mengaktifkan proyektor yang dipasang di sebelah kursinya. Dia mengutak-atik pengaturan sampai layar menunjukkan seluruh armada. "Kita akan segera meninggalkan Sistem Mancroft."     

Ves melihat bahwa kapal-kapal yang lebih kecil itu meninggalkan orbitnya dan membuka jalan bagi kapal Horizon. Kapal induk besar itu menggunakan pendorongnya dan perlahan-lahan naik dari orbit tetapnya di atas Mancroft I.     

Meskipun kekuatan yang luar biasa mendorong kapal dua kilometer ke depan, Ves hanya merasakan getaran kecil dari kursinya. Peredam inersia kapal dan sistem gravitasi buatan bekerja dalam kondisi prima untuk memastikan tidak ada yang terluka saat dorongan.     

Gerakan besar seperti itu pasti menarik perhatian semua orang di Sistem Mancroft. Beberapa pemburu harta karun pasti bertanya-tanya tentang tujuan akhir mereka. Kapal-kapal pengawal melakukan pekerjaan yang baik dalam membuat mereka takut ketika mereka datang mendekat.     

Kegembiraan di dek bawah segera mereda begitu kuningan membuat semuanya jelas. Semua orang melanjutkan tugas mereka saat ini.     

Adapun Ves, dia menuntun Ramirez, D'Amato dan Melkor ke kantor yang kosong. "Aku pikir aku punya gambaran yang baik tentang apa yang terjadi sekarang. Aku sudah membuat rencana. Pertanyaannya adalah, siapa yang harus aku yakinkan untuk menjalankan perubahan?"     

Ramirez dan D'Amato saling menatap sebelum letnan muda itu menjawab. "Aku biasanya hadir sebagai pengamat. Aku bertindak ketika kupikir kamu akan tersesat, tapi selain itu aku akan membiarkanmu."     

"Dia berhenti dengan Kapten Kaine. Dia sedang dalam perintah." Ketua Ramirez menjawab setelah berpikir. "Aku akan mendengarkan lamaranmu dan jika kupikir itu tidak akan membuatnya kesal, aku akan meneruskannya kepada kapten."     

Jika Ves harus meyakinkan Kapten Kaine, maka dia harus memulai dari yang kecil. Dia sudah menyesuaikan rencana yang ada dalam pikirannya. "Bagaimana dengan ini. Biarkan aku bekerja di Ajax Olympian. Ksatria berat adalah yang terbesar tetapi juga model yang paling sederhana dari ketiganya. Itu adalah kunci strategi perburuan kita sehingga membutuhkan perhatian yang ekstra. Itu juga mempunyai jumlah yang paling sedikit yang tersedia jadi aku yakin bahwa kita bisa meningkatkan kedua kerangka sebelum kita tiba di Sistem Groening."     

Semua alasannya itu masuk akal. Bahkan Ketua Ramirez mengangguk pada beberapa dari perkataannya itu. Namun, apakah dia akan mempercayai Ves untuk melakukan pekerjaan dengan baik?     

"Baiklah, pria besar itu akhirnya mempekerjakanmu. Akan sangat bodoh untuk membiarkanmu duduk diam tanpa melakukan apa-apa selama seluruh ekspedisi. Aku tidak akan membiarkanmu segera melakukan perubahan, tetapi jika kamu memberikanku sebuah desain yang diperbarui, aku akan membiarkanmu mencoba dan meyakinkan kapten."     

Ves segera pergi bekerja setelah menerima izin dari ketua. Pertama dia duduk di depan terminal dan meminta desain Ajax Olympian.     

Ketika dia mempelajari desainnya, seluruh armada ekspedisi telah mencapai salah satu tempat Lagrange Sistem Mancroft. Beberapa pengintai melompat terlebih dahulu sebelum kapal Horizon beralih ke FTL. Pergerakannya langsung mengirimkan suara ke seluruh dimensi yang lebih tinggi. Siapapun yang mempunyai akses ke teknologi yang canggih akan tahu bahwa kapal kapital telah melintasi perbatasan.     

Setiap kapal tentara bayaran harus beroperasi dalam keadaan yang tepat. Orang-orang yang ditempatkan Tuan Kaine di kapal mereka memastikan bahwa semua alat komunikasi dengan alam semesta di luar itu dimatikan. Bahkan Barracuda yang relatif kecil harus berhadapan dengan petugas keamanan berwajah batu yang mengawasi dengan teliti spacer wanita itu.     

Keberangkatan besar ekspedisi ini menarik banyak perhatian yang tidak disukai. Beberapa pasukan yang licik telah mengirimkan kapal pengintai ke depan untuk melacak kapal Horizon. Para pemimpin pasukan ini percaya bahwa Tuan Kaine memahami koordinat planet yang sangat kaya akan sumber daya ini. Semua orang ingin bertindak.     

Selama perjalanan pertama kapal Horizon, semua orang di atas kapal induk bekerja dengan tenang untuk mempersiapkan mechnya. Begitu mereka memasuki ruang manusia pasir, mereka harus siap untuk melawan para manusia pasir dan bajak laut. Hanya orang-orang yang terikat pada peleton perburuan yang mudah melakukannya sekarang. Waktu mereka untuk bersinar datang kemudian.     

Sementara Ves melihat desain Ajax, Ketua Ramirez kembali untuk mengawasi teknisi mech. Dia tidak bisa menghabiskan sepanjang hari untuk mengawasi desainer mech baru mereka itu, jadi Ves hanya punya Melkor, D'Amato dan Lucky yang menemani.     

Dia mungkin juga memanfaatkan pengetahuan mereka jika mereka ada di sini. "Bagaimana menurutmu tentang Ajax Olympian?"     

Karena letnan muda D'Amato berasal dari Sektor Bintang Pohon Abu-abu, dia seharusnya tahu satu atau dua hal tentang mech.     

"Ajax standar adalah andalan di banyak pasukan lokal. Seperti yang kamu tahu, mech berat itu sangat mahal, jadi rumah Kaine memilih untuk tidak membeli model dari bagian atas pasar."     

Dengan kata lain, Ajax dan sebagian besar variannya mencoba memberikan yang terbaik untuk modelmu itu. Itu menjadi model yang populer di antara banyak pengaruh menengah karena alasan ini.     

Sebagai pembantu negara bagian tingkat dua, rumah Kaine tidak mampu berinvestasi pada mech mereka. Semua model yang dilihat Ves sejauh ini bisa mengalahkan model apapun yang digunakan oleh kesatuan mech Republik Cahaya dalam bentrokan langsung.     

"Bagaimana kamu menggambarkan kekuatan dan kelemahan Ajax Olympian?"     

Letnan muda itu harus memikirkan jawabannya itu. "Aku bukan spesialis dalam desain mech, tapi dari apa yang aku tahu, Ajax mempunyai kerangka yang hampir tidak bisa dipatahkan. Lapis bajanya yang terkompresi itu mempunyai kekuatan untuk menahan badai. Di sisi lain, struktur internalnya tidak bisa mengikuti pertempuran yang berkepanjangan. Itu selalu rusak jauh sebelum lapis baja itu ditembus."     

"Jadi itulah sebabnya ekspedisi menggunakan varian." Kata Ves. "Aku kira versi ini telah menerapkan beberapa langkah untuk meningkatkan kapasitas penyerap goncangannya."     

"Benar, tapi itu juga menaikkan biayanya dan kesulitan dalam perbaikan."     

Ves mereferensikan desain Olympian dan mencari cara bagaimana mereka bisa memecahkan masalah. "Kerangka internal diperkuat oleh penyangga yang terbuat dari logam campuran."     

Ksatria berat mempunyai banyak volume karena ukurannya yang besar. Logam campuran yang digunakan oleh model juga menghabiskan banyak eksotik.     

Begitu Ves memikirkan semuanya, dia memutuskan untuk bertindak. "Biaya seharusnya tidak menjadi perhatian. Kapal itu mempunyai simpanan bahan baku yang cukup. Aku pikir lebih baik jika aku mencoba untuk memperkuat ketahanan goncangannya lebih jauh sambil memperpanjang waktu operasinya dalam kondisi yang sulit."     

Ajax Olympian diharapkan beroperasi selama empat puluh hari berturut-turut. Setiap waktu yang diambil untuk perbaikan akan terbukti sangat merugikan dalam tugas memburu raja hexapod. Tanpa menjaga binatang buas raksasa ini, tentara bayaran lainnya tidak akan bisa memburu hexapod biasa dengan tenang.     

Satu-satunya masalah adalah bahwa Ves mempunyai waktu yang terlalu sedikit. Mech berat membutuhkan banyak waktu untuk diperbarui, jadi Ves harus menyerahkan desain yang baru secepat mungkin.     

"Satu minggu. Aku hanya membutuhkan waktu satu minggu."