Hellcat
Hellcat
Setelah satu hari meluncur menuju sistem bagian dalam, mereka terhenti oleh asteroid besar yang mengelilingi matahari kuning kusam itu. Dari sana, Ves berharap memasuki semacam markas asteroid rahasia, tetapi sebaliknya korvet itu berhadapan langsung dengan salah satu kapal industri terbesar yang pernah dilihatnya.
"Apakah itu kapal pabrik?"
"Ya, dan masih banyak lagi. Kamu melihat satu-satunya Ibu Serigala."
Yang disebut Ibu Serigala itu besar sekali. Bahkan lebih besar dari sebuah kapal induk, meskipun badan kapal dan lapis bajanya tidak bisa dibandingkan dengan kapal yang didedikasikan untuk pertempuran.
Sebagai kapal pabrik, Ibu Serigala pada dasarnya adalah kompleks pembuatan yang dipadatkan dalam satu badan kapal dengan beberapa pendorong dan mesin FTL yang ada di dalamnya. Desain Ibu Serigala itu terlihat sedikit kasar, memperlihatkan banyak celah di badan kapal yang menuntun ke ruang kosong yang belum diisi sejak dia ditugaskan.
"Jadi, di sinilah orang-orang Vandal mendesain dan memproduksi mech mereka?" Ves bertanya dengan suara yang aneh.
"Itu benar."
"Itu tidak mungkin! Sebuah kapal seukuran ini tidak bisa melayani seluruh resimen mech!"
Resimen biasa menerjunkan sekitar dua ribu mech sekaligus, tetapi itu tidak memperhitungkan suku cadang dan mech cadangan yang diperlukan untuk menjaga unit ini pada kekuatan penuh.
Meskipun ukurannya sangat besar, hanya sebagian kecil dari kapal pabrik itu yang bisa didedikasikan untuk jalur produksi. Setiap jalur produksi menghabiskan sejumlah besar daya dan sumber daya, sehingga Ves memperkirakan bahwa Sarang Serigala hanya mempunyai dua jalur produksi yang paling banyak, dan itu akan mempersulit kapal.
Untuk itu, spacer memberikan senyum yang nakal pada Ves. "Siapa bilang kita harus mengandalkan mech kita sendiri untuk bertarung?"
"Oh."
Ves lupa tentang tingkah laku biasa dari orang-orang Vandal Flagrant. Mereka terputus dari jalur persediaan biasa sehingga mereka harus mencuri atau mengambil semuanya untuk diri mereka sendiri. Ini juga berlaku untuk mech.
Sikap Ibu Serigala yang mengesankan itu hanya tumbuh ketika korvet kecil itu mendekati salah satu ruang doknya. Kapal pabrik itu terlihat sangat besar sehingga hanggarnya bahkan memberikan ruang yang cukup untuk membiarkan Belati Tidak Berdarah itu masuk, bukan karena mereka melakukannya kali ini. Belati Tidak Berdarah tidak membutuhkan perbaikan apapun.
"Berapa umur Ibu Serigala?" Pierce bertanya.
"Dia sudah lebih dari tiga puluh tahun. Dia sebenarnya adalah produk dari perang yang sebelumnya."
Ves tidak tahu apakah dia harus merasa takut atau yakin pada kenyataan itu. Kapal itu benar-benar terlihat seperti dia sudah melalui perang. Sebagian besar dari lapis bajanya terlihat seperti konstruksi campur aduk dimana lubang-lubang dan goresan pertempuran yang berbeda sudah ditutup oleh lapisan baja yang tersedia yang digunakan oleh orang-orang Vandal.
Ini membuat tampilannya itu sangat buruk. Jika bukan karena ukuran dan kekokohannya, Ves akan salah dalam mengira bahwa Ibu Serigala itu sebagai tumpukan sampah yang melayang.
Bagian dalam kapal terlihat sedikit lebih bagus dibandingkan bagian luarnya. Begitu Belati Tidak Berdarah itu masuk dengan kapal pabrik dan membiarkan para desainer mech itu, Ves merasa seolah-olah dia memasuki persilangan antara Perawatan Mech dan kapal induk.
Ibu Serigala sepenuhnya diarahkan pada logistik. Penggiling besar dan peralatan pemrosesan lainnya itu menghancurkan potongan-potongan asteroid dan mengekstraksi setiap material yang berguna dari sisa-sisa. Di tempat lainnya, jalur produksi yang sangat besar itu menghasilkan bagian demi bagian untuk mech dan kapal.
Pandangan singkat yang dia dapatkan sebagai pemandu itu menuntun mereka melintasi koridor yang memperjelas bahwa Ibu Serigala itu sudah dibangun sedikit demi sedikit. Dia dimulai dari kecil, tetapi orang-orang Vandal seiring waktu memasukkannya lebih banyak kompartemen, sampai dia akhirnya mencapai ukurannya saat ini.
Metode pengembangan yang serampangan ini mungkin sangat cocok dengan orang-orang Vandal, tetapi hanya menyisakan sedikit ruang untuk perlindungan. Bahkan kapal induk tempur yang jauh lebih kecil akan mampu menahan lebih banyak kerusakan daripada kapal logistik yang terlihat kuat tapi rapuh ini.
Setelah melewati labirin koridor, mereka sampai di kompartemen yang luar biasa besar itu. "Ini perhentianmu. Profesor Velten sudah menunggu kalian."
Mereka memasuki lab desain. Barisan terminal yang terhubung dengan prosesor kuat itu siap melakukan sejumlah simulasi. Lebih jauh ke depan, Ves melihat tempat yang mana memfasilitasi proses desain dengan berbagai cara.
Sebagai contoh, satu ruang yang terbuka itu berisi meja yang mendukung minifab. Pencetak 3D yang kecil ini hanya bekerja dengan beberapa material, tetapi melalui penerapan dari perawatan yang berbeda, itu sempurna untuk membuat model kecil yang bisa membantu dengan visualisasi desain.
Para pendatang baru itu memasuki kantor di samping. Profesor Velten melihat dari buku data yang dia pelajari dan tersenyum. "Ayolah!"
Profesor itu adalah seorang perempuan yang pendek dan sudah tua. Dia jelas mempunyai banyak perawatan yang memperpanjang usia, tetapi kelihatannya tidak berkualitas tinggi. Meskipun demikian, statusnya sendiri memaksa ketiga pendatang itu untuk menunjukkan rasa hormat sebelum mengambil tempat duduk mereka, karena profesor itu ternyata adalah Desainer Mech Senior.
"Ah, aku senang melihat ayam-ayam baru datang." Profesor itu tersenyum dengan sedikit menyeramkan. "Kalian adalah desainer mech keempat, kelima, dan keenam yang sudah tiba dari wilayah dalam Republik."
Perempuan tua itu tidak berbicara lebih jauh tetapi melihat mereka seolah-olah mereka adalah eksotik.
"Ahem, Profesor," Ves memulai. "Apa tanggung jawab kita?"
Itu memaksa profesor yang linglung itu kembali ke waktu sekarang. "Ada banyak hal yang perlu dilakukan! Kalian mungkin sudah menyadari bahwa kita sangat kekurangan orang. Bahkan jika kita mengurangi proyek-proyek kita, kita hampir tidak bisa mengimbangi! Total ada tiga Desainer Mech Pekerja Ahli di bawah naunganku, dan masing-masing dari mereka memimpin tim desain kecil sekitar tiga Pelajar."
Itu tidak terdengar seperti tim yang mengesankan sama sekali.
"Karena... kesulitan dalam mendapatkan jumlah waktu, uang, sumber daya, dan tenaga kerja yang cukup, aku sudah membatasi pengembangan desain yang baru dan yang ditingkatkan untuk tiga jalur mech yang berbeda."
Sebuah tim desain yang khusus dengan lebih dari seratus desainer mech yang bekerja bersama itu bisa dengan mudah membantu pengembangan puluhan desain pada saat yang sama. Tim Profesor Velten hampir tidak berhasil menyelesaikannya dengan hanya dengan tiga desain.
Seperti seorang nenek yang kesepian yang hanya melihat kakek neneknya setahun sekali, Profesor Velten memperlakukan Ves, Pierce dan Laida seolah-olah mereka adalah harta yang berharga.
"Tiga Pelajar sudah tiba dari wilayah Rittersberg. Seiring dengan kedatangan kalian, itu menjadi enam wajah segar. Sayangnya, itu adalah tingkat dari kemurahan hati mereka. Mereka bahkan belum mengirimkan kami beberapa Pekerja Ahli yang sangat dibutuhkan!"
Setelah mengoceh sedikit tentang kurangnya perhatian dari markas besar, Profesor Velten kembali ke topik yang sedang dibahas.
"Lebih baik jika kalian bertiga dipisahkan dan masing-masing mengambil bagian dari salah satu dari tiga proyek dalam pengembangan. Ini bukan seolah-olah penambahan tiga Pelajar tambahan itu ke satu proyek akan membuat perbedaan dibandingkan dengan mengirimkan hanya satu. Dibutuhkan setidaknya sepuluh desainer mech untuk membuat sinergi menjadi jelas."
Profesor itu tidak membiarkan mereka memilih tugas mereka. Dia secara singkat membaca profil dan rekam jejak mereka dan dengan sewenang-wenang menambahkannya ke tim yang paling cocok dengan skill mereka.
"Nona Nnvist, kamu akan bergabung dengan tim desain yang sedang mengerjakan desain warisan skirmisher ruang angkasa."
"Tuan Yuvalis, kamu akan bergabung dengan tim desain yang bertanggung jawab untuk meningkatkan desain mech berat Akkara."
"Sedangkan kamu, Tuan Larkinson, kamu akan sangat cocok dengan tim desain yang sedang mengembangkan pengganti desain ksatria campuran ruang angkasa Hellcat."
Apa? Desain ksatria campuran ruang angkasa?
Sebelum Ves bisa memikirkan tantangan besar dibalik mendesain ksatria campuran dengan kemampuan yang cukup untuk membantu sistem penerbangan itu, Profesor Velten mendorong mereka keluar dan memerintahkan mereka untuk bertemu dengan tim desain masing-masing. Profesor tanpa basa-basi mengusir mereka dari kantornya.
Begitu pintu palka terkunci, mereka semua saling menatap.
"Profesor itu sedikit pikun, kan?" Kata Ves.
Baik Laida maupun Pierce tidak berani mengomentari keadaan mental Profesor Velten itu. Bagaimanapun, dia adalah Desainer Mech Senior. Bahkan jika mereka meninggalkan kehadirannya, dia masih bisa mendengarkan melalui mikrofon kecil yang tidak terhitung jumlahnya yang tersembunyi di kompartemen ini.
Ves menarik nafas. Sebagai seseorang yang bertemu dengan seorang Desainer Mech Master, nama baik seorang Desainer Mech Senior itu hampir tidak mengganggunya. Dia bahkan melihat profesor itu sebagai orang yang sedikit menyedihkan. Mungkin pikirannya yang tidak menentu menjadi alasan mengapa dia memimpin tim desain orang-orang Vandal.
Setelah berkonsultasi dengan comm mereka, mereka berpisah dan memasuki kompartemen yang berbeda. Ves memasuki area sub-lab dimana tiga Pelajar lainnya duduk di belakang barisan terminal yang mana sedang melakukan beberapa simulasi dan penyesuaian kecil dari perulangan terbaru dari desain Hellcat.
Pelajar lainnya menghentikan pekerjaan mereka begitu Ves memasuki kompartemen. Seorang lelaki kurus dengan tinggi yang menjulang berumur akhir tiga puluhan itu melihat dari skema reaktor daya dan mengalihkan perhatiannya pada Ves.
"Apakah kamu datang dari Profesor Velten?"
"Ya, pak. Ini perintahku."
Ves menyerahkan kepingan data pada Pekerja Ahli itu, yang menyelipkannya ke terminalnya dan membaca isinya.
Satu berita gembira menyebabkan lelaki itu menghentikan tatapannya yang terus-menerus itu untuk sesaat. "Kamu seorang Larkinson? Apakah kamu punya hubungan dengan..."
Ini adalah pengulangan yang sudah biasa bagi Ves. "Ya, aku bagian dari Keluarga Larkinson."
Beberapa detik berlalu.
"Baiklah kalau begitu." Pekerja Ahli itu mengangguk dan melanjutkan membaca catatannya. "Dikatakan disini bahwa kamu mempunyai pengalaman dalam mendesain ksatria campuran."
"Tidak juga, pak. Aku belum pernah mendesain ksatria campuran dari awal. Aku mengembangkan varian model yang sudah ada."
"Model dasar mana?"
"Kaisar Augustus."
Itu membuat lelaki tinggi itu cemberut. "Omong kosong?! Mengapa kamu membuang-buang waktu untuk kegagalan besar itu?"
"Aku tidak punya pilihan. Aku mendapatkan lisensi produksinya dari uang bantuan yang murah hati."
Setelah menjelaskan bahwa Ves tidak sengaja memilih untuk bekerja dengan Kaisar Augustus, Pekerja Ahli itu menjadi tenang. "Baiklah kalau begitu. Terlepas dari rekam jejakmu yang terbatas, setidaknya kamu mengetahui jalanmu dengan ksatria campuran. Apa ini memberatkanmu, ksatria campuran ruang angkasa adalah makhluk yang sangat berbeda dari ksatria campuran darat, jadi jangan berpikir kamu mempunyai keunggulan atas sesama teman Pelajarmu."
Pekerja Ahli itu menundukkan kepalanya ke arah tiga Pelajar muda yang duduk dengan penuh perhatian ketika mereka memperhatikan Ves.
"Namaku Alloc Brandstad, dan aku satu-satunya Desainer Mech Pekerja Ahli yang bertahan lebih dari lima tahun dibawah pengawasan Profesor Velten."
Alloc mengucapkan kata-kata itu dengan nada yang lelah. Dia menggelengkan kepalanya dan mengembalikan kepingan data Ves. "Simpan kepingan itu dengan aman. Kalau tidak, kamu akan mendapat masalah dengan kesatuan keamanan Ibu Serigala."
"Dimengerti, pak."
"Biarkan aku memberitahumu tentang peran Hellcat untuk orang-orang Vandal."
Vandal Flagrant ke-6 dulu dibantu oleh tim yang lebih dari lima puluh desainer mech. Itu hanya separuh dari resimen lainnya, tetapi itu lebih dari cukup untuk orang-orang Vandal yang kekurangan orang.
Untuk beberapa alasan atau yang lainnya, tim desain itu berkurang di keadaan saat ini. Profesor Velten harus membuat pilihan yang brutal dan mengurangi jumlah desain aktif dalam pengembangan. Dia memilih untuk mempertahankan desain yang paling penting yang membentuk inti dari orang-orang Vandal.
Pilihan profesor untuk mempertahankan Hellcat dalam pengembangan aktif itu ternyata sangat kontroversial.
"Ksatria campuran itu sulit untuk didesain pada saat yang terbaik. Ksatria campuran ruang angkasa hampir tidak mungkin untuk didesain bahkan jika kamu menggunakan lebih dari seratus desainer mech untuk tugas itu. Namun, baik Profesor Velten dan Kolonel Lowenfield itu hanya mengabaikannya. Hellcat adalah sebuah mech penting yang mempunyai tempat terhormat di antara orang-orang Vandal."
Sama seperti Kaisar Augustus, Hellcat adalah sebuah mech serbaguna yang dimaksudkan untuk dikemudikan oleh para pemimpin. Orang-orang Vandal menerjunkan kurang dari dua puluh lima Hellcat sekaligus, terutama karena mereka tidak bisa meminta cukup banyak pilot mech yang bisa menggunakan ksatria campuran dengan baik.
"Jangan salah." Alloc berkata dengan penekanan. "Meskipun ada sejumlah kecil Hellcat yang ada, mereka sudah berfungsi sebagai pasak roda dari orang-orang Vandal dalam setiap pertempuran di ruang angkasa sejak adanya mereka. Hellcat itu lebih dari sebuah desain. Itu adalah simbol."