Sentuhan Mech

3Sebelum pasukan bergerak ke langkah selanjutnya dari perjalanan mereka, para Perusak Dahsyat berhenti untuk masalah yang sangat penting.     

Penguburan luar angkasa.     

Sementara operasi di Sistem Detemen menghasilkan banyak keberhasilan, para Perusak membayar harga yang substansial untuk keuntungan mereka.     

Tidak hanya pemboman rudal Heavensfall menghancurkan dua kapal induk dan merusak beberapa kapal lainnya, beberapa pilot mech kehilangan nyawa dalam pertempuran langsung. Hilangnya kehidupan di antara pilot mech pesawat ruang angkasa cukup ringan, tetapi lebih dari lima puluh pilot mech darat berharga tidak pernah meninggalkan permukaan dengan hidup.     

Ves teringat akan pertahanan terakhir Tuan Javier ketika ia perlahan-lahan masuk ke teluk hanggar yang resmi. Keturunan House Imodris menyerang tanpa ampun, sering memilih untuk membunuh pilot di dalam mech Perusak. Kekejaman seperti itu sering terjadi di medan perang. Tidak setiap mech menawarkan jalan untuk melarikan diri dari kokpit mereka.     

Cukup dengan menjatuhkan sebuah mech ke punggung mereka, sistem ejeksi mech menjadi sama bermanfaatnya dengan hiasan. Kokpit tidak bisa mengebor ke tanah.     

Para Perusak Dahsyat menemukan sisa-sisa yang sangat sedikit ketika mereka mengawasi situs pertempuran. Di bawah kejayaan abadi dari pertarungan mech, jalan bagi para pemenang sering dibayar dengan kematian yang kejam dan penderitaan yang tak terbayangkan.     

Inilah mengapa pilot mech layak dihormati. Sejak manusia memberitakan Zaman Mech, mereka berhasil mengubah peperangan dari konflik yang menabur triliunan kehidupan ke tingkat yang lebih mudah dikelola. Pejuang utama terdiri dari pilot mech, dan mereka memikul resiko kematian paling besar.     

Bahkan resimen pembantu menderita lebih sedikit korban secara keseluruhan, karena mereka hanya akan terlibat dalam sedikit konflik, dan hanya dalam kapasitas pertahanan. Melawan kekuatan mech, mereka juga cenderung gampang menyerah atau menyerah setelah semangat mereka hancur.     

Sebaliknya, pilot mech memuliakan keberanian dan menunjukkan keberanian. Satu kumpulan pilot mech yang penakut yang dikeluarkan sebelum waktunya tidak memiliki tulang belakang untuk menahan tanah mereka atau mendorong melalui bidang yang sulit. Kebijakan berhati lembut seperti itu menyelamatkan lebih banyak nyawa dalam jangka pendek, tetapi menyebabkan kekalahan lebih drastis dalam jangka panjang.     

Apa gunanya perang jika satu pihak terus-menerus menyerahkan tujuan-tujuan penting atas keinginan untuk meminimalkan korban?     

Pengorbanan perlu dilakukan, dan pilot mech menawarkan diri sebagai domba kurban.     

Pilot mech perlu mendapatkan keputusan untuk mengeluarkan pada saat yang tepat, tetapi beberapa hanya menarik tuas terlambat.     

Bukan karena pilot mech terlambat dikeluarkan, tetapi pada saat mereka mengenali situasi mengerikan mereka, mereka sudah melewati titik tidak bisa kembali.     

Banyak korban di antara pilot mech cenderung masuk dalam kategori ini. Para pria dan wanita yang jatuh dalam garis tugas semuanya memiliki keberanian untuk mencocokkan seorang pahlawan.     

Dengan demikian, upacara tentang penguburan luar angkasa adalah salah satu ritual paling penting yang diadakan oleh Perusak, atau resimen mech dalam hal ini.     

Praktis setiap prajurit di atas kapal Perisai Hispania menghadiri upacara tersebut. Mereka berbaris dengan seragam warna merah anggur gelap. Spanduk dengan warna yang sama tergantung dari bot yang melayang tinggi di atas kepala mereka. Mereka menampilkan lambang pertempuran penting dan peristiwa besar dalam perjalanan keberadaan resimen mech.     

Ves melirik spanduk mirip pita yang tergantung di atas dan menghitung lebih dari tiga puluh. Itu tidak buruk untuk resimen mech yang didirikan kurang dari satu abad yang lalu.     

Hanya pertempuran besar yang terjadi pada skala beberapa perusahaan mech hingga seluruh resimen mech yang termasuk dalam barisan mereka. Resimen mech yang lebih bergengsi seperti Volari Starhawks ke-1 dari Divisi Bentheim ke-4 membanggakan spanduk sebanyak daun pohon. Ketika resimen garis depan seperti itu memamerkan spanduk mereka, publik secara spontan akan berlutut.     

Di belakang setiap spanduk terdapat sebuah cerita. Di belakang setiap cerita ada jiwa prajurit yang jatuh. Bukan hanya pilot mech, tetapi juga mereka yang dilayani mech mereka atau menjaga kapal tetap berjalan.     

Lebih dari seratus tong logam diletakkan di depan pintu teluk hanggar. Mereka semua ditutupi oleh kain dengan lambang ke-6. Hanya sedikit dari mereka yang berisi mayat yang lengkap dan rapi. Yang lain hanya memegang sebagian, sementara lebih banyak lagi tidak memegang apa pun.     

Beberapa perekam berkualitas tinggi mentransmisikan upacara ke kapal lain, sementara proyektor berseri-seri tubuh Perusak virtual di atas kapal lain. Dengan cara ini, hampir semua orang di gugus tugas akan dapat menyaksikan acara tanpa meninggalkan kapal mereka kosong dan rentan.     

Karena puluhan ribu Perusak harus masuk ke dalam hangar bay, ukuran prajurit yang diproyeksikan adalah empat kali lebih kecil. Hal ini menyebabkan pemandangan yang tidak biasa dimana ratusan orang dewasa berdiri di antara puluhan ribu 'anak-anak'.     

Kurangnya ruang di teluk hangar mengharuskan perubahan seperti itu. Tidak ada yang mau melewatkan pemakaman ruang angkasa.     

Waktu untuk upacara tiba. Mayor Verle melangkah maju sambil memegang spanduk terlipat dari Operasi Detemen. Semua orang dari dekat melihat lambang dengan baik, sementara mereka yang berdiri di belakang bisa melihat proyeksi pusat di atas kepala mereka.     

Lambang itu terdiri dari dua planet yang mengorbit bintang kembar. Satu bintang bersinar merah sementara yang lain bersinar kuning. Planet-planet itu tidak terlihat seperti lingkaran, tetapi malah mengadopsi bentuk yang rumit.     

Simbol yang berdiri untuk Detemen II menyerupai kristal berbentuk batang yang bersinar seperti matahari. Itu menunjukkan banyak celah.     

Simbol untuk Detemen IV menyerupai planet berdarah yang dihujani oleh trio asteroid.     

Begitu Mayor Verle mencapai prosesi penjaga, ia menyerahkan spanduk kepada seseorang dengan seragam mewah. Penjaga itu kemudian menempelkan spanduk ke bot yang menunggu dan memerintahkannya untuk mengibarkan spanduk di atas peti mati logam.     

Perusak mulai melangkah maju juga dan membawa terompet ke bibirnya. Ia mulai memainkan nada yang serius, sepi.     

Mayor melangkah ke panggung kecil. "Laki-laki dan perempuan dari Perusak Dahsyat ke-6. Menyedihkan aku untuk melihat bahwa ada lebih sedikit dari kamu daripada sebelumnya. Aku melihat beberapa wajah baru di antara kamu, tetapi banyak wajah yang lebih tua sekarang beristirahat di peti mati tak bernyawa ini."     

Beberapa proyeksi sisi muncul yang menampilkan potret orang yang jatuh. Semua wajah mereka tampak bermartabat, seolah-olah mereka sudah mengantisipasi bahwa suatu hari mereka akan dihormati oleh upacara seperti ini.     

Beberapa Perusak bahkan menangis diam-diam ketika mereka menatap wajah teman-teman dan kawan-kawan seumur hidup yang selalu mereka percayai untuk menutupi punggung mereka.     

Sementara itu, Mayor Verle tidak pernah berhenti berbicara.     

"Kita hanya manusia. Kefanaan kita adalah sifat kita yang terkuat. Dorongan untuk bertahan hidup adalah katalis utama dari ras kita yang berumur pendek. Melalui pesta pora pertempuran, kita mengalami ekstasi dan kerapuhan hidup. Hanya dalam panas saat itu saja kami menyentuh sebuah kebenaran di galaksi: air terasa paling manis ketika kamu haus. Bagi pilot mech seperti kami, kehausan kami untuk pertempuran hanya dapat padam oleh nyala api perang."     

Ves melihat wajah-wajah yang digulirkan dalam proyeksi samping. Nama dan wajah Alloc tetap tidak ada dalam rotasi, yang menyebabkan ia santai sebentar.     

Itu tidak berarti bahwa peluang yang tinggi bahwa Alloc berhasil bertahan. Statusnya ambigu, dan akan terus ditandai seperti itu selama beberapa tahun bahkan jika ia tidak pernah menunjukkan wajahnya lagi.     

Beberapa bagian dari Ves percaya bahwa Alloc layak mendapat tempat di antara yang jatuh. Ia membenci dirinya sendiri karena berpikiran seperti itu, dan segera menekan pikiran itu.     

"Kami menyebut diri kami sebagai Perusak Dahsyat dengan bangga. Tahukah kamu mengapa? Karena kami menertawakan kematian! Jika pelukan tak berujung dari keinginan tak dikenal menyeret kami ke kedalaman, kami tidak akan menangis dalam keputusasaan, tetapi melawan cengkeramannya, dengan senyum di wajah kami. Itulah yang seharusnya dilakukan Perusak!"     

Deru kebanggaan dan penerimaan menyapu seluruh kerumunan. Tidak masalah jika mereka hadir dengan tubuh mereka yang sebenarnya atau yang diproyeksikan, semua orang tampaknya beresonansi dengan kata-kata Mayor Verle. Bahkan Ves pun tersapu dalam setia kawan yang dipajang di sini.     

Untuk sesaat, Ves merasa seolah-olah ia adalah anggota asli dari Perusak Dahsyat. Punggungnya mendorong sedikit lebih lurus dan dadanya terangkat sedikit lebih tinggi.     

"Bintang-bintang adalah milik umat manusia, dan umat manusia milik bintang-bintang. Kehidupan kita dimulai dan berakhir dari nutrisi yang disediakan oleh bintang-bintang. Jadi kita akan mengirim kapal-kapal kita yang jatuh ke bintang dari sistem bintang Vesian ini. Aku tidak dapat menemukan yang lebih besar kehormatan daripada dimakamkan di wilayah musuh kita. Apakah tidak lebih baik dimakamkan di sistem yang membosankan di rumah?!"     

"Tidak!" Semua orang bergemuruh serempak.     

Ves terlihat merasakan getaran dek dari begitu banyak orang berbicara sekaligus!     

"Ini adalah cara para Perusak Dahsyat! Kita menipu, kita menjarah, kita mencuri dari musuh kita, bahkan dalam kematian! Tidak ada Vesian yang akan menghalangi jalan kita! Jika kita lapar, kita mengambil makanan mereka! Jika kita kekurangan mech, kita mencuri mesin mereka! Jika kita membutuhkan lebih banyak uang belanja, kita akan mengambil sovvies jerih payah mereka dari tangan lemah mereka!"     

Untuk beberapa alasan, semua orang mencap kaki kiri mereka bersamaan. Seluruh teluk hangar berbunyi dari gema satu langkah itu. Hanya segelintir pendatang baru seperti Ves yang tetap terpaku dengan kedua kaki di geladak.     

"Akhir hidup mereka adalah awal dari yang baru. Tidak peduli apakah kamu percaya pada tuhan, ilmu pengetahuan atau alien, hidup terlalu berharga untuk dihabisi setelah seumur hidup. Mari kita kirim peti mati ini untuk membantu rekan-rekan kita yang jatuh dalam perjalanan ke langkah selanjutnya dari perjalanan mereka."     

Sesaat hening jatuh tak lama setelah itu. Mayor Verle dan setiap Perusak lainnya memberi hormat pada peti mati. Itu tidak pantas untuk desainer mech seperti Ves dan Iris untuk memberi hormat, jadi mereka hanya berdiri dalam posisi kaku.     

Terompet dimainkan sekitar satu menit, tetapi berakhir setelah itu. Pada saat ini, keheningan mutlak menghinggapi teluk hangar. Selain suara sekitar dari sebuah kapal yang melayang di angkasa, Ves tidak mendengar apa pun.     

Ves tidak merasakan penindasan atau kecanggungan dalam keheningan ini. Semua orang menunjukkan penghormatan kepada yang jatuh dan mengalihkan pikiran mereka ke apa yang mungkin dihadapi yang meninggal sekarang setelah kehidupan mereka di alam semesta ini berakhir.     

Memikirkan kepergian mereka sebagai akhir kedengarannya menyedihkan. Lebih mudah untuk menerima bahwa kehidupan kawan-kawan yang tidak akan mereka lihat lagi akan tersenyum ketika mereka mencapai perhentian berikutnya dari kehidupan mereka. Mungkin salah satu dari dua bahkan mungkin menoleh ke belakang dan melambai pada Perusak yang berkumpul di sini hari ini bersama-sama.     

Begitu dua menit berlalu, penjaga lain melangkah ke Mayor Verle dan memberikan alat sederhana kepada petugas. Verle memasukkan kode dan menarik tuas kecil.     

Seluruh ruang hangar sedikit bergetar ketika pintu ruang hangar terbuka. Hanya layar keamanan yang menghalangi jalan masuk ke bagian dalam hanggar dan kekosongan total di luar.     

Tentu saja, jika terjadi kecelakaan, banyak perlindungan tak kasat mata lainnya akan segera beraksi.     

Peti mati mulai melayang di atas geladak dan meluncur melalui layar keamanan satu per satu. Modul antigrav miniatur memberi cukup dorongan pada peti mati untuk melepaskan diri dari Perisai Hispania.     

Mereka perlahan-lahan akan memulai perjalanan mereka menuju sistem inti. Perjalanan mereka hanya berakhir ketika bintang di pusat sistem menelan mereka.     

Beberapa peti mati ini menghadapi perjalanan yang berbahaya. Mungkin beberapa asteroid atau partikel yang keliru membuat mereka tersingkir di sepanjang perjalanan. Kecelakaan terjadi. Itu adalah bagian dari kehidupan. Pemakaman ruang tidak selalu mengarah pada batas bintang.     

Begitu setiap peti mati melayang, pintu hanggar bay perlahan-lahan menutup. Mayor Verle pergi melalui lubang palka dan semua orang mulai bersantai dan berbicara satu sama lain dengan nada rendah. Tidak ada yang tersenyum, tetapi mereka yang menangis merasa tidak perlu menangis.     

Ves berpikir konsep hidupnya menjalani sublimasi halus. "Akhir dari hidup adalah awal yang baru."