Hantu
Hantu
Komandan mech tidak terlihat senang. "Bahkan aku dapat mengetahuinya, Tuan Larkinson, tetapi apa yang akan membantu? Kapal dan mech aku dikelilingi oleh ranjau dan akan membutuhkan waktu berjam-jam bagi kami untuk melepaskan diri dari mereka! Jika solusi mu tidak membantu kami keluar lebih cepat, itu tidak sepadan dengan waktuku!"
"Tuan, kami sudah menduga ada setidaknya satu kapal siluman Imodris di sekitarnya yang mengarahkan ladang ranjau. Bagaimana jika pengkhianat di tengah-tengah kami mengirimkan telemetri kami kepada mereka? Aku ingin menemukan pengkhianat ini untuk tidak membungkamnya, tetapi untuk membonceng sinyal di hadapan musuh. Begitu kita tahu perkiraan koordinat kapal musuh, kita memiliki lebih banyak pilihan yang tersedia untuk kita."
Sebenarnya Ves tidak tahu seberapa berguna informasi itu, tetapi Mayor Verle pasti mencatat. "Aku tertarik, tapi aku tidak bisa mengalokasikan personil untuk mencari pengkhianat. Kamu dapat yakin bahwa simpul keterikatan kuantum kita dikunci, sehingga mereka yang berusaha mengirimkan sesuatu harus menggunakan metode biasa."
Sang mayor pada dasarnya mengibaskan tugas ini di pangkuannya tanpa bantuan lebih lanjut. Ves hanya bersedia mengejar masalah ini karena dia tidak punya hal lain untuk dilakukan. Mencoba memecahkan ranjau adalah hal yang mustahil, sementara musuh tidak memamerkan mech apa pun untuk dianalisis.
Ves memang mengawasi status masing-masing desainer mech di satuan tugas. Sejauh ini, mereka semua tetap di stasiun dan siaga. Sejauh ini tidak ada mech yang mengalami kerusakan, dan operasi paling rumit yang harus dilakukan teknisi mesin adalah untuk menambah persediaan.
Mereka bisa melakukannya tanpa pengawasannya. Bagaimanapun, mereka tidak akan mencoba melakukan sesuatu sementara Imodris bertujuan untuk membunuh mereka semua. Dengan kelangsungan hidup mereka dipertaruhkan, desainer mech pasti melakukan yang terbaik.
Setidaknya ia pikir begitu. "Mungkinkah salah satu desainer mech kita menjadi pengkhianat?"
Kemungkinan itu nyata. Jika mereka bekerja untuk musuh, mereka dapat melakukan banyak kerusakan. Posisi mereka memungkinkan mereka mengakses banyak mech, yang semuanya dapat mereka ubah dengan berbagai cara. Mereka juga memiliki ketajaman teknis untuk bermain-main dengan sistem komputer, sehingga memasang semacam pintu belakang di mana mereka dapat mengirimkan sinyal tersembunyi ke penerima yang tidak dikenal.
Setelah beberapa pemikiran, ia akhirnya mengesampingkannya. Pertama, Korp Mech sudah menyaring identitas semua orang, dan bahkan jika Perusak mendapatkan sampah, mereka masih melewati setidaknya pemeriksaan keamanan minimal. Kedua, desainer mech tidak pernah bekerja dalam isolasi. Semua tindakan mereka mendapat pengawasan, apakah itu dari pengawasan keamanan yang selalu hadir atau dari teknisi mech yang menerima instruksi dari mereka. Seorang desainer mech hampir tidak pernah bekerja sendirian.
Namun, itu tidak mengesampingkan desainer mech sepenuhnya sebagai risiko. Karena mereka jatuh di bawah tanggung jawabnya, Ves memeriksa mereka satu per satu. Ia menarik umpan yang diawasi para desainer mech dan menepisnya, mencari tanda-tanda yang tampak mencurigakan.
Meskipun ia akhirnya menemukan segelintir tokoh yang berusaha melakukan beberapa kegiatan yang teduh, Ves ragu-ragu mengesampingkan kemungkinan bahwa mereka menyampaikan informasi kepada orang lain.
"Terlalu banyak dari mereka yang bekerja bersama teknisi mech."
Ia mundur selangkah dan menganggap para Perusak Dahsyat secara keseluruhan. Jika Ves ingin menempatkan pengkhianat dengan Perusak, siapa yang harus ia pilih?
"Pilot Mech berada di bawah pengawasan terlalu banyak. Itu harus menjadi awak kapal dari beberapa jenis. Personil tidak terdaftar, karena mereka sering bekerja bersama rekan-rekan mereka. Kemungkinan besar pelakunya adalah seorang petugas. Mungkin petugas komunikasi atau petugas sensor."
Mayor Verle setidaknya memberinya anugerah sementara yang memungkinkannya mengakses seluruh sistem pengawasan satuan tugas. Jika Ves ingin para Perusak sakit, ia bisa melakukan banyak kerusakan dengan akses yang diperluas ini.
Mungkin satu-satunya alasan mengapa Mayor Verle memperluas hak aksesnya adalah karena mereka menempati kompartemen yang sama. Petugas mech akan selalu bisa mengawasi tindakannya sementara Ves melakukan angkat berat.
Ves mengangkat bahu pada itu. Mereka semua berbagi tujuan yang sama pada akhirnya, dan itu untuk membuatnya keluar dari jebakan ini hidup dan bebas.
Ia mulai menjelajahi feed yang menggambarkan petugas komunikasi dan sensor dengan sapuan yang sangat luas. Ia memproyeksikan lusinan umpan dalam kotak dan menjalankan rekaman secara bersamaan. Ia berusaha keras meningkatkan pikirannya untuk mengatasi banyaknya tugas multitasking yang diperlukan untuk menafsirkan rekaman itu.
"Tak seorangpun?"
Tidak ada orang yang terlihat curiga. Mereka semua melakukan pekerjaan mereka dengan berbagai tingkat antusiasme, tetapi Ves tidak peduli tentang itu. Meskipun ada banyak cara di mana seseorang bisa menyembunyikan sesuatu yang pengecut di depan mata seseorang, Ves tidak akan bisa mengatakannya. Ia tidak berspesialisasi dalam mengendus penipuan. Ia hanya menyelidiki para Perusak ini dengan firasat.
"Jadi bukan petugas, dan melihat melalui calon pengatur jarak terlalu memakan banyak waktu."
Di mana si pengkhianat bersembunyi, menganggap bahwa si pengkhianat bahkan ada di tempat pertama. Ini semua bisa menjadi kecurigaan yang muncul dari kebiasaan paranoia nya. Hanya rasa intuisi yang samar mendorongnya untuk melanjutkan pencariannya. Ia pikir akan bermanfaat untuk melanjutkan penyelidikannya. Bahkan jika ia tidak bisa mencapai hal lain, ia akan merasa lebih baik jika ia memverifikasi kepercayaan setiap Perusak.
Setelah mengesampingkan petugas tertentu, Ves mengalihkan pikirannya ke jalur yang berbeda. "Bagaimana jika itu bukan petugas kapal sama sekali? Banyak pilot mech kita berasal dari latar belakang yang curang atau bermasalah. Siapa yang mengatakan bahwa mereka semua bertobat dan tulus dalam waktu mereka dengan Perusak.
Mempertanyakan kesetiaan pilot mech adalah masalah yang sangat kontroversial. Tidak ada yang ingin disibukkan dengan tuduhan tak berdasar sebagai pengkhianat, dan pilot mech sering dicambuk dengan kekerasan fisik.
"Eh, apa yang aku pedulikan. Mereka baik-baik saja duduk di mech mereka dalam keadaan siaga atau telah dikerahkan ke ruang angkasa untuk mencegat ranjau. Aku hanya perlu melihat sekilas untuk menenangkan kekhawatiranku."
Ves mulai melakukan hal yang sama ia lakukan dengan para petugas. Ia memanggil banyak umpan dan menumpuknya di sebelah satu sama lain sehingga ia bisa menghemat waktu.
Dari melihat wajah mereka, Ves mengerti bahwa pilot mech kehilangan sebagian keunggulan mereka pada awalnya. Aliran ranjau yang konstan dan dapat diprediksi memudahkan Perusak untuk mengatasinya. Namun, ini sebenarnya menidurkan pilot mech Perusak menjadi rasa aman palsu.
Hal terburuk tentang kepuasan mereka adalah bahwa Ves tidak bisa memberitahu mereka untuk lebih memperhatikan. Pengeboman ranjau yang terus-menerus pasti akan berlangsung berjam-jam, sehingga setiap pilot mech sudah siap untuk digunakan untuk jangka panjang.
Saat Ves menyapukan tangannya di atas proyeksi dan membiarkan satu set rekaman diputar di depan matanya. Pola kepuasan yang sama muncul lagi.
"Ini bahkan mungkin ruang lingkup penuh perangkap mereka. Imodris bermaksud untuk menunda pelarian kita, melemahkan saraf kita dan menidurkan kita dalam rasa aman yang palsu."
Iris menoleh ke Ves dan mengangguk. "Itulah yang membuatnya begitu penting untuk menyingkirkan ladang ranjau ini. Ada terlalu banyak cara di mana lawan kita dapat mengacaukan kita. Mereka hanya mengikat kita karena akan membutuhkan waktu untuk mengumpulkan cukup banyak kapal yang dapat menyamai setengah resimen kita."
Ves sudah mengerti itu. Imodris telah melemparkan banyak jaring, berharap sebagian besar dari mereka tidak mencapai apa-apa. Penyebaran jebakan di banyak sistem bintang menempatkan armada hukuman dalam posisi yang cukup canggung. Mereka tidak mungkin memecah pasukan dan garnisun masing-masing planet dengan segelintir kapal induk tingkat militer.
Ves bertaruh bahwa pasukan musuh utama parkir di sistem bintang yang paling terpusat. Ini berarti ada penundaan yang tak terhindarkan sebelum mereka tiba di sistem bintang yang menjadi tuan rumah jaring yang menangkap musuh-musuh mereka.
"Aneh bagi Imodris untuk menggunakan strategi perangkap semacam ini. Apakah menurutmu Imodris telah menurunkan harga diri mereka dan meminta Venidse untuk berkolaborasi dalam penangkapan kita?"
"Itu sama sekali tidak mungkin! Bahkan jika planet modal mereka dibombardir dari orbit, mereka tidak akan pernah berkenan meminta bantuan saingan mereka. Ketidaksepakatan bersama mereka sangat ketat. Imodris percaya bahwa pemasok Venidse terlalu banyak membebankan biaya untuk bahan ekspor mereka, sementara Vendise berpikir bahwa Imodris mengambil keuntungan dari mereka. Persaingan di antara mereka mencapai puncak, dari apa yang telah kami kumpulkan. "
"Oke, aku bisa melihat kemungkinan kolaborasi rendah. Venidse mungkin bahkan tidak ingin menghentikan kita selama kita masih di dalam perbatasan Kadipaten Imodris. Mereka ingin melihat saingan mereka menderita kekalahan yang memalukan."
"Itu hanya membuat Venidse lebih bersemangat untuk menangkap kita sendiri." Iris menunjukkan dengan pengunduran diri. "Bagaimana lebih baik untuk menunjukkan bahwa mereka lebih baik daripada Imodris daripada menangkap mangsa bahwa wilayah tetangga mereka yang kikuk telah terlepas dari genggaman mereka?"
"Kita bisa khawatir tentang itu besok. Sekarang, kita harus keluar dari api kita saat ini."
Ves terus melayang-layang di atas rekaman pilot mech di ruang angkasa atau menahan hingga giliran mereka muncul. Matanya menyapu ratusan wajah, yang semuanya menanggapi dengan berbagai cara menghadapi kesulitan mereka saat ini.
Tiba-tiba, Ves berhenti menggesekkan tangannya untuk membuka set rekaman pilot berikutnya. Matanya menyipit saat ia mempelajari perilaku aneh dari salah satu pilot.
Ia membacakan ringkasan singkat profil pilot mech. "Nemo McAllister. Pria, dua puluh delapan tahun. Veteran tiga tahun. Spesialis mech ringan. Dikenal karena mabuk berat. Jangan pernah membiarkannya dekat dengan minuman."
Nemo mengemudikan suatu mech Inheritor. Skirmisher ringan tidak datang dengan senjata jarak jauh yang akan berguna dalam menembak jatuh ranjau, tetapi Perusak menyerahkannya senapan laser ringan yang mereka miliki. Nemo dengan panik menembak ke tambang yang memasuki busurnya seperti nyawanya tergantung padanya. Ia juga bukan penembak yang terlalu buruk.
Ini segera menarik perhatiannya. "Seorang veteran tiga tahun bukanlah veteran sama sekali. Kita mungkin menghadapi gempuran ranjau, tetapi mereka belum mencapai titik mengancam kehidupan kita sejauh ini. Orang ini terlalu panik untuk menyesuaikan dengan keadaan kita saat ini."
Bagi Ves, rasanya pria itu berusaha terlalu keras untuk menyampaikan ketakutannya kepada pengamatnya. Tindakan ini mungkin tidak terlihat keluar dari tempat segera setelah mereka keluar dari FTL, tetapi sekarang setelah banyak waktu berlalu, semua orang seharusnya agak tenang.
"Iris, lihat orang ini, kan? Apakah kamu pikir ia palsu?"
Iris melirik Nemo sekilas. "Jika ia mata-mata, ia benar-benar buruk. Mungkin ia berpura-pura karena alasan lain. Tidak peduli berapa lama aku menatapnya, aku tidak bisa melihatnya sebagai mata-mata sama sekali."
Bahkan jika Nemo bukanlah hantu yang dicari-cari Ves, perilakunya yang abnormal masih pantas dilihat lebih dekat. Ves mencondongkan tubuh ke depan dan menarik telemetri Inheritor. Setelah mempelajari dan bekerja pada desainnya untuk jangka waktu yang lama, Ves memperoleh pemahaman yang baik tentang cara kerjanya.
Keuntungan terbesar untuk menjadi kepala desainer adalah bahwa Perusak akhirnya membuka tirai yang menyembunyikan beberapa pekerjaan bagian dalam komponen inti. Bagian seperti reaktor daya atau sistem penerbangan tidak lagi muncul dalam bentuk kotak hitam. Secara intim Ves dapat mempelajari bagaimana mereka menandai waktu luangnya, meskipun risiko mencemari filosofi desainnya masih ada.
Meskipun Ves sudah sibuk sejak ia menjadi kepala desainer, ia tidak mengabaikan kesempatan ini sepenuhnya dan secara singkat mempelajari versi tanpa sensor dari desain Inheritor, Akkara dan Hellcat.
Inilah sebabnya ia segera menemukan keganjilan di Nemo Inheritor.