Pasar Abu-abu
Pasar Abu-abu
Kios di depannya itu tidak menjual apapun selain bijih. Tidak satupun dari mereka yang bersinar dalam cahaya, tetapi beberapa dari mereka itu mempunyai pesona halus yang entah bagaimana menarik perhatiannya.
"Selamat datang, pelanggan yang terhormat." Lelaki tua yang menjaga kios itu menyapa. "Apakah kamu tertarik dengan barang daganganku? Ini adalah harta asli dari perbatasan. Apakah ini dibuat oleh tangan alien atau pasukan alami galaksi, aku yakin kamu bisa menemukan apa yang kamu cari disini. Lihatlah batu arcelyx putih ini misalnya!"
Lelaki itu mengambil sepotong batu putih yang mempesona itu dengan tangan yang bersarung tangan. "Seorang pemburu harta karun mengklaim sudah mengambil batu ini dari dunia binatang. Dia mengklaim bahwa planet itu dipenuhi dengan exobeast, dan jika bukan karena tumbuhan yang bertumbuh cepat yang memberi makan para herbivora itu, planet ini sudah lama akan meruntuhkan ekosistemnya sendiri."
"Apa hubungannya dengan batu ini?" Ves bertanya.
"Planet ini ditaburi oleh barang-barang ini! Hehe, pemburu harta karun menghabiskan banyak upaya untuk menemukan batu-batu yang aneh ini. Awalnya, dia tidak tahu efeknya, tetapi begitu dia kembali ke Pelabuhan Independen Mancroft, efek dari batu ini akhirnya terlihat."
"Dan itu adalah?"
Pemilik kios menyeringai padanya dengan ekspresi nakal. "Pemburu harta karun itu meruntuhkan seluruh tempat hiburan itu! Hanya kedekatan dengan batu yang menakjubkan ini yang akan memberikanmu senjata dari selang air dan daya tahan mech jarak jauh!"
Ves dan beberapa Perusak lainnya tertarik pada keingintahuan yang diberikan oleh kios yang terlihat meragukan itu.
"Kamu tidak percaya padaku? Mengapa kamu tidak mencobanya sendiri!" Pemilik kios itu menjatuhkan batu seukuran tangan dan mengambil beberapa kotak dari bawah kios. Masing-masing dari mereka datang dengan penutup transparan yang menunjukkan sepotong batu putih yang berada di dalamnya. "Sebuah batu arcelyx berukuran penuh itu bisa didapatkan dengan nilai 57.000 tanda! Jika kamu ingin sampel efeknya, sampel berukuran paku ini bisa menjadi milikmu dengan 500 tanda!"
"Tidak, terima kasih." Ves langsung berbalik. Ketika dia melihat bahwa beberapa lelaki lainnya itu terlihat tergoda, dia dengan lembut menarik mereka pergi. "Jangan terpengaruh pada ceritanya. Harta karun eksotik apanya, di mataku batu itu adalah bijih ghoshaw biasa. Ini bijih yang jarang tetapi cukup melimpah di Sektor Bintang Komodo. Harga pasarnya sekitar dua ribu kredit ringan per ton."
Itu meyakinkan mereka semua untuk mengurangi ketertarikan pada 'batu arcelyx' itu.
"Bagaimana kamu tahu bahwa itu adalah bijih ghoshaw?" Seorang Perusak bertanya.
"Aku menghafal banyak bijih dan material yang tersedia di Sektor Bintang Komodo. Ini diperlukan untuk pekerjaanku."
Setiap desainer mech itu layak mempelajari daftar lengkap dari material yang tersedia untuk umum di sektor bintang mereka. Bisa dikatakan bahwa setiap sektor bintang menciptakan merek unik mereka sendiri dari mech. Mungkin satu sektor bintang mempunyai banyak eksotik yang cocok untuk mech yang lebih kecil. Ini tentu akan membuat wilayah itu untuk memfokuskan upaya desain mereka dalam mengembangkan banyak mech ringan.
Kelompok itu berkeliaran menuju kios-kios yang berbeda, berjalan menembus kerumunan sebaik mungkin. Ruang bawah tanah itu memberikan ruang sebanyak jalan-jalan di atas, tetapi para Perusak hampir tidak mempunyai ruang untuk bergerak karena banyaknya turis.
Perbedaan minat itu terlihat jelas. Meskipun toko-toko mewah di permukaan menjual banyak produk yang bagus, hal yang sama bisa ditemukan di planet besar manapun.
Sebaliknya, pasar abu-abu memberikan barang yang tidak mudah ditemukan di tempat lainnya. Banyak pasar abu-abu lainnya yang membatasi akses mereka pada kenalan yang dikenal.
Sebagai contoh, ketika Ves menginginkan sesuatu yang buruk, dia tidak akan tahu ke mana harus berpaling. Dia harus menghubungi Dietrich untuk mendapatkan apa yang diinginkannya dari pasar abu-abu atau pasar gelap.
Ini menyoroti sifat khusus dan terbuka dari Sistem Harkensen. Pasar abu-abu dan pasar gelap mereka sama sekali tidak peduli dengan koneksi itu. Baik penjual maupun pembeli tidak membutuhkan kepercayaan untuk melakukan transaksi mereka.
Karena popularitas pasar ini, bisnis berkembang pesat disini. Ves melihat banyak mech yang tidak terdaftar itu bertukar tangan, meskipun menyebut mereka tidak terdaftar adalah eufemisme. Mereka seharusnya benar-benar disebut palsu, karena mereka tidak ada bedanya dengan Crystal Lord palsu. Setidaknya para penjual lebih jujur di pasar abu-abu, langsung mengakui bahwa mech sudah dibuat oleh produsen mech yang tidak melisensikan desain mereka.
Karena sebagian besar lisensi itu menghabiskan banyak uang, biaya produksi sebenarnya dari mech yang sah itu secara signifikan lebih tinggi daripada mech palsu. Bahkan jika mereka menggunakan standar produksi yang sama persis, mech palsu tidak dibebani oleh sejumlah besar biaya tambahan.
Secara umum, ini membuat mech palsu sekitar sepuluh hingga lima puluh persen itu lebih murah untuk dibeli. Diskon itu lebih ekstrim untuk mech yang mahal, karena margin keuntungan adalah yang tertinggi disana. Mech-mech yang lebih murah itu sudah memotong banyak bagian, sehingga harganya tidak bisa jauh lebih rendah bahkan tanpa mempertimbangkan biaya tambahan.
"Apakah kamu tidak puas?" Tiss bertanya ketika dia melihat wajah murung Ves. "Mech-mech palsu ini merampas penjualanmu."
"Bahkan jika itu aku, apa yang bisa aku lakukan?" Ves menghela nafas dengan lelah. "Orang-orang yang membutuhkan mech selalu mencari sesuatu yang lebih murah. Selama ada permintaan, ada seseorang yang mau memenuhi itu. Bahkan jika mech-mech palsu itu berhenti muncul disini, bisnis hanya akan berpindah ke tempat lainnya."
"Beberapa mech ini juga tidak terlihat bisa diandalkan. Meskipun aku bukan seorang desainer mech, bahkan aku bisa melihat bahwa pengerjaan pada mereka itu terlalu kasar."
Ves mengangguk. "Tanpa skema desain penuh, para pemalsu hanya bisa menggunakan penilaian mereka sendiri untuk mengisi kekurangan. Mech palsu itu tidak akan pernah mengungguli yang aslinya. Jika para pemalsu mempunyai skill untuk meningkatkan desain asli, maka mereka lebih baik menjadi desainer mech yang sah. Oleh karena itu, sebenarnya aturan bahwa semua desainer palsu itu adalah kegagalan."
Banyak desainer mech yang gagal dalam mencoba mengoperasikan bengkel yang akan dibebani dengan hutang pada saat mereka menutup bisnis mereka. Terkadang, kebangkrutan memungkinkan mereka untuk memulai lagi, tetapi di lain waktu kreditor mereka bersikeras mendapatkan kembali uang mereka.
Membuat mech-mech palsu adalah cara yang bagus untuk mendapatkan uang dengan cepat, terutama jika mereka memilih model mech populer. Para pemalsu pada dasarnya mengesampingkan pencapaian dari rekan-rekan mereka yang lebih sukses.
Itu adalah cara yang tidak jujur tetapi menguntungkan untuk melakukan bisnis.
"Jika kamu melihat beberapa pembeli, mereka tidak terlihat seperti orang yang bisa melakukan transaksi hukum." Ves memberikan isyarat pada seseorang dengan udara liar. Lelaki itu terlihat seperti seorang komandan bajak laut yang sedang berusaha yang terbaik untuk menahan dorongan kejamnya itu. "Menurutmu dari mana para bajak laut itu mendapatkan mech-mech mereka?"
"Ah. Tetapi para bajak laut itu tidak pernah mengemudikan mech-mech yang bagus, kan?"
"Itu karena tidak ada bentuk peraturan di pasar bawah tanah. Siapapun bisa menjual mech yang seharusnya bertahan selama satu dekade tetapi rusak setelah satu tahun. Para pembeli harus menilai reputasi penjual. Jika mereka tidak bisa, mereka harus setidaknya mempunyai penilai mech yang bagus di sisi mereka."
Ves melihat beberapa lelaki dan perempuan yang memandu para pemboros besar di sekitar. Mereka melambaikan tangan pada mech-mech di layar dan mungkin memberikan penilaian yang lebih akurat dari nilai mereka.
Namun, tidak ada yang bisa mengalahkan MTA dalam hal reputasi. Kepercayaan dan keandalan mereka itu mengalahkan semua penilai mech lainnya. Proses sertifikasi mereka itu hampir sempurna.
Hanya fitur yang paling tidak jelas yang mengalahkan pengujian sertifikasi dan pengesahan lengkap mereka. Ves sangat yakin bahwa mereka tidak bisa mengambil Faktor X.
Pasar abu-abu memberikan lebih dari sekadar mech-mech dan batu-batu. Lebih jauh ke depan, mereka memasuki semacam bestiary dimana sejumlah besar exobeast tinggal di dalam kandang yang dikendalikan oleh iklim.
Berbagai binatang alien dari segala bentuk dan ukuran itu semuanya bisa dibeli dengan sedikit kesulitan, sangat berlawanan dengan kontrol ketat yang ditetapkan oleh kebanyakan pemerintah pada makhluk alien. Lagi pula, jika spesimen itu pernah lepas, spesimen tersebut bisa menyebabkan kegagalan yang sangat menyusahkan dalam ekosistem lokal. Mengatasi masalah itu mungkin bisa, tetapi hanya dengan biaya yang besar.
Ves belum melihat sesuatu yang familiar seperti hexapod dari Groening IV. Setelah menyaksikan binatang-binatang agung itu dari dekat, exobeast yang membosankan dan yang biasa di pasar abu-abu itu gagal membangkitkan minatnya. Sebagian besar dari mereka kelihatannya dibesarkan dan dijinakkan oleh manusia di beberapa pertanian selama beberapa generasi, menjadikan mereka hewan peliharaan yang bagus untuk keluarga.
"Seluruh pasar abu-abu ini terasa sedikit palsu." Ves berkomentar pada Tiss. "Barang-barang yang dijual disini tidak semenarik yang kukira."
"Oh? Semua barang yang dijual disini itu ilegal, kan?"
"Itu adalah masalah interpretasi." Dia berkata. "Tidak mungkin pemerintah tidak tahu apa yang terjadi di sini. Dengan menutup mata yang dengan sangat jelas, mereka secara diam-diam menyetujui perdagangan yang terjadi di pasar-pasar ini."
"Jadi itu legal, kalau begitu."
Ves bertaruh bahwa para kartel yang mengoperasikan pasar bawah tanah itu menyerahkan sebagian keuntungan mereka pada pemerintah Reinaldan. Segala sesuatu yang terjadi disini itu sepenuhnya dalam jangkauan kendali mereka. Permainan raksasa yang berpura-pura itu tidak membodohi siapapun.
"Masalahnya adalah, aku tidak bisa memahami sikap MTA. Di satu sisi, mereka bisa sangat kejam dalam melaksanakan tabu mereka. Disisi lain, mereka tidak begitu rajin dalam melakukan kesalahan yang lebih kecil seperti menjual barang palsu."
"Mungkin mereka tidak sekuat yang kamu kira." Tiss memberanikan diri menebak. "Jika mereka kekurangan tenaga atau sumber daya karena beberapa alasan, itu masuk akal jika mereka tidak peduli dengan hal-hal yang kecil."
Ves tidak percaya bahwa ini benar. MTA itu sangat kuat dan mempekerjakan triliunan orang di seluruh galaksi. Bahkan jika mereka tersebar sedikit kurang di tepi galaksi, mereka selalu bisa mempekerjakan lebih banyak orang.
"Yah, itu sulit untuk menentukan apa yang diinginkan MTA. Karena mereka meninggalkan pasar ini sendirian, itu mungkin tidak akan hilang dalam waktu dekat."
Setelah kelompok para Perusak itu mengisi exobeast mereka, mereka keluar dari bestiary dan masuk ke ruang yang sama sekali berbeda.
"Arena bawah tanah!"
Sebuah ruang bawah yang bundar besar itu membentuk satu ruang arena dimana dua mech jarak dekat saling bertemu dengan kebrutalan yang tidak pantas dari duelist yang tepat. Pecahan-pecahan dari lapis baja itu terpotong sementara mech-mech melakukan serangan dengan sedikit penjaga untuk pertahanan.
Penonton yang banyak itu bersorak dan berseru pada tontonan yang terjadi di depan mereka itu. Mereka semua duduk di bangku yang lebih rendah dan lebih rendah sampai mereka mencapai lapangan duel.
Kelompok itu dengan cepat bertemu dengan orang-orang kasar yang terlihat seperti anggota kartel. "Kita hanya menjual tiket sepanjang hari di sini. Empat ratus tanda per tiket. Sepuluh ribu tanda jika kamu menginginkan tiket VIP. Jika kamu ingin memesan kotak teater pribadi, aku bisa membawamu ke manajer."
"Tiket reguler dong. Kita semua akan membayar sendiri."
Empat ratus tanda berjumlah dua ratus kredit ringan, yang nyaris tidak berada dalam kisaran yang bisa mereka tahan. Tiket arena reguler harganya hanya setengahnya, tetapi duel yang diberlakukan itu tidak pernah semenarik yang di bawah tanah.
Mech-mech jarak dekat yang saat ini di arena itu mengalami lebih banyak kerusakan setiap detik, tetapi tidak satupun dari mereka itu yang menyerah. Ves bisa mengatakan bahwa mech-mech ini harganya cukup mahal, karena lapis baja mereka yang luar biasa itu bertahan untuk waktu yang lama.
Ketika dia melihat banyaknya orang dan berapa banyak kursi yang ditampung arena itu, dia tahu bagaimana arena menghasilkan keuntungan meskipun kerusakan yang sangat besar yang disebabkan oleh mech-mech yang bertanding itu.
"Bahkan arena bawah tanah bisa menampung lebih dari seratus ribu orang!"
Meskipun arena utama di Bentheim bisa menampung hingga setengah juta penonton, itu ada dalam cahaya. Terlepas dari legalitasnya yang meragukan, arena bawah tanah ini masih berhasil menarik kerumunan dari puluhan ribu orang yang konsisten!
Ves tidak pernah berpikir bahwa adegan duel bawah tanah itu begitu populer!