Sentuhan Mech

Ves seharusnya tidak pernah mengacaukan Spiritualitasnya. Lihat di mana itu membuatnya. Dia mendeteksi gerombolan penyembah berjubah yang tak terlihat yang memenuhi seluruh kompartemen, tetapi tidak bisa menindaklanjuti informasinya!     

Jika dia berbicara sekarang dan memperingatkan rekan-rekannya, siapa yang akan percaya padanya? Dia hanya akan memberi tahu para penyembah Haatumak, sehingga menarik perhatian yang tidak perlu dari mereka. Tidak ada hal baik yang akan datang dari mengungkapkan kehadiran mereka ketika mereka tampaknya tidak berbahaya!     

Dari apa yang bisa dia katakan, sementara sosok yang tak terlihat tidak melakukan apa pun selain menatap tajam pada manusia terdekat, dia masih merasa seolah-olah ada kehadiran itu tidak sederhana.     

Tidak ada yang akan mengelilingi sekelompok orang dengan para pemuja yang tidak terlihat dan benar-benar tidak terdeteksi untuk bersenang-senang!     

Dia akhirnya memutuskan untuk menarik kembali rasa penasarannya dan menonaktifkan pandangannya yang baru ditingkatkan. Kompartemen itu tampak diberkati dengan kosong dan kosong dari para pemuja yang menyeramkan.     

Ketika negosiasi mulai reda, Ves mencoba dan gagal muncul karena alasan mengapa Gereja Haatumak mengirim begitu banyak kultus yang tak terlihat di kompartemen ini. Dia sama sekali tidak bisa menjelaskan perilaku mereka, dari motivasi mereka hingga bagaimana mereka mencapai prestasi aneh ini.     

Bahkan di antara perbatasan, metode mereka terlalu ekstrim!     

Oleh karena itu, Ves menyimpulkan bahwa menebak apa pun tentang mereka adalah latihan sia-sia. Dia akan menjadi gila sebelum dia bisa mendapatkan makna dari tindakan mereka.     

Dia lebih suka mengeksplorasi penemuan barunya.     

Spiritualitas tampak lebih menakjubkan dan fleksibel daripada yang dia pikirkan. Dia sudah menemukan bahwa mereka adalah kunci untuk kemajuan pilot mech dan mungkin juga desainer mech. Kembali ke rumah, Lucky berhasil mempelajari dan mempertahankan kemampuan untuk mengubah tubuh mekanisnya yang seperti kucing menjadi tidak nyata, sebuah trik yang tidak pernah dikuasai Ves untuk penyesalannya.     

Ves berasumsi Spiritualitasnya hanya unggul dalam menciptakan entitas imajiner, tetapi ternyata lebih fleksibel daripada yang dia pikirkan.     

Apakah bakat memainkan peran? Apakah orang atau entitas tertentu condong pada penerapan energi spiritual tertentu daripada metode lain? Atau mungkinkah Ves memanfaatkan penggunaan yang mungkin selama dia menemukan metode yang benar?     

Perbedaannya sangat besar. Jika yang terakhir condong ke arah kebenaran, maka Ves suatu hari nanti akan mampu melakukan prestasi yang menyerupai sihir dengan menggunakan apa-apa selain pikirannya!     

Saat Ves merenungkan masalah ini, negosiasi akhirnya berakhir. Baik Komandan Lydia dan Mayor Verle tampak puas dengan kesepakatan yang mereka buat dengan Coinlord. Setelah membuat banyak komitmen untuk berpartisipasi dalam berbagai ritual aneh, Gereja Haatumak hanya akan memungut bayaran sederhana untuk 'memberkati' masing-masing bintang mereka.     

Untuk itulah mereka datang. Ketika mereka keluar dari kompartemen yang anehnya kosong, kedua pemimpin berbicara kepada bawahan mereka.     

"Kita akan tetap di atas Kuil Haatumak selama tiga hari lagi." Verle mulai. "Kau masing-masing akan mengikuti petugas yang berbeda, yang akan membimbing kau ke berbagai bagian kapal mereka untuk mengambil bagian dalam ibadah mereka dan ritual lainnya."     

Para Gadis Pedang sudah tahu apa yang ada di toko, tetapi beberapa Perusak mengerang.     

"Aku tidak berharap kau masuk agama mereka! Bahkan, akan lebih baik jika kau tidak! Ingat saja instruksi kau. Tetap sopan dan hormat, tapi jangan tertipu! Kami berdua Perusak dan Brighter! Ingat warisan kau dan aku yakin kau tidak akan tersesat! "     

Komandan Lydia mendekati Perusak. "Gadin Pedangku dan aku telah melalui omong kosong mereka sebelumnya. Upacara para penyembah Haatumak melakukan mengganggu, tapi tidak berbahaya. Satu-satunya cara mereka dapat membahayakan kau adalah jika keyakinan kau terlalu lemah, sesuatu yang kau Perusak seharusnya tidak terlalu khawatir. Apakah kau melihat bajak laut di sepanjang jalan?"     

Mereka mengangguk. Mereka menemukan banyak bajak laut acak yang bergabung dengan para kultus berjubah gelap untuk menyembah beberapa idola atau naskah asing.     

"Mereka adalah orang-orang yang melupakan diri mereka sendiri. Mereka meninggalkan kapal, kapten dan kawan-kawan mereka untuk menjadi pemuja tanpa nama bagi Haatumak." Dia berbicara dengan suram. "Jika kau jatuh ke dalam perangkap mereka, jangan mengharapkan kami untuk menyelamatkan kau. Salah satu perjanjian yang kami buat dengan Gereja Haatumak adalah bahwa sekali kau menjadi orang percaya, kau tidak lagi menjadi bagian dari kru kami."     

Perusak mengakui peringatan itu tetapi tidak menganggap diri mereka dalam risiko. Dibandingkan dengan para bajak laut yang menyedihkan dan berkemauan lemah yang ditipu Gereja untuk bergabung dengan pihak mereka, para Perusak terbuat dari barang-barang yang lebih keras.     

Beberapa menit kemudian, sejumlah sosok berjubah yang lebih ringan tiba di belakang tumit Altar Ketujuh Belas. Pria itu membungkuk di depan delegasi dan memberi isyarat pada para pemuja yang dia bawa.     

"Pembantu kami akan menemani setiap delegasi kau ke tujuan yang dituju. Yakinlah bahwa kami akan menjaga pria dan wanita kau. Mereka akan berada di tangan yang baik."     

Bahkan jika para tamu meragukan niat baik Gereja, mereka tidak punya pilihan selain ikut bermain.     

Sosok yang sedikit membungkuk dan pendek yang mendekati Ves ternyata adalah semacam wanita tua. Sosok seperti crone menyembunyikan wajahnya di balik tudung jubahnya, tetapi suaranya serta konturnya cukup mengkhianati untuk mengetahui beberapa petunjuk.     

"Kepala desainer Larkinson. Aku Acolyte Villis. Kehadiranmu diminta di loka karya mech kami. Ikuti."     

Perusak dan Gadis Pedang berpisah. Sebagai desainer mech, Ves berpikir bahwa Gereja ingin menggunakan ritual yang berhubungan dengan mech ketika datang kepadanya dan Mayra. Namun, pembantunya memimpin Mayra menuju bagian kapal yang berbeda, jadi sepertinya dia tidak akan bisa bersandar pada pengalamannya kali ini.     

Acolyte Villis menuntun Ves ke serangkaian koridor dan lift yang membawanya lebih dalam ke dek bawah Kuil Haatumak. Di sepanjang jalan, dia menemukan lebih sedikit pemuja dan pemuja, tetapi jumlah altar dan simbol yang dilukis pada sekat tidak pernah surut.     

Sepanjang perjalanan yang sunyi, Ves berani untuk tidak merangsang Spiritualitasnya. Dia tidak perlu melakukannya, karena insting dan indranya yang pasif memperingatkannya bahwa para pengamat yang tak terlihat tidak pernah meninggalkan kehadirannya. Dia bisa menebak bahwa kehadiran mereka mungkin berkurang secara drastis, tetapi dia tidak pernah merasa benar-benar sendirian dengan Acolyte Villis.     

"Acolyte?"     

"Ya, kepala desainer?"     

"Apakah kau diizinkan untuk menjawab beberapa pertanyaan?"     

Acolyte berjubah mengangkat bahu. Ves menganggap itu berarti bahwa dia tidak pernah dilarang untuk melakukannya, tetapi beberapa tamu benar-benar mengambil inisiatif untuk melakukannya.     

Mengingat betapa menyeramkan interior Kuil muncul dan betapa anehnya para penyembah berperilaku, Ves tidak menyalahkan yang lain dari menutup mulut mereka.     

Namun sementara Ves merasakan banyak ancaman laten dari lingkungannya, para penyembah tidak pernah mengungkapkan tanda-tanda kejahatan yang sebenarnya. Selama dia tetap di bawah radar mereka, sosok berjubah tidak terlalu menekankan padanya. Mereka tidak punya alasan untuk curiga dia adalah sesuatu yang istimewa.     

"Bisakah kau memberitahuku tentang Haatumak? Dewa macam apa dia?"     

Pembantu itu berhenti di langkahnya. Crone tua itu berbalik sampai wajahnya yang berkerudung tampak melirik Ves. Untuk beberapa alasan, dia masih tidak bisa melihat fitur wajahnya.     

Pencahayaan yang menyinari koridor mungkin agak redup, tetapi seharusnya tidak mampu menghitamkan bagian dalam tudung sepenuhnya!     

Magics yang lebih aneh sedang terjadi.     

"Haatumak.. lebih baik kau tidak mencampuri urusan yang belum layak kau ketahui."     

Sepertinya mereka benar-benar menghargai kerahasiaan di sekitar agama mereka. Ves tidak tahu apakah mereka melakukannya untuk pertunjukan atau apakah mereka benar-benar percaya pada entitas yang mereka sebut dengan nama itu. Dia setengah percaya bahwa semua sandiwara yang dia saksikan sejauh ini adalah ritual yang dibuat untuk menutupi kemungkinan bahwa mereka bertindak sebagai lengan dari Lima Gulungan Ringkas.     

Dia masih belum mendapatkan bukti kuat bahwa Compact memiliki andil dalam Gereja, dia menyimpulkan keberaniannya dan terus mengajukan pertanyaan menyelidik.     

Karena bertanya tentang Haatumak secara langsung menyentuh suatu tabu, Ves mengambil cara yang berbeda. "Siapa Altar Ketujuh Belas? Mengapa dia dipanggil dengan gelar itu?"     

Rupanya, pembantunya menghadapi pembatasan yang jauh lebih sedikit ketika datang ke topik ini. Dia menjawab dengan tenang tapi siap.     

"Altar Ketujuh Belas adalah salah satu dari sembilan puluh sembilan Altar Hidup dalam daging manusia. Mereka adalah salah satu hamba yang paling setia di Gereja kita, mendedikasikan tubuh mereka dan nasib mereka bagi tuan kita. Sebagai altar peringkat ketujuh belas, pria itu adalah lebih dekat dengan tuan kita daripada banyak orang percaya lainnya. Dia adalah salah satu gembala terkemuka para pembantunya."     

"Jadi, apakah mereka pendeta kelas menengah di Gerejamu?"     

"Aku sudah mendengar mereka digambarkan dengan cara itu." Crone menanggapi ketika mereka berdua melanjutkan perjalanan mereka menuju loka karya mech Kuil. "Untuk lebih tepatnya, mereka bukan pendeta. Mereka telah mengambil langkah melampaui apa yang bahkan telah dilakukan oleh Imam Besar dalam pengabdian kita kepada tuan kita. Mereka telah mempersembahkan daging dan tulang mereka untuk diubah menjadi Altar Hidup yang di atasnya orang lain mungkin menawarkan pengorbanan mereka! Kau tidak dapat memahami besarnya pilihan untuk kita!"     

Ves berkedip beberapa kali. Dia mencoba mengurai makna di balik kata-katanya. Untuk beberapa alasan, seorang penyembah yang melampaui seorang pendeta disebut Altar Hidup. Signifikansi utama di balik transformasi ini tampaknya adalah untuk memfasilitasi ritual yang dimasak Gereja secara teratur.     

Apa itu altar?     

Dia membayangkan sebuah meja atau permukaan yang kokoh, tempat alat peraga agama acak tersebar di permukaannya. Itu berfungsi sebagai permukaan yang nyaman untuk meletakkan semangkuk air suci atau belati ritual. Mereka juga melayani sebagai area sakral tempat berbagai ritual khidmat dapat dilakukan oleh para imam.     

Jadi apa yang dilakukan oleh Altar Hidup?     

Gambar meja menggantikan dirinya dengan seorang lelaki tua jelek yang menundukkan tubuhnya dengan banyak modifikasi genetik. Altar Hidup yang disebut berdiri di tempat altar sebelumnya dan membungkuk ke belakang sampai lengannya menopang tubuh melengkung di bawah kepalanya.     

Perut Altar Hidup yang kasar dan tidak rata menjadi permukaan darurat saat ini!     

Ves dengan cepat menggelengkan kepalanya. Pemandangan seperti itu bodoh. Arti harfiah dari Altar Hidup tidak masuk akal.     

Tiba-tiba, kemungkinan membingungkan muncul dalam benaknya. "Katakanlah, ritual macam apa yang diikuti oleh Altar Hidup?     

Crone tua tertawa terkekeh-kekeh dalam keributan yang terdengar seperti pembunuhan burung gagak yang menemukan bangkai untuk dimakan. "Kau akan menyesal mengajukan pertanyaan itu padaku. Bukan rahasia kita apa yang bertanggung jawab Altar Hidup. Altar Ketujuh Belas akan hadir pada ritual pengorbanan. Ketika sekutu Gadis Pedang kau membawa budak mereka di Kuil, apakah kau yakin kami adalah puas dengan menggorok leher mereka dan membiarkan darah mereka tumpah di geladak? Haatumak adalah pengamat, tetapi dia juga menjadi lapar!"     

"Lal.. Altar Hidup.."     

"Kau tidak perlu mengartikan kata-katamu, desainer kepala. Pada saat yang genting, Altar Hidup menjadi tuan rumah bagi Haatumak Hunger. Sebagai perwujudan sementara dari satu aspek dari junjungan kita, mereka akan berpesta pora dengan daging yang ditawarkan hingga kita! Hanya dengan bantuan mereka kita akan memuaskan selera tuan kita! Ini adalah ritual transenden yang beruntung bisa dihadiri oleh para pembantunya! Bahkan aku sendiri hanya menyaksikan kurang dari selusin pengorbanan diri."     

Ves mendengus tetapi tidak berbicara lagi. Dia masih perlu memproses praktik-praktik tidak manusiawi yang diungkapkan oleh Acolyte Willis.     

Altar Hidup adalah kanibal! Mereka dengan berani mengabaikan aturan mendasar dalam masyarakat manusia bahwa kehidupan manusia pantas diperlakukan dengan bermartabat!     

Aturan yang diberlakukan MTA dan CFA ini biasanya akan disebutkan dalam kasus di mana orang asing atau orang yang tidak bermoral memperbudak manusia yang tidak berdaya.     

Namun, memakannya lebih buruk! Sudah cukup buruk bahwa banyak ras alien mengembangkan langit-langit untuk daging manusia. Bagi manusia untuk mempraktikkan kanibalisme adalah langkah yang terlalu jauh!     

Manusia mana pun yang cukup merosot untuk memakan daging ras mereka sendiri tidak lagi dianggap sebagai manusia itu sendiri!