Sentuhan Mech

1Ves menyadari bahwa Ketis menghabiskan sebagian besar waktunya di kantornya ketika dia pertama kali naik ke Perisai Hispania. Dia belum menurunkannya ke bengkel dan hanggar bahkan sekali. Karena itu, pendapat sejatinya tentang teknisi mesin tidak pernah memiliki kesempatan untuk muncul. Ves hanya menerima begitu saja bahwa Swordmaiden menjalankan departemen pemeliharaan mereka seperti setiap pakaian lain yang telah dilihatnya.     

Dia seharusnya tahu lebih baik. Perbatasan itu hidup di masa primitif. Manusia yang tinggal di Wilayah Bintang Faris beralih ke cara bertahan hidup yang lebih sederhana dan brutal.     

Bisikan perbudakan selalu mengelilingi perbatasan. Ves tidak berharap untuk itu mencapai lebih dekat ke rumah.     

Bahkan Pemburu Paus Whalers, geng ketua Tirai Berawan, tidak memperlakukan teknisi mesin mereka dengan buruk!     

"Kau tahu apa yang dibutuhkan untuk melindungi dirimu di perbatasan?" Dia berkata dengan nada marah. Dia memahami pikirannya yang menghakimi dan merasa tertantang dengan tatapannya yang tidak setuju. "Kekuatan! Kekuatan untuk bertarung! Tanpa kekuatan, bagaimana kau bisa membela diri melawan orang-orang pasir dan sampah lain yang berkeliaran di sekitar bintang-bintang? Satu-satunya orang yang bernilai di perbatasan adalah mereka yang bisa membela diri mereka sendiri dan bertarung."     

"Dan mereka yang tidak bisa? Desainer mech? Teknisi mech? Awak kapal? Orang biasa?"     

Ketis mencibir mengejek orang-orang yang tidak berperang. "Mereka yang bisa bertarung memerintah atas mereka yang tidak bisa. Pilot mech berkuasa di atas. Mereka yang bisa bertarung dengan senjata atau pedang di tangan mereka dihitung di antara anak tangga tengah tangga. Mereka yang tidak bisa bertarung tetapi menguasai kemampuan langka dan dihargai seperti mampu merancang mech atau perintah kapal duduk tepat di bawah prajurit. Adapun mereka yang memiliki kemampuan lebih rendah atau tidak memiliki kemampuan sama sekali, mereka adalah ampas perbatasan."     

"Jadi, biarkan aku memperbaiki ini." Dia berkata, mencoba menguraikan kata-katanya. "Pilot mech milik kelas istimewa, prajurit lain milik kelas pertempuran, desainer mech dan kapten kapal milik kelas bawah dan orang-orang dengan keterampilan lebih rendah terdiri dari kelas bawah?"     

"Itulah yang aku katakan, meskipun aku tidak pernah mendengarnya dengan cara seperti itu."      

"Ini terlalu ekstrem!"     

Bahkan di ruang beradab, banyak orang yang kemampuan bertarungnya buruk mendapat rasa hormat yang luar biasa. Dari negarawan hingga taipan bisnis hingga ilmuwan hingga seniman dan lebih banyak lagi, masyarakat manusia menunjukkan spektrum bakat dan keterampilan yang luas yang mengangkat mereka ke puncak.     

Namun, menurut Ketis, seseorang yang dihormati sebagai dokter hampir tidak dapat dianggap sebagai buruh kelas rendah dari kota kelas pekerja yang miskin, Haston di Bentheim!     

Sebaliknya, preman-preman dan anggota geng yang tidak waras yang meneror jalan-jalan dan menyebabkan banyak masalah peringkat lebih tinggi dari para dokter dan ilmuwan yang dihormati ini, hanya karena mereka bisa menembakkan senjata atau melemparkan tinju!     

Ini gila!     

Ves menyuarakan pikirannya. "Bagaimana bajak laut tetap tinggi ketika merawat dokter, teknisi, petani, penambang, dan panggilan penting lainnya seperti kotoran?"     

"Kau pikir itu karena seseorang bagus dalam sesuatu, mereka secara otomatis pantas dihormati?" Ketis mencibir pada kenaifannya. "Guru, tanpa kemampuan untuk melindungi dirimu sendiri dan bertarung atas nama dirimu dan temanmu, semua kecerdasan dan kemampuanmu tidak akan menyelamatkanmu dari sinar laser yang membakar otakmu yang berharga menjadi abu. Segala sesuatu yang kamu bangun atau peroleh bersandar pada kondisi yang kau dapat mempertahankan barang-barang kau! Apa gunanya menjadi desainer mech terbaik di galaksi ketika sekelompok perompak dapat dengan mudah mengarahkan senjatanya kepada kau dan memaksa kau bekerja untuk pakaian mereka?"     

Dia berhenti sebentar ketika dia dipengaruhi oleh banyaknya keyakinan dalam suaranya. Dia tidak bertele-tele karena alasan acak. Dia benar-benar percaya pada omongan ini yang telah tertanam di perbatasan sejak lahir!     

"... Apakah ini sebabnya kau terus berlatih pedang dengan rajin? Kau menghargai statusmu sebagai kelas pertempuran lebih dari keajaiban dan misteri bekerja sebagai desainer mech?"     

"Desainer Mech adalah pengecut yang tidak bisa diganggu untuk bertarung dalam pertempuran mereka sendiri." Dia meringkas pikirannya yang sebenarnya tentang panggilannya dengan cara yang paling blak-blakan. "Satu-satunya alasan mereka tidak dibuang dengan teknisi mech lainnya di kelas bawah yang kau sebut namanya adalah karena yang baik membantu kelas pilot pilot mech untuk bertarung lebih baik."     

"Dan sisanya? Desainer mech yang kurang terampil? Teknisi mech?"     

"Kami tidak memiliki banyak dari mereka di perbatasan. Semua orang di permukiman yang tumbuh baik mewarisi pekerjaan orang tua mereka atau dijemput oleh kru bajak laut. Kami tidak memiliki sekolah atau tempat kerja kau di mana teknisi mech atau insinyur kapal atau pekerjaan sulit lainnya dapat ditingkatkan. Satu-satunya cara untuk mendapatkannya adalah dengan merampok mereka dari orang lain yang memiliki orang-orang ini."     

"Aku melihat."     

Ves seharusnya mengantisipasi kebiasaan seperti itu. Dia telah mendengar tentang kondisi keras di perbatasan sebelumnya, tentang bagaimana itu jarang penduduknya, tentang bagaimana permukiman tidak dapat mempertahankan tingkat teknologi kemanusiaan modern, tentang bagaimana sekolah-sekolah pada dasarnya tidak ada.     

Jika dia meluangkan waktu untuk menghubungkan titik-titik, maka dia seharusnya sudah tahu bagaimana para perompak benar-benar menjaga kapal, mech, stasiun ruang angkasa dan peralatan lainnya serta industri berjalan. Tidak peduli seberapa baik seorang perompak bisa bertarung, kekejaman mereka tidak berhasil ketika tiba saatnya untuk memperbaiki drive FTL yang rusak.     

Tetap saja, untuk memperlakukan orang-orang yang memperbaiki mech mereka, kapal, senjata dan peralatan lainnya seperti budak adalah langkah yang terlalu jauh ke Ves. Dia bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana para perompak berhasil bertahan hidup ketika mereka menjadi benar-benar bergantung pada budak mereka untuk menjalankan peralatan mereka yang paling penting. Bukankah mereka takut pengkhianatan?     

Dia dengan paksa menenangkan dirinya. Meledakkan Ketis tidak menguntungkan siapa pun dan hanya akan memperburuk hubungan mereka. Saat ini, dia kekurangan terlalu banyak data untuk mengambil keputusan.     

"Tolong jelaskan tentang budak di atas kapal Swordmaiden kau."     

"Apa yang bisa kukatakan?" Dia dengan aneh memutar-mutar rambut pendeknya yang hijau. "Kami Swordmaiden adalah pejuang hebat, tapi kami tidak bisa menemukan cukup banyak wanita untuk bekerja sebagai peringkat kapal atau teknisi mech. Setiap geng bajak laut lainnya termasuk dua blok besar bajak laut berebut untuk pria untuk mengisi posisi itu juga, jadi kami ' sangat sulit pada saat itu. Satu-satunya cara untuk mendapatkannya adalah dengan menjarah armada perburuan harta karun yang tidak pernah berhenti datang ke wilayah ruang kita. Beberapa bajak laut tidak memiliki banyak keberuntungan dengan itu, sehingga mereka menyeberang ke ruang beradab dan menyerang beberapa stasiun ruang angkasa yang dipertahankan ringan atau koloni terisolasi untuk budak."     

"Bagaimana kau bisa membuat mereka tetap patuh? Ini masalah sederhana bagi teknisi atau pemeringkat mana pun untuk menyabot mesin yang mereka kerjakan. Satu komponen yang salah tempat, satu struktur pendukung yang melemah, beberapa zat di tangki bahan bakar di mana seharusnya ada tidak ada dan semuanya dengan cepat hancur."     

"Itu bagian yang paling mudah." Ketis menyeringai. "Kau hanya perlu mengajari mereka pelajaran untuk mengetahui siapa bosnya. Kembali ke Swordmaiden, Lydia hanya memungkinkan kita membawa orang-orang kapan pun kita perlu melengkapi kru pendukung kita. Ketika kita pertama kali menangkap mereka, kita memukuli mereka dan mengancam mereka beberapa. kali. Paling cepat memahami skor baru, tetapi beberapa membutuhkan penanganan yang lebih kuat. Bagaimanapun, selama kita memiliki Pedang Pedang yang mengawasi budak kita, kita dapat menghentikan sebagian besar upaya mereka untuk memasak sesuatu."     

"Itu tidak menyelesaikan masalah kepatuhan. Kau bisa mengalahkan seseorang, tetapi kau tidak bisa memadamkan keinginannya untuk bebas."     

Latar belakangnya yang lebih cerah muncul ketika dia mengucapkan kata-kata itu. Perbudakan adalah salah satu tabu besar dari Dua Besar, tetapi Republik Cahaya menghargai kebebasan lebih kuat daripada negara bagian lain.     

"Oh, kita punya banyak trik untuk memperhitungkan itu di perbatasan. Setiap kali kita menangkap sejumlah besar budak, kita menuju ke stasiun ruang angkasa milik Aliansi Naga. Kekosongan Naga menawarkan kita layanan di mana kita menyerahkan lebih dari budak kami untuk diproses."     

"Apa yang dimaksud dengan pemrosesan ini?"     

"Heck kalau aku tahu. Naga-naga Kosong entah bagaimana mengacaukan kepala mereka. Mereka selalu yang terbaik dalam hal-hal semacam ini. Setelah mereka selesai dengan para budak, mereka mengembalikannya kepada kita setelah membayar beberapa koin K untuk pelayanan. Sekarang, tawanan kami telah menjadi layak, patuh jika budak kecil agak membosankan. Kami tidak perlu khawatir tentang kejenakaan dari mainan baru kami setelah mereka menjalani pemrosesan."     

Kekosongan Naga. Salah satu dari dua organisasi perompak terbesar di Wilayah Bintang Faris dan musuh lama Ves. Tentakel mereka mencapai lebih luas dari yang ia kira.     

Ves memejamkan mata dan praktis menempelkan kelopak matanya ke pipinya. Semburan amarah, frustrasi dan pengunduran diri melintas di benaknya. Dia mendorong mereka ke samping demi kepraktisan yang dingin dan keras.     

Saat ini, ia harus rasional.     

"Bagaimana... Orang-orang yang diproses di atas kapalmu bekerja untuk Swordmaiden?"     

"Seperti yang aku katakan, mereka bodoh, bodoh dan kurang imajinasi. Satu-satunya manfaat bagi mereka adalah bahwa mereka cukup manusiawi untuk memahami perintah kita dan mereka telah menjaga sebagian besar keterampilan dan pengetahuan lama mereka. Mereka "Mereka hampir tidak lebih baik daripada bot dalam hal itu. Setidaknya mereka menangis dengan baik ketika kau menendang mereka. Bot tidak membuat jeritan rasa sakit yang memuaskan ketika kau memukul mereka."     

Ves mencoba membayangkan kehidupan seorang pria di dalam Swordmaiden. Dilucuti dari kehendak bebasnya, dicuci otak untuk mematuhi Swordmaiden seolah-olah mereka adalah dewi, bekerja untuk tulang dan selama sisa hidup mereka, apa perbedaan antara kematian dan perbudakan?     

Setidaknya Ketis tidak pernah menunjukkan terlalu banyak penghinaan padanya karena menjadi seorang pria. Menimbang bahwa sebagian besar perompak di perbatasan terdiri dari laki-laki, dia tahu lebih baik daripada meremehkan sisi maskulin kemanusiaan.     

Namun, seluruh kebiasaan ini mengungkapkan satu kerentanan besar. Satu yang cukup hebat untuk membahayakan seluruh misi mereka!     

"Berapa banyak budak di antara armadamu?"     

"Aku tidak tahu. Kami tidak pernah menghitung jumlah seperti itu. Menurut dugaanku, dengan mudah ada seribu orang atau lebih. Armada kami lebih kecil daripada milikmu dan Mayra memberitahuku bahwa memproses para budak dan mencambuk mereka menjadi bentuk untuk melakukan tugas baru mereka membutuhkan banyak waktu dan uang, jadi kita tidak berlebihan seperti Naga dari Kekosongan."     

"Tidakkah kamu pikir kau mengundang bahaya tersembunyi dalam pakaianmu dengan mengandalkan budak yang diproses oleh Naga Kosong?" Ves bertanya dengan tajam. "Dari apa yang aku diberitahu, Naga bukan yang paling ramah atau banyak yang paling bisa diandalkan."     

"Oh, kami tahu." Dia dengan santai mengangkat bahu sebelum dia menyeringai seperti predator. "Itu sebabnya kita cenderung tinggal jauh dari wilayah mereka begitu kita selesai. Ini bukan masalah. Ribuan perompak telah memanfaatkan layanan pemrosesan mereka dan tidak pernah kita mendengar pemberontakan budak. Selain itu, jika sesuatu seperti itu memang terjadi, kau harus ingat mereka kebanyakan lemah yang bahkan tidak memiliki kekuatan untuk berdesak-desak ayam tunggal. Kita dapat memotong mereka semua dalam satu jam jika perlu."     

"Bagaimana jika mereka membiarkan pemberontakan mereka diam? Bagaimana jika alih-alih mengangkat senjata mereka menyabot mech, kapal dan barang-barang lainnya? Teknisi kapal mereka dapat dengan mudah mendorong reaktor daya untuk meledak atau menghancurkan drive FTL selama transit. Bagaimana kau dapat mencegah contoh seperti itu?"     

"Seperti yang aku katakan, kita tidak cukup bodoh untuk membiarkan para budak bekerja keluar dari pandangan kita. Kami telah menempatkan Swordmaiden di setiap kompartemen tempat mereka bekerja dan kami memang memiliki Swordmaiden yang lebih pintar sepertiku yang mengikuti beberapa kursus atau menerima bimbingan belajar untuk mengetahui apa yang terjadi. Sejauh yang saya tahu, hampir setiap geng bajak laut menjalankan budak mereka di sepanjang garis yang sama."     

"Dan Aliansi Ravienne?" Ves menyebutkan blok bajak laut lainnya. "Aku belum pernah mendengar tentang pencucian otak dari organisasi mereka. Bagaimana mereka menjaga agar budak mereka tetap di jalur?"     

"Oh, itu sederhana. Mereka melakukan beberapa hal aneh lainnya. Itu tergantung pada pakaiannya, sungguh. Metode paling populer yang aku dengar adalah secara genetik memodifikasi mereka menjadi kekejian yang buruk untuk menanamkan bom di otak mereka yang secara otomatis meledak setelah mereka kehabisan kisaran kapal yang ditugaskan kepada mereka."     

Cara para perompak ini memperlakukan personel pendukung mereka sangat buruk dan rentan terhadap bencana, tetapi entah bagaimana mereka berhasil. Ves mendengar begitu banyak kejutan hari ini sehingga dia tidak tahu bagaimana harus menanggapi semua ini.     

"Kau bajak laut hidup dalam masyarakat yang kacau."